✧
Kediaman Count Belmiere terletak di kota kecil Floren, yang bisa dicapai dengan menyeberangi dataran luas di luar wilayah Ratman Canyon yang terbentengi secara alami.
Kota kecil ini, yang juga merupakan kampung halaman Lady Elente, adalah persinggahan wajib di sebagian besar rute perdagangan selatan menuju Evelstein. Para tentara bayaran yang mendirikan markas atau perantara yang menawar-nawar di sepanjang jalan utama adalah pemandangan umum di sini.
Floren kecil dalam ukuran tapi sangat besar pengaruhnya.
Meski bisa dilintasi dari ujung ke ujung dalam waktu kurang dari setengah hari, volume logistik kota ini setara dengan Evelstein dalam versi mini — benar-benar luar biasa.
Sebagai sumber pendapatan pajak tertinggi di County Belmiere, kota ini pada dasarnya adalah harta karun paling berharga keluarga Belmiere.
Untuk melihat kediaman penguasa wilayah ini — Border Count Belmiere — seseorang harus menyeberangi kota dan mendaki Bukit Lavir yang menghadap ke dataran.
Rumah besar yang bertengger tinggi di atas Floren seperti seorang pengamat telah menjadi landmark simbolis wilayah ini.
Kediaman Count Belmiere.
“…”
Derek tidak bisa menahan diri untuk menggigil saat keluar dari keretanya.
“Baron Derek Raidof Ravenclaw. Suatu kehormatan. Aku dengar kau pernah menjadi mentor Lady Elente, memberikan pelajaran yang sangat berharga.”
Tentu saja, ini tidak bisa dibandingkan dalam skala dengan kediaman pribadi Elente di Evelstein.
Sambutannya ternyata jauh lebih megah daripada yang Derek perkirakan.
Meski terbiasa dengan rumah-rumah besar yang megah dari kunjungan ke berbagai rumah bangsawan, pikiran seperti itu lenyap ketika berhadapan dengan salah satu kediaman utama Tiga Keluarga Besar.
‘Kalau dipikir-pikir, rumah bangsawan yang kukunjungi kebanyakan adalah kediaman pribadi para nyonya di distrik bangsawan Evelstein. Selain Duplein, aku hanya melihat Rumah Adipati Rochester yang terpencil.’
Baik rumah besar Duplein maupun Rochester bukanlah ukuran biasa.
Namun Kediaman Belmiere menyamai kemegahan keluarga-keluarga berpengaruh ini meski pangkatnya lebih rendah, membuktikan bahwa otoritas regionalnya tidak ada duanya.
Bangunan utama seperti istana, rumah tamu yang terlihat sekilas, kamar tamu terpisah, kapel dengan struktur menara runcing, dan bukan satu tapi tiga taman — utama, pelayan, dan labirin.
Gudang senjata, lapangan latihan, barak kecil di sepanjang perimeter, ditambah kandang kuda dan bengkel — hampir seperti desa kecil yang menempel pada kota.
Yang paling menggelikan? Sebuah danau berukuran cukup besar di dalam tembok manor. Skalanya tidak masuk akal.
Sekarang dia menyadari.
Di distrik bangsawan Evelstein, Lady Elente tampak seperti putri bangsawan biasa di antara banyak lainnya. Namun pada kenyataannya, otoritasnya berada di liga yang sama sekali berbeda.
Seluruh estate ini suatu hari nanti akan menjadi miliknya.
*
Kenaikan Elente ke tampuk kekuasaan di dalam House Belmiere sekarang adalah pengetahuan umum.
Setelah menikmati dukungan penuh dan keberpihakan Border Count selama bertahun-tahun, dia telah lama mengalahkan kakak laki-lakinya yang tidak kompeten dan adik ketiganya yang sangat religius.
Sebagai mentor bagi sosok seperti itu, bahkan seorang bangsawan dari pelosok seperti Derek menerima perawatan hampir seperti VIP di sini.
Kamar tamu yang ditugaskan untuknya ukurannya setara dengan balai utama Barony Ravenclaw. Teh yang disajikan saat menunggu harganya lebih mahal dari hidangan premium.
Tapi kejutan sebenarnya datang ketika pemilik manor — Border Count Belmiere — secara pribadi datang untuk menyambutnya.
“Lama tidak bertemu, haha! Aku pernah mengejarmu ke distrik komersial mencoba merekrutmu. Sekarang harganya sudah berlipat ganda, seperti yang diperkirakan.”
Border Count sesuai dengan reputasinya sebagai sosok yang periang.
Berbalut baju zirah yang mengesankan dengan jubah elegan, dia terlihat siap tempur kapan saja.
Mengingat dia sering melakukan inspeksi ke barak dan gudang senjata, tidak heran jika pasukan pribadi Belmiere mengalahkan rumah lain.
“Kunjungan mendadak ini hampir tidak pantas mendapat keramahan pribadi dari Kepala Keluarga.”
“Masa sih. Semua orang tahu kau berada di bawah perlindungan Rumah Adipati Rochester yang galak sekarang.”
“Benar. Aku berhutang budi besar pada Lord Melberot.”
Border Count tertawa terbahak-bahak sebelum menduduki sebuah kursi di kamar Derek.
“Hah! Rasanya seperti baru kemarin mendengar kau adalah tikus selokan. Sekarang seorang baron penuh yang mengunjungi Kediaman Belmiere… Menyesal tidak merebutmu lebih cepat.”
“Keadaan mencegahnya saat itu. Maafkan aku.”
“Ah! Siapa pun yang pernah mencoba merekrut tutor sihir yang layak tahu perjuangannya. Ingin menyimpanmu sendiri, tapi dunia jarang menurut.”
Meski penampilannya kasar, pandangannya menyimpan kecerdasan yang tajam.
Sosok yang sangat gamblang dari seorang veteran yang telah mengalami banyak pertempuran dan telah melihat segalanya.
“Emas dan permata tetap di tempat setelah diamankan, tapi bakat lolos dari jari-jarimu tidak peduli seberapa erat kau menggenggam. Sangat menyebalkan.”
“Peribahasa ‘bakat lebih berat dari emas’ ada karena alasan yang baik.”
“Benar. Terutama para brengsek sombong yang tahu nilai mereka — paling sulit ditangani. Semua kecerdasan tajam dan tidak ada — *cekikikan*.”
Setelah bercanda, Border Count menghela napas dalam-dalam.
“Putri tercintaku menghormatimu sebagai mentornya, jadi sopan santun yang tepat memang harus diberikan. Tapi sejujurnya, keadaan tidak ideal. Jika kau merasa diremehkan, aku mohon pengertianmu.”
Derek merasa ini membingungkan — jika ini “diremehkan”, dia bertanya-tanya seperti apa perawatan VIP itu.
“… Masalah di manor, kurasa.”
“…”
Ekspresi Border Count sesaat menjadi kaku.
Meski cepat melanjutkan senyumnya yang riang, Derek menangkap retakan sesaat itu.
“Yah, kau akan tahu pada akhirnya. Para pelayan suka bergosip, dan semua orang di sini mungkin sudah tahu.”
“…?”
“Suratmu menyebutkan usaha baru — sebuah institut pelatihan? Ingin Elente hadir saat pembukaannya… Permintaan yang masuk akal.”
Sang Count berdiri, membuka lipatan lengannya.
“Tapi saat ini, itu mungkin sulit dilakukan.”
“… Mengapa begitu?”
“Elente sedang dikenakan tahan rumah atas perintahku.”
“Maaf?”
Pengungkapan tiba-tiba itu memaksa Derek untuk melihat dua kali.
Ekspresi Border Count kompleks — tersenyum sekaligus meringis secara bersamaan.
“Untuk sementara, Elente dikurung di rumah tamu, menara runcing, kapel, dan taman di bawah pengawasan. Begitu masalahnya selesai, perjalanan keluar mungkin dilanjutkan — tapi belum saatnya.”
“Apa yang menyebabkan tahan rumah?”
Sang Count terdiam, terlihat berkonflik.
Dikenal sebagai ayah yang sangat menyayangi anaknya, dia tidak akan membatasi Elente tanpa alasan yang serius. Keengganannya terasa jelas.
Dia tampak terpecah tentang berbagi detail dengan Derek.
Melihat ini, Derek menyadari: apa pun rahasia yang Count ragu-ragu untuk ungkapkan pasti berdampak besar pada House Belmiere.
Meski cenderung mempercayai mentor pilihan Elente, sesuatu membuatnya ragu.
Saat Derek merenung, Count akhirnya melontarkan:
“Bukti penelitian necromancy ditemukan di kamar Elente.”
Derek duduk tegak.
Ini bukan masalah sepele.
*
Insiden ini dimulai ketika seorang pelayan, dikirim oleh putra ketiga Leonard, memasuki kamar Elente.
Diminta untuk menemukan buku mantra Hamilton untuk pelatihan sihir Kelas-2 Leonard — sebuah teks yang tidak jelas yang tidak ada di perpustakaan manor.
Saat dilaporkan, Leonard menginstruksikan:
-‘Aku pernah melihat Kakak Elente mempelajari karya Hamilton. Aku akan menulis surat padanya — ambil dari rak bukunya.’
Elente sebagian besar tinggal di Evelstein untuk urusan Rosea Salon.
Dengan kamarnya yang sering kosong, meminjam buku tampaknya tidak berbahaya.
Setelah Leonard mengaku telah mendapatkan izin, pelayan itu mencari di rak buku Elente tanpa pertanyaan.
Mengambil sebuah jilid tertentu mengungkapkan ruang tersembunyi di belakang rak.
Penasaran, dia meraih ke dalam, menggenggam benda seperti pegangan, dan menarik.
-Klik
Rak itu bergeser ke samping, memperlihatkan tangga besar yang turun ke kegelapan.
Ketakutan, pelayan itu melapor ke kepala pelayan, yang menyelidiki dengan para penasihat senior…
…mengungkap pemandangan yang mengerikan.
Sebuah lab bawah tanah yang berbau darah.
Bagian tubuh yang dimutilasi diawetkan dalam toples. Tengkorak berserakan di lantai.
Di atas meja di bawah cahaya lilin — beberapa buku necromancy seperti yang dibawa oleh praktisi Pulau Rodentz.
Di dekatnya terletak aksesori Elente: jepit rambut, alat tulis, topi berenda.
Kekacauan terjadi.
Elente segera dipanggil kembali dari Evelstein.
‘Sungguh lucu.’
Duduk di taman rumah tamu, Elente meletakkan cangkir tehnya.
Langit membentang biru dan tak berujung di atas tanah estate yang damai.
Namun para pelayan yang lewat menelan ludah keras, melirik diam-diam.
Berjemur di bawah sinar matahari akhir musim semi, Elente tampak sangat tenang — meskipun ada wanita yang berjaga di belakangnya.
Briana — penasihat senior paling tepercaya Count — yang biasanya menangani urusan penting, sekarang disia-siakan hanya untuk pengawasan.
Sebuah langkah luar biasa.
‘Bahkan para pelayan mendekat dengan hati-hati.’
Manor memberlakukan kebisuan ketat sementara para penasihat senior menyelidiki.
Meski tidak dipenjara — statusnya mencegah hal itu — pergerakan Elente sangat dibatasi.
“…”
Terlepas dari krisis, Elente memancarkan ketenangan. Berjemur sambil menyesap teh di taman.
Setelah menjalani perjuangan kekuasaan selama bertahun-tahun, dia terbiasa dengan fitnah. Mempertahankan martabat adalah hal yang terpenting.
Apalagi, Kediaman Belmiere adalah kerajaan Elente.
Bertahun-tahun sebagai ahli waris yang jelas telah menunjukkan pada staf kepemimpinan otentik dan berprinsipnya.
Count mempercayainya. Sebagian besar penasihat senior meragukan dia akan bermain-main dengan sihir terlarang.
Menggoyahkan dia di sini bukanlah tugas yang sederhana.
Hanya sesuatu seperti necromancy yang bisa memberikan pukulan berarti — seperti yang diketahui oleh mereka yang mengingat tragedi Duplein.
‘Jadi kau akhirnya menghunus pedangmu, Leonard.’
Untuk menjatuhkan Elente membutuhkan pemutusan anggota tubuhnya — mengubah sekutu menjadi tersangka, keluarga dan penasihat menjadi peragu.
Sampai tidak ada seorang pun di manor ini yang mempercayainya.
Tapi kepercayaan yang diperoleh selama bertahun-tahun tidak mudah runtuh.
Karena itu Elente hanya menyesap tehnya, matanya menyipit sedikit.
*
Keluar dari pertemuannya, Derek bertemu dengan seorang asing di lorong.
“Senang bertemu, Tuan Derek. Aku yang mengirim surat itu. Karena kau sibuk, aku berniat untuk mengunjungi — tapi keberuntungan membawamu ke sini lebih dulu.”
Nada yang familiar mengidentifikasinya sebagai Leonard — adik laki-laki Elente, putra ketiga Belmiere.
Meski tersenyum, matanya berkilau dingin.
Kebanyakan Belmiere memiliki rambut merah, tapi rambut Leonard putih bersih — pemandangan yang aneh.
“Tuan Muda Leonard.”
Sedikit membungkuk Derek membuat Leonard melirik sekeliling sebelum berbisik:
“Mentor sihir ternama Evelstein — reputasimu mendahuluimu. Bertemu secara pribadi benar-benar suatu kehormatan.”
“Kehormatannya adalah milikku.”
Leonard tersenyum santai sebelum melanjutkan:
“Bisakah kau meluangkan waktu sebentar? Aku ada sesuatu yang penting untuk dibicarakan.”
“Benarkah?”
“Benar. Meski asalmu, dedikasi sihirmu dan pencapaianmu luar biasa. Mencapai ketinggian yang tidak pernah dicapai oleh sebagian besar penyihir biasa di usia semuda ini.”
Leonard mempertahankan senyum sopan saat berbicara.
“Tapi pasti kau tidak akan berhenti pada batas orang biasa?”
Alis Derek berkerut.
“Alam 4-Bintang menanti.”
“…”
“Aku bisa membantu. Maukah kau mendengarku?”