✧
Lahir dan dibesarkan dalam kekayaan, melangkah dalam hidup tanpa keraguan membuat seseorang merasa tak terkalahkan terhadap semua urusan duniawi.
Jika kau melukiskan perjalanan hidup seperti itu, itu pasti akan menjadi jalan kepahlawanan yang terus menanjak.
Elennte tidak pernah mengubah keyakinan ini sejak kecil.
Lebih jauh lagi, dia berasumsi hal yang sama berlaku untuk keluarga-keluarga kuat lainnya di luar Belmierd, sehingga duduk di meja utama Rosea Salon sering membuatnya merasa ada ikatan aneh dengan dua orang lainnya.
Sekilas, Iselin dari Duplein dan Denis dari Beltus tampak sangat berbeda dari Elente dalam hal temperamen, tetapi setelah diamati lebih dekat, cara hidup mereka memiliki aspek-aspek yang anehnya mirip.
Mereka semua adalah orang-orang terpilih.
Diberkati oleh semua sejak lahir, mereka ditakdirkan untuk terus meraih langit mengikuti prestise keluarga mereka.
Terus naik dan naik, mereka akhirnya akan merangkul kekuatan yang lebih besar.
Menjalani seluruh hidup dalam ambisi seperti itu benar-benar bisa disebut makna keberadaan.
Namun, sesuatu di luar pandangan dunia Elente menghancurkan keyakinan itu.
Keluarga Duplein, yang seolah ditakdirkan untuk berkuasa selamanya dari puncak Evelstain, mulai goyah. Separuh anggotanya tewas, luka-luka, atau pergi, wilayah mereka berkurang lebih dari setengah, dan bangsawan tinggi mengejek atau mengucilkan mereka.
Hari-hari berjalan di antara awan berakhir tiba-tiba, dan Iselin—yang dulu diperlakukan seperti bunga yang dilindungi—langsung dihempaskan untuk berguling dalam lumpur.
Kecuali beberapa bangsawan rendah yang mengagumi karakternya, semua orang menganggap Iselin sebagai sesuatu yang sudah ketinggalan zaman, mengasihani atau mengejek usahanya yang putus asa untuk mengumpulkan bahkan satu koin pun.
Setelah menyaksikan kejatuhan Iselin dari dekat, hati Elente sakit, mendorongnya untuk mendekat:
“Nyonya Iselin. Apakah kau baik-baik saja?”
Lokasinya adalah koridor Elfontaine Hall.
Iselin, kelelahan setelah sehari mencari pemberi pinjaman, duduk beristirahat di sudut, mungkin kelelahan karena panas.
Wajahnya yang masih cantik menyerupai reinkarnasi bidadari, dan lengan bajunya yang tergulung memperlihatkan tangan yang masih pucat dan halus.
Lebih jauh lagi, senyuman yang dia berikan kepada Elente tampak tidak berbeda dari ketika dia berjalan di antara awan.
“Oh, Nyonya Elente. Apa maksudmu dengan ‘baik-baik saja’?”
“Hanya… segalanya, sungguh.”
Setelah menyaksikan keruntuhan Duplein secara langsung, Elente tidak bisa tidak merasakan emosi yang kompleks melihat ketahanan Iselin.
Seluruh cobaan itu sangat mengejutkan bagi Elente.
Jika Duplein yang tampaknya tak terkalahkan bisa runtuh begitu cepat, maka Belmierd mungkin suatu hari nanti menghadapi nasib yang sama.
“Wajah Nyonya Elente penuh kekhawatiran. Kecantikanmu seperti mawar mungkin akan layu. Jangan khawatir—Duplein hanya menderita kemalangan yang bertumpuk. Bencana sebesar itu tidak akan pernah menimpa Belmierd.”
“…”
“Aku tidak khawatir tentang Belmierd. Aku khawatir tentangmu, Nyonya Iselin.”
“Ahaha, jangan khawatir tentangku. Meskipun Duplein menderita besar karena sihir necromancy, garis keturunan kami bertahan. Dengan cara tertentu, itu berfungsi sebagai peringatan tentang bahaya necromancy—mungkin mencegah insiden serupa di Beltus atau Belmierd.”
Sulit dipercaya, Iselin mengungkapkan kepedulian untuk Beltus dan Belmierd.
Bahkan ketika keluarganya sendiri goyah di ambang kehancuran, gadis surgawi ini masih memiliki ruang di hatinya untuk mengkhawatirkan orang lain.
“Terima kasih atas kepedulianmu, Nyonya Elente. Meskipun kita tidak memulai dengan baik di kalangan sosial Evelstain, kita sudah cukup dekat untuk saling mengkhawatirkan. Itu sendiri adalah keuntungan besar.”
Mengulurkan tangannya dengan senyuman cerah, Iselin menunjukkan tanda-tanda jelas sehari berjalan kaki melalui distrik bangsawan.
“Aku hampir tidak cukup bijaksana untuk memberi ceramah kepada Nyonya Elente tentang hidup… tetapi beberapa hal hanya bisa disadari dalam kesulitan.”
“…”
“Kau mencintai kekuatan lebih dari siapa pun dan memiliki dorongan yang tak tergoyahkan untuk naik lebih tinggi, bukan? Namun kakak laki-lakiku yang tertua pernah memberitahuku: hidup itu panjang dan bergolak—tidak selalu bisa membaik.”
Melihat Iselin, Elente—dan setiap wanita bangsawan yang berjalan-jalan di Elfontaine Hall—tidak bisa tidak merasa aneh.
Meskipun menghadapi cobaan yang bisa menghancurkan hidup seseorang, Iselin tidak pernah kehilangan ekspresi tegangnya.
Dari mana kekuatan seperti itu berasal? Pertanyaan itu muncul tanpa disengaja.
“Jalan hidup memiliki batu sandungan dan tebing di mana kau mungkin jatuh telungkup. Berguling dalam debu di bawah kecurigaan dan ejekan mungkin terasa seperti akhir, tetapi hanya saat itulah kebenaran tertentu menjadi terlihat.”
“…”
“Kau pasti akan menghadapi momen-momen dalam masyarakat bangsawan—entah tersandung batu atau menahan cemoohan. Bahkan jika tidak sekatastropis kejatuhanku, cobaan seperti itu akan memojokkan hatimu dan pikiranmu.”
Iselin mengepalkan tinjunya yang halus dan mengulurkannya di depan mata Elente.
“Saat itulah kau harus melihat sekeliling.”
“Apa gunanya?”
“Ketika dunia tampak mengejekmu, ketika teman terdekat berpaling, ketika pelayan tepercaya menggelengkan kepala—bahkan di titik terendah, seseorang akan tetap tinggal. Seseorang sepertimu tidak akan pernah ditinggalkan.”
Mungkin ini adalah nasihat yang lahir dari pengalaman.
Tidak ada yang tahu persis apa yang dialami gadis rapuh ini setelah tragedi Duplein.
Tapi pasti, dia telah melihat sesuatu di jalan-jalan berduri itu.
Dan pasti, ada seseorang yang berdiri di sisinya.
Ketika semua orang lain berpaling, pasti ada seorang tentara bayaran yang meraih lengannya untuk menariknya bangkit.
“Perjalanan hidup bukan hanya tentang mendaki ke atas. Hanya dengan mengembara di jalan berduri kau belajar siapa yang benar-benar berdiri di sisimu.”
“…”
“Pelajaran itu lebih berharga daripada emas. Jadi aku tidak punya alasan untuk berduka.”
Duplein hancur secara tragis.
Namun melihat gadis ini membuat bahkan cobaan seperti itu tampak bermakna… membuat Elente kehilangan kata-kata.
Sihir dan pengetahuan bisa dipelajari dari guru yang baik.
Tapi siapa yang mengajarkan kekuatan hati seperti itu?
Hanya angin kencang dari dunia yang luas ini.
“Hmm…! Hanya perlu menyesuaikan papan nama yang miring ini, dan itu akan lumayan! Cukup bagus untuk pekerjaan terburu-buru!”
Taman Barony Ravenclaw.
Seorang gadis mengusap keringat dengan satu tangan di pinggangnya memiliki mata yang selalu bersinar seperti bintang.
Mengamati asrama yang baru selesai, wajahnya memancarkan senyuman yang menyegarkan.
Dia diajarkan sejak kecil:
Hanya mereka yang bisa berjalan di jalan berduri seperti jalan berbunga yang pantas disebut bunga yang dilindungi.
*
“Nyonya Elente akan melakukan apa pun untuk kekuatan. Semua orang di Manor Belmierd tahu ini.”
Saat Derek dipandu ke kamar pribadi Leonard, pemuda kekar itu secara pribadi menyiapkan teh alih-alih memanggil pelayan.
Meletakkan cangkir di depan Derek, Derek meliriknya sebentar tanpa meminumnya.
“Terima kasih.”
“Tidak perlu. Untuk seseorang sepertiku yang masih belajar tentang dunia, terhubung dengan tutor sihir terhormat sepertimu sangat berharga. Aku harus berterima kasih atas kunjunganmu. Hehe.”
Leonard duduk berseberangan dengan Derek, rambut pirangnya yang pucat terurai.
“Kau mengajar Nyonya Elente, benar? Bagaimana dia?”
“‘Bagaimana’? Aku tidak yakin apa yang kau tanyakan. Elente yang aku ajar rajin dan sungguh-sungguh dalam semua hal.”
“Aku mengerti. Tapi… kau tidak boleh mudah terpengaruh oleh facade itu.”
Kata-kata Leonard membawa maksud yang jelas.
Sebagai tamu di Belmierd, Derek tidak punya alasan untuk terlibat dalam. Namun Leonard tampak bersemangat untuk menyampaikan sesuatu.
“Setelah tumbuh besar dengan Nyonya Elente, aku tahu ini dengan baik—dia menghabiskan setiap hari untuk memperoleh keterampilan yang diperlukan untuk merebut kekuasaan. Terkadang belajar dengan rajin, terkadang tenggelam dalam latihan sihir… dan terkadang menguasai penipuan dan perbuatan merayu.”
“…”
“Aku tidak tahu versi dirinya seperti apa yang kau lihat, tapi itu tidak mungkin sifat aslinya. Tanya pelayan Belmierd mana pun—tidak ada yang menandingi nafsu akan kekuatan Nyonya Elente yang tak ada habisnya.”
Derek mendengarkan dalam diam.
Dalam momen seperti ini, Derek menjaga jarak kritis, menyaring setiap kata. Menyadari hal ini, Leonard meringankan suasana dengan tawa.
“Aku telah berbicara terlalu keras tentang saudara perempuanku. Aku khawatir aku telah membuat kesan yang buruk.”
-‘Leonard adalah ular—menawan, licik, dan ahli dalam penipuan. Jangan percaya sepatah kata pun yang dia katakan. *Hik*… *batuk*.’
Peringatan Ryner yang mabuk di Beldern’s Tear muncul kembali di benak Derek.
Akhirnya Derek tersenyum sedikit.
“Tidak perlu khawatir seperti itu. Aku mendengar tuan muda Leonard meninggalkan prestise keluarga untuk ziarah di usia muda—sebuah bukti kesalehanmu.”
“Imanku hanyalah hadiah dari Tuan Leuron. Tidak ada yang patut dipuji.”
Keduanya saling bertukar senyuman dipaksakan.
“Sebelum sampai pada intinya, izinkan aku menjelaskan mengapa aku mencari pertemuan ini. Seperti yang disebutkan dalam suratku, aku sangat yakin kau adalah bakat luar biasa yang ditakdirkan untuk meninggalkan jejak dalam sejarah sihir.”
Leonard mempertahankan senyum merayunya.
“Akan tragis jika janji seperti itu terhambat. Jadi, aku ingin mencegah keterlibatanmu dalam urusan Belmierd saat ini.”
“Apa sebenarnya maksudmu?”
“Sebagai mentor Nyonya Elente yang berbagi ikatan khusus, membelanya adalah hal yang wajar. Tapi kau tidak boleh sembarangan mendukungnya.”
Leonard berbicara dengan kepedulian yang tulus.
Jelas, dia memanggil Derek untuk merekrutnya.
“Segera, Nyonya Elente akan mengalami kejatuhan besar. Jangan biarkan dia menyeretmu ke bawah.”
“…”
“Facade bangsawannya hanyalah kepura-puraan. Begitu kau melihat sifat aslinya, kau akan menyesal mengambilnya sebagai murid.”
Leonard berdiri, menurunkan suaranya dengan khidmat.
“Apakah kau tahu tentang Ryner, ahli waris Belmierd yang dulu?”
“…”
“Dia tiba-tiba meninggalkan hak warisnya untuk mengembara di dunia. Aneh, bukan? Posisi apa yang lebih besar dari ahli waris Belmierd? Itu membuat dunia terasa di bawah kakimu.”
Namun Ryner meninggalkan semuanya—keanehan sejati di antara bangsawan.
Melihat ahli waris tenggelam dalam minuman dan judi meninggalkan bahkan bangsawan perbatasan dan pelayan senior sangat khawatir.
Jadi mengapa Ryner melepaskan hak kelahirannya?
“Nyonya Elente menjebak Ryner untuk merebut posisi ahli waris dan meneliti necromancy. Buktinya… sekarang muncul. Aku bisa menjelaskan secara detail.”
“…”
“Aku tahu betapa tidak masuk akal ini terdengar. Setelah mengajarnya, kau mungkin hanya melihat facade rajinnya. Tapi aku tahu yang sebenarnya—jangan tertipu oleh si wanita licik yang haus kekuatan itu.”
Ekspresi sungguh-sungguh Leonard membuatnya tampak seperti domba yang lembut.
Reputasinya yang saleh terasa asli.
“Pelayan senior melaporkan jejak necromantic di tempat tinggal Nyonya Elente. Lebih jauh lagi, penyelidikan di Manor Evelstain menemukan sisa-sisa manusia di ruang bawah tanah.”
“Apakah itu benar?”
“Diverifikasi oleh ahli sihir kami dan ahli jejak sihir terkenal Levilton. Tidak ada keraguan lagi.”
Leonard merentangkan tangannya lebar-lebar.
“Pilihlah dengan bijak. Bergabunglah denganku—aku akan mendukung penuh naikmu ke Bintang 4. Aku janji Barony Ravenclaw tidak akan menghadapi rintangan di bawah perlindunganku.”
“Mengapa sampai sejauh itu?”
“Seperti yang kukatakan—aku sangat yakin akan kehebatanmu. Pencapaianmu membuatku takjub.”
“…”
“Ayahku sering berkata: emas tetap di tempat, tetapi bakat terlepas. Aku mengenali nilaimu. Membuatmu selaras dengan Belmierd akan sangat berharga.”
Lidah perak Leonard tidak meninggalkan celah.
Ucapannya yang berirama, diselingi jeda, menunjukkan pertimbangan yang hati-hati untuk pendengar. Terlepas dari konten, dia adalah orator yang ulung.
“Jadi jangan bertindak gegabah. Membela Nyonya Elente hanya akan memojokkanmu. Aku tidak mengharapkan kepercayaan buta—hanya penilaian yang hati-hati.”
“…”
“Tentu saja kau juga tidak akan mempercayaiku. Tapi kumohon—berhati-hatilah.”
Alih-alih perekrutan paksa, dia menekankan pilihan bebas sambil menanam benih keraguan—pendekatan yang halus dan alami.
Derek mengusap dagunya dengan penuh pemikiran.
Melihat kontemplasi yang dalam, Leonard menunggu dengan sabar.
Ekspresinya yang ramah menunjukkan kemenangan sudah dekat.
Derek berpikir sangat dalam.
Dia tidak mempercayai Leonard sama sekali.
Tapi membedakan skema anak laki-laki itu tidak mudah.
Dengan demikian, hanya satu keputusan yang tersisa.
“Jadi kau sudah memikirkan hal yang sama.”
Akhirnya Derek tersenyum cerah.
Ekspresinya menyerupai menusukkan belati ke tenggorokan monster yang sekarat.
Mereka yang mengenal Derek tahu—dia tidak pernah tersenyum seperti ini.
Tapi Leonard tidak mungkin tahu.
“Tuan Derek…?”
“Sungguh aneh. Saat mengajar Nyonya Elente, aku sering merasa tidak nyaman—seolah-olah semuanya adalah facade. Sekarang aku mengerti mengapa.”
“Memang… kau menyadarinya juga!”
“Mendengarnya darimu membuat segalanya jelas. Nyonya Elente memang… mencurigakan.”
Derek berdiri, mengulurkan tangan dengan kepercayaan yang menetes dari matanya.
“Kau telah menyelamatkanku dari bahaya besar. Aku berhutang budi.”
“Tidak sama sekali. Meskipun… aku terkejut kau mempercayaiku begitu mudah.”
“Bukankah kau domba Tuan Leuron? Aku juga saleh. Seseorang yang begitu saleh tidak akan memfitnah dengan mudah.”
Derek menggenggam tangan Leonard dengan senyuman yang bersinar.
“Kau diutus dari surga. Betapa beruntungnya.”
*
– Klik
Elennte meletakkan cangkir tehnya di taman rumah tamu.
Para pelayan senior yang menyelidiki jejak necromantic di tempat tinggalnya telah kembali.
Ekspresi serius mereka tidak biasa—biasanya, semua pelayan Belmierd mempercayai Elente.
Mereka membawa berita berat.
“Nyonya Elente.”
“Penyelidikan selesai?”
“Ya. Dengan bantuan ahli sihir Bintang 4 Tuan Rothel dan ahli jejak Levilton.”
Para pelayan berkumpul di depannya dengan tenang.
“Tahanan rumah kemungkinan akan diperketat. Harap tetap di tempat tinggal tamu. Bangsawan perbatasan akan diberitahu.”
Ekspresi Elennte kaku sejenak.
– Dug, dug.
‘…Tidak sepatah kata pun tentang temuan.’
Dijaga—praktis diawasi—Elennte berjalan di koridor dengan pemikiran yang dalam.
Dia memikirkan bagaimana melawan skema saudara laki-lakinya yang pandai bicara.
Di tengah keheningan yang menindas ini, dia menemukan pemandangan yang tak terbayangkan.
– Kreek
“Aku akan menghubungimu secara terpisah.”
Bahkan Elente yang tak tergoyahkan tertegun.
Muncul dari kamar Leonard dengan senyum puas adalah tidak lain daripada Derek Raidof Ravenclaw—pria yang paling dia percayai.
Keduanya tampaknya telah membangun hubungan tertentu.
“A-apa…?”
Elennte membeku di tengah langkah, memaksa pengawalnya berhenti.
Desakan sopan para pelayan tidak didengarkan ketika Leonard mendekat dari ujung koridor.
Dengan senyum tipis, Leonard lewat tanpa sepatah kata.
Di belakangnya berjalan Derek dengan pakaian ahli sihir lengkap.
Waktu tampak melambat.
Mengapa Derek di sini?
Mengapa dia berbicara secara pribadi dengan Leonard?
Pertanyaan-pertanyaan itu mencekik napasnya.
Gemetar, Elente memanggil Derek saat dia lewat.
“D-Derek…! Mengapa… kau di sini…?”
Selama pelajarannya, Derek selalu merespons ketika dipanggil.
Keandalan teguhnya adalah kebajikan terbesarnya.
Namun sekarang, dia berjalan lewat tanpa pengakuan.
“Derek…! Mengapa kau datang ke Belmierd…?”
Dia memanggil lagi.
Tapi ketika Derek sebentar menoleh, matanya memegang dingin yang menusuk yang belum pernah dia lihat sebelumnya.
Apa pun yang dikatakan Leonard telah mengubahnya.
Kesadaran ini menghancurkan dada Elente seperti petir.