Bahkan dengan kemampuan berkudaku yang sudah maksimal, aku hanyalah seorang awam dibandingkan dengan para ksatria yang menghabiskan seluruh hidup mereka bertarung dengan menunggang kuda.
Sama seperti berenang di ketentaraan menjadi “renang tempur”, menunggang kuda pada dasarnya adalah “berkuda tempur”. Faktanya, game tersebut bahkan memiliki keahlian untuk itu—Mengisi daya.
Bagaimanapun, kereta emasku akhirnya berpapasan dengan keterampilan berkuda tempur para ksatria ini.
“Tagih!”
“Wooooaaaahhh!”
“Neighhhhh!”
Kami menciptakan kembali adegan langsung dari Mad Max di dataran bersalju di Demonic Abyss.
Dan dalam waktu singkat, kami sampai di Haven.
“Hei, bukankah itu kereta emasnya?!”
“aku tahu yang itu! Itu kereta yang dibawa Arad ke dalam jurang!”
“Pengemudi dan ksatria yang menungganginya—apakah mereka yang berasal dari Menara Tinggi?”
“Hei, hei, menurutku mereka tidak akan berhenti!”
“A-apa yang harus kita lakukan?”
“Apa maksudmu, apa?! Mereka orang-orang penting! Buka saja gerbangnya!”
Berkat para penjaga Haven yang cerdas, kami berhasil melewatinya dan melanjutkan perjalanan ke utara tanpa henti.
Dari Haven, kami melewati Schuen, Narvik, dan Remm, tiba di Menara Tinggi dalam waktu singkat.
“Tetaplah di kamar tamu untuk saat ini. Beri tahu kami segera jika terjadi sesuatu.”
“Hanya saja, jangan berkeliaran sembarangan.”
“aku benci mengatakan ini kepada tamu, tapi… keadaan mungkin akan terasa tegang selama beberapa hari.”
Balzac, Eote, Sir Rosie, dan Carrot menyerahkan Arina kepada Isabelle, sang Penyihir Musim Semi, dan kemudian memulai pekerjaan suram mereka, dengan pedang di tangan.
Karena itu, suasana di Kastil Renslet menjadi kacau dan mencekam.
Setiap kali aku menjelajahi kastil, bau darah masih melekat di udara. Noda darah yang belum terhapus menandai banyak sudut aula.
***
Dua hari setelah tiba di Menara Tinggi:
“Seperti yang diharapkan, para ksatria yang otaknya seluruhnya berotot! Menyebutku penyelamat Utara, namun meninggalkanku di sini seperti ini?!”
Saat aku berdebat apakah akan meninggalkan Menara Tinggi tanpa menunggu imbalan apa pun, seorang wanita mendekatiku.
“Salam, Arad Jin, calon baron kehormatan. aku Isabelle, penjaga Menara Tinggi. Ah! Terima kasih banyak telah menyelamatkan Grand Duchess kami.”
Dia memperkenalkan dirinya sebagai Isabelle, Penyihir Musim Semi.
***
Sekarang, dua hari lagi telah berlalu.
“Arad! Hidangan apa yang bisa kamu buat dengan akar mandragora ini?”
“Ah, itu… Enak sekali kalau direbus dengan ayam dan berbagai bumbu.”
"Benar-benar?"
“Terutama bagus untuk stamina pria.”
“Ahaha! Para ksatria akan menjadi liar karena ini!”
Aku berada di dalam tanah setinggi siku, bertani dengan para penyihir di pinggiran selatan Menara Tinggi.
Para penyihir ini, yang terakhir dari jenisnya di benua ini, telah berkumpul di sini.
“Arad~! Apa yang bisa kita lakukan dengan root ini?”
“Yang itu lebih cocok untuk alkimia daripada memasak. Haruskah aku mengajarimu mantra kombinasi?”
“Eh… tidak, tidak! Tidak apa-apa! kamu tidak perlu melakukannya!
“…Baiklah kalau begitu.”
Aku sudah mencoba mengajari mereka ilmu sihir beberapa kali, tapi harga diri mereka, atau mungkin alasan lain, selalu membuat mereka menolak dengan sopan.
aku menghormati harga diri mereka dan mengakui keahlian magis mereka.
Di sini panas…
Aku menyeka keringat di dahiku, mengagumi keajaiban para penyihir.
Menakjubkan. Sebuah peternakan rumah kaca.
Meskipun cuaca di Utara masih dingin, tempat ini hangat. Udara panas lembab terasa menyegarkan setelah sekian lama berada dalam suhu dingin.
Rumah kaca sudah ada bahkan di era Joseon, jadi ini tidak aneh. Dan dunia ini memang punya keajaiban.
aku mengamati lahan pertanian.
Namun, skala rumah kaca ini sungguh mencengangkan. Tidak heran Korea Utara bisa bertahan tanpa dukungan kekaisaran.
Peternakan rumah kaca, yang dipicu oleh sihir, sangatlah besar. Formasi magis di atas mengatur suhu dan kelembapan, sementara roh unsur melayang di antara bumi dan langit.
Meskipun wilayah ini tidak seluas ladang jagung modern di Amerika Serikat, gandum, jelai, kentang, dan buah-buahan yang ditanam di sini merupakan oasis bagi wilayah Utara yang kekurangan pangan.
Jumlah tersebut cukup untuk memberi makan penduduk Menara Tinggi dan para prajurit yang mempertahankan Tembok Besar Utara.
Ini tidak ada pada iterasi pertama Zaman Perak. Kekaisaran pasti telah menghancurkannya setelah mencaplok wilayah Utara.
Jika pertanian ini bertahan, wilayah Utara tidak akan menderita begitu banyak kematian selama Kelaparan Besar yang akan datang.
Setelah Adipati Agung menghilang, para penyihir bergabung dengan Perlawanan Utara di bawah pimpinan Penyihir Ladang Salju. Tapi di mana Mary, sang Penyihir Padang Salju? aku tidak melihat siapa pun di sini yang menyerupai dirinya di masa depan.
Saat aku merenungkan sejarah asli Utara, sekelompok penyihir berjalan mendekat ke arahku.
“Arad~! Arad~! Bisakah kami mengunjungi kereta emasmu sepulang kerja?”
Meskipun mereka menghindari belajar sihir dariku karena harga diri (aku hanya bisa menebak), keingintahuan mereka tentang kreasi sihirku tidak terbatas.
"Tentu saja."
Saat aku setuju, para penyihir muda itu memeluk lenganku dan memekik kegirangan.
“Hore!!”
"Terima kasih!"
“Arad, kamu yang terbaik!”
Aroma tanah dan tumbuh-tumbuhan tercium lembut di hidungku, dibawa oleh roh-roh di sekitar mereka. Sensasi lembut dan licin dari tubuh mereka yang menempel di tubuh aku menambah pengalaman.
Apakah ini surga?
Ya, jika aku berada di dunia lain, aku mungkin juga menikmati kiasan fantasi klasik ini.
aku sangat populer di kalangan penyihir Menara Tinggi. Penemuan aku, mulai dari Arad Salt hingga kereta emas, telah menggugah rasa ingin tahu dan kekaguman mereka.
Dari penyihir muda hingga paruh baya dan bahkan lanjut usia, mereka semua memperlakukanku dengan hangat dan baik hati.
Kehidupan di Menara Tinggi ternyata sangat menyenangkan.
“Hei semuanya! Berita terkini!”
Seorang penyihir berlari ke arah kami, suaranya bergema di seluruh ladang.
Pada saat itu, seorang penyihir yang mengenakan topi runcing bertepi lebar dan jubah mendekat dari langit, berteriak dengan penuh semangat. Dia mengendarai sapu, terbang ke arah kami dengan energi yang terarah.
“Yang Mulia Grand Duchess telah terbangun!”
Penyihir itu memasang ekspresi penuh kemenangan, jelas bangga menyampaikan berita terlebih dahulu.
“Ya ampun…!”
Tapi saat matanya tertuju padaku dan para penyihir masih menempel di lenganku, dia segera menutup mulutnya dengan tangannya.
“…?”
Wajahnya menjadi pucat saat pandangannya beralih melewatiku dan para penyihir lainnya ke sesuatu di belakang kami.
Hah?
Aku melirik dari balik bahuku dan hampir membeku.
Berdiri di sana adalah Arina dan Isabelle.
* * *
Berdiri di sana adalah Arina dan Isabelle.
“Hohohoho…”
Isabelle tersenyum, tapi matanya sama sekali tidak ceria.
“…”
Di sebelahnya, Arina memasang ekspresi muram, tidak berkata apa-apa saat dia berdiri diam.
***
Kehidupan di Utara identik dengan perjuangan. Hasilnya, prajurit elit Menara Tinggi sama terampilnya dengan rata-rata ksatria kerajaan lain.
Para ksatria yang memimpin prajurit ini dapat menyaingi para ksatria senior di sebagian besar kerajaan.
Di atas mereka, para Ksatria Tinggi Renslet begitu tangguh sehingga bahkan para Ksatria Rumah Tangga Kekaisaran pun akan ragu untuk menghadapi mereka.
…Namun bahkan para ksatria yang sombong ini memiliki satu sosok yang tidak berani mereka lewati.
“…”
“Yang Mulia… Apakah ada masalah?”
“Apakah lukamu mengganggumu?”
“Cedera aku baik-baik saja.”
Sosok itu tak lain adalah Arina Rune Renslet, Grand Duchess of the North.
Meskipun pengkhianatan dan luka-luka telah mengatur ulang dantiannya, tidak satu pun dari Ksatria Tinggi yang berkumpul di ruang dewan meremehkannya.
Bukankah Arad dan Isabelle sendiri sudah memastikannya?
Inti mana yang akan direformasi pada dantian barunya akan jauh lebih kuat dari yang sebelumnya.
Dan siapa Arina? Seorang jenius di antara para jenius. Meskipun Kekaisaran memastikan keadaan tetap tenang, dia secara tidak resmi adalah Master Pedang termuda dalam sejarah benua itu.
Dia adalah Swordmaster pertama yang muncul dari garis keturunan Renslet sejak Rune Renslet, pendiri kadipaten dan seorang Swordmaster sendiri.
Ini berarti dia mungkin menjadi Grand Swordmaster pertama yang pernah ada di benua ini sejak zaman keemasan.
“Lalu… siapa yang tidak menyenangkan Yang Mulia?”
“Ekspresimu suram sejak tadi.”
Kesetiaan para ksatria semakin kuat, sampai pada titik di mana bahkan sedikit perubahan dalam suasana hati sang bangsawan akan menimbulkan reaksi yang mengkhawatirkan.
“Katakan saja!”
“Siapa itu? Aku akan segera memenggal kepala mereka!”
“Tidak, tidak apa-apa,” jawab Arina sambil menggelengkan kepalanya.
Sikapnya yang pendiam hanya membuat para ksatria menafsirkan kata-katanya sebagai konfirmasi yang tidak terucapkan.
“…”
Lalu, tiba-tiba, mata Arina beralih ke arahku yang duduk di sampingnya.
“Hm?”
Mata kami bertemu sebentar sebelum dia segera memalingkan wajahnya.
“…!”
Para Ksatria Tinggi, dengan cepat menyadarinya, segera menyadari bahwa sumber ketidaknyamanan Arina adalah aku.
Mata para ksatria bergetar.
Empat Ksatria Tinggi yang hadir—Balzac, Carrot, Eote, dan Rosie—berhutang nyawa kepadaku.
Yang lain telah mendengar banyak cerita tentang perbuatanku di Demonic Abyss.
“Tuan… apa sebenarnya yang kamu lakukan terhadap Yang Mulia?”
“aku tidak melakukan apa pun.”
“Aku lebih suka tidak membunuhmu, tahu.”
“…?”
Yang pertama berbicara adalah ksatria tua Balzac, yang mencondongkan tubuh ke arahnya dengan suara rendah, terlihat benar-benar gelisah.
“Kamu tidak… memata-matai Yang Mulia saat dia sedang mandi, kan?”
"Mustahil!"
“Jika kamu melakukannya, bahkan aku tidak dapat membantumu mengatasi hal itu.”
“Apa pun itu, segera selesaikan dengan Yang Mulia, demi kita semua.”
Mengikuti Balzac, Eote, Rosie, dan Carrot semuanya memberikan nasihat yang tulus—meskipun tidak biasa—.
Hanya karena akulah mereka menjadi terkendali; jika itu orang lain, kemungkinan besar mereka akan diseret keluar dan segera dihukum.
Untungnya, interogasi tidak pernah meningkat.
“Mari kita fokus pada pertemuan itu.”
Orang yang bertanggung jawab atas suasana tegang, Arina sendiri, berbicara, mengalihkan pembicaraan. Nada memerintahnya membuat para ksatria dan pejabat terdiam.
“Mulailah dengan laporan tentang pembersihan.”
“Ya, Yang Mulia! Pertama, kami telah menahan keluarga dan rekan Doyle Boden untuk diinterogasi. aku akan segera melaporkan hasilnya.”
“Jika terbukti pengkhianatan pribadi Doyle, hindari menyalahkan seluruh keluarganya. Keluarga Boden telah melayani Renslet dengan setia selama beberapa generasi.”
"Sayangnya…"
“Begitu… jadi seperti dugaanku.”
Mendengar laporan dari Frost Knight, ekspresi Arina semakin gelap.
“Tolong, izinkan kami mengeksekusinya! Pengkhianatan seperti itu di dalam Frost Knight sama sekali tidak bisa diterima.”
"Cukup. aku sudah membicarakan hal ini dengan Isabelle. Hukuman mereka akan dilaksanakan melalui tanggung jawab dan reparasi.”
Yang Mulia penuh belas kasihan!
“Sekarang, mari kita dengar tentang tikus yang bersarang di Menara Tinggi.”
“Bagian ini berada di bawah yurisdiksi aku, Yang Mulia,” kata seorang pejabat yang tampaknya adalah pegawai negeri.
“Kami telah menahan dua petugas dan empat pembantu yang saat ini sedang diinterogasi di ruang bawah tanah. Selain itu, kami telah menangkap 37 tersangka di antara para pelayan, pedagang, dan pejabat untuk penyelidikan lebih lanjut.”
“Sepertinya kami terlalu berpuas diri.”
“Tolong izinkan kami mengeksekusinya juga!”
"Cukup. Tanggung jawab dan reparasi sudah cukup untuk menghukum mereka.”
Topik-topik yang berat membebani suasana sejak awal pertemuan.
“…”
Menghadiri pertemuan ini untuk pertama kalinya, aku merasa tidak pada tempatnya, bergerak dengan tidak nyaman dan memutar mata dalam diam.
Catatan TL: Nilai kami PEMBARUAN BARU