Posisi Arad saat ini sedang genting.
Meskipun belum secara resmi menjadi bangsawan, dia sudah diperlakukan sebagai bangsawan.
Upacara penganugerahan resmi belum dilakukan, namun ada kemungkinan prestasinya akan dihargai dengan gelar yang lebih tinggi dari baron kehormatan yang dijanjikan—yang bersifat turun-temurun, mungkin berupa tanah atau rumah bangsawan.
Bisa dibilang, ini adalah penerapan parasut yang terakhir.
Tetapi jika parasut itu datang dengan pelatihan elit dan sekotak penuh medali yang diperoleh dari pertempuran nyata yang tak terhitung jumlahnya, itu pasti akan terlihat berbeda.
Misalnya, dia menghadiri pertemuan ini tanpa ada yang mengajukan keberatan.
Tetap saja… Kenapa aku duduk tepat di sebelah Grand Duchess?!
Itulah masalah sebenarnya—tempat duduknya di meja.
Dia saat ini duduk di sebelah kiri Arina, sisi terdekatnya.
Apakah ini berarti mereka mengakui nilai aku?
Dari satu sudut pandang, rasanya dia adalah asisten utamanya.
Atau… apakah itu karena lelucon “permaisuri” yang aku buat saat itu?
Dari sudut pandang lain, sepertinya mereka adalah pasangan.
Tunggu, apakah dia benar-benar mengingatnya?!
Rasa dingin menggigil menjalari tulang punggung Arad saat pikirannya melayang.
Jika dia tiba-tiba berkata, “Oh, itu hanya lelucon untuk membangunkanmu,” dia punya perasaan yang jelas bahwa kepalanya akan segera menemui ujung pisau.
“Hohoho, kalian berdua tampak serasi bersama,” gumam Isabelle dari kanan Arina, senyumnya hangat dan penuh pengertian.
“……!”
Di saat yang sama, telinga Arina menjadi agak merah. Jelas sekali, dia telah mendengar ucapan Isabelle.
Apakah aku benar-benar menjadi seorang permaisuri?
Hampir yakin dengan maksudnya, Arad merasakan keringat menetes di punggungnya.
Tapi aku harus kembali ke Bumi…!
Ini adalah sebuah dilema—dilema yang sangat besar.
Arad mengutuk dirinya di masa lalu atas rayuan sembrono yang ia lakukan untuk membangunkan Arina.
Betapapun menakjubkannya dunia ini, tetap saja itu bukan Bumi!
Tentu saja, dunia fantasi tanpa polusi mungkin tampak indah jika dilihat dari monitor atau selama petualangan singkat, tetapi tinggal di sini secara permanen adalah cerita lain.
Yang paling penting! Bumi memiliki Jin Industries, yang telah aku curahkan selama usia dua puluhan!
Apa yang harus dia lakukan?
Bzzt! Bzzt! Bzzt!
Sirene peringatan berbunyi di benaknya ketika skenario yang tak terhitung jumlahnya membanjiri pikirannya.
aku perlu membuat jarak secara perlahan dan hati-hati. Untungnya, dia menyuruhku untuk mengajukan keinginan yang berbeda saat itu. Tentu saja, dia belum melupakan bagian itu…
Sementara dia tenggelam dalam perenungan yang tidak menyenangkan:
“Kejadian baru-baru ini di Demonic Abyss tidak diragukan lagi adalah ulah Kekaisaran. Rampasan yang kami temukan dari mayat mereka sudah lebih dari cukup bukti!”
“Berbeda dengan kematian Grand Duke sebelumnya, kali ini kami memiliki bukti yang tidak dapat disangkal!”
“……?”
Pembahasan pertemuan yang sedang berlangsung tiba-tiba terdengar di telinganya.
Topiknya, yang dimulai dengan pembersihan, telah beralih ke provokasi Kekaisaran dan bagaimana menanggapinya.
“Sudah jelas sekarang—kita telah melewati titik dimana Kekaisaran tidak bisa kembali lagi.”
"Memang! Kekaisaran telah melampaui batasnya.”
“Pembenarannya ada di pihak kita!”
“Kita harus menyelesaikan dendam ini untuk selamanya!”
Seperti yang diharapkan, para Ksatria Tinggi berteriak dengan semangat, siap untuk berbaris menuju Kekaisaran pada saat itu juga.
“Yang Mulia! Perang! Saatnya berperang!”
“Para ksatria dan prajurit Menara Tinggi telah bersiap!”
Topik tersebut, yang telah lama diperdebatkan bahkan sebelum Arina bangun, kini menjadi diskusi formal. Sebagai pengambil keputusan, pilihan ada di tangannya.
"TIDAK! Jika kita berperang dengan Kekaisaran sekarang, wilayah Utara akan hancur!”
“Pertama-tama kita harus mengirim utusan untuk meminta penjelasan dan meminta pertanggungjawaban mereka!”
Para pejabat sipil melakukan perlawanan dengan tegas, dengan menegaskan bahwa mereka ingin menghindari perang skala penuh dengan cara apa pun.
“Cukup kelemahannya! Kekaisaran telah secara efektif menyatakan perang terhadap kita!”
“Kirim utusan? Mereka hanya akan menyalahkan kambing hitam lagi, seperti terakhir kali!”
“Ksatria, kembalikan kesadaranmu! Korea Utara tidak dalam kondisi untuk berperang skala penuh melawan Kekaisaran!”
“Kami sama-sama meremehkan pengkhianatan Kekaisaran! Tapi sekarang bukan waktunya. Kami perlu membangun kekuatan kami dan menunggu saat yang tepat!”
Pendapat terbagi.
Petugas administrasi Korea Utara, yang dipimpin oleh Kanselir Haita, bentrok dengan Ksatria Tinggi, masing-masing pihak berusaha sekuat tenaga.
“Kalian semua pasti mata-mata kekaisaran!”
"Ha! Dan kamu mencoba menghancurkan Korea Utara dengan kepengecutanmu ?!
“Apa yang kamu katakan ?!”
“Apakah menurutmu memindahkan satu legiun itu mudah? Tahun lalu, kami telah mengirimkan Pasukan Ekspedisi Ekstrim Utara!”
“Pasukan ekspedisi hanyalah satu legiun!”
“Tahukah kamu betapa sulitnya memberi makan kepada prajurit yang tersisa? Persediaan kita sudah menipis!”
“Kalau begitu kita akan mengambil perbekalan dari musuh! Tidak seperti Orc atau barbar, Kekaisaran punya banyak makanan!”
“Apakah menurutmu ini adalah Zaman Kebiadaban?!?”
“Apakah menurut kamu perang hanyalah sebuah upaya untuk memaksakan kehendak? Nenek moyang kita mengobarkan perang melawan Kekaisaran dalam kondisi yang jauh lebih buruk!”
"Tanpa memedulikan! Operasi militer apa pun harus menunggu sampai pasukan ekspedisi kembali!”
"Tunggu? Kami bahkan tidak tahu kapan Komandan Suun dan ekspedisinya akan kembali!”
Suara mendesing!
Niat membunuh terpancar dari para ksatria, sementara para pejabat sipil, yang tak tergoyahkan dalam kebanggaan Utara mereka, tetap bertahan.
“Apa menurutmu kami akan mundur hanya karena kamu mencoba mengintimidasi kami?!”
Meskipun mereka kurang dalam pelatihan tempur, para pejabat tetap teguh, tidak tergoyahkan oleh aura para ksatria yang mengancam.
"Cukup."
Perdebatan sengit itu diredam oleh satu kata dari Arina.
Dia mengalihkan suasana tegang ke arah yang baru.
“Tuan Arad.”
"Ya?"
Dia mengalihkan perhatiannya padanya.
"Bagaimana pendapat kamu?"
"Aku?"
* * *
Dia mengalihkan perhatiannya padanya.
"Bagaimana pendapat kamu?"
"Aku?"
Suara mendesing!
Dalam sekejap, setiap mata di ruangan itu, termasuk mata Arina, terfokus padanya.
“Um…”
Kenapa dia tiba-tiba bertanya padaku?!
Arad sangat bingung namun memutuskan untuk tetap tenang.
Jika dia tersendat di sini, citra cakap dan cerdas yang dia bangun akan hancur seketika.
“…aku pernah mendengar bahwa semangat dari Korea Utara adalah membalas kebaikan dua kali lipat dan permusuhan sepuluh kali lipat. Namun, jika kita melawan Kekaisaran sekarang, kita bahkan tidak akan mampu membalas kerugian yang mereka timbulkan, apalagi menyerang balik sepuluh kali lipat.”
Setelah hening sejenak, Arad berbicara.
“aku tidak menyarankan agar kita memaafkan Kekaisaran. Tapi berperang dengan mereka saat ini adalah hal yang gila.”
Oh?
Para pejabat sipil memandangnya dengan persetujuan, ekspresi mereka puas.
Hmm…
Sebaliknya, para ksatria jelas tidak senang. Namun, mengingat Arad telah menyelamatkan empat pemimpin mereka dan bahkan Grand Duchess sendiri, mereka menahan diri untuk tidak menatap tajam ke arahnya karena mungkin saja mereka akan melakukannya.
“Lagipula, Yang Mulia belum pulih sepenuhnya.”
"Hmm? Aku baik-baik saja,” sela Arina.
“Keahlianmu belum sepenuhnya kembali, kan?”
"Dengan baik…"
“Dan meskipun kamu mungkin merasa baik-baik saja sekarang, selalu ada kemungkinan efek sampingnya muncul di kemudian hari.”
Pernyataan ini membuktikannya.
“Demi memastikan kesembuhan Yang Mulia, stabilitas harus menjadi prioritas utama kami.”
Para ksatria, yang dipenuhi rasa frustrasi, tiba-tiba mengalihkan pandangan mereka, malah fokus pada pegunungan di kejauhan atau sudut kosong ruangan.
“Untuk saat ini, kita harus fokus untuk memperkuat stabilitas internal kita sementara Yang Mulia mendapatkan kembali kekuatan dan kecakapan bela dirinya. Dimulai dengan Arad Salt, kami dapat mengembangkan berbagai barang untuk menarik uang dari Kekaisaran dan seluruh benua. Lagipula, perang dilakukan dengan kekayaan dan perbekalan.”
Arad melanjutkan, “Menurut pendapat aku, kita harus secara resmi memprotes insiden ini kepada Kekaisaran dan menuntut ganti rugi finansial daripada pembalasan langsung.”
“Apakah menurutmu Kekaisaran akan mendengarkan protes kita?”
Seorang kesatria senior mendengus, jelas tidak terkesan.
Merasakan peluang untuk menyelesaikan masalah dengan para ksatria, Arad dengan cepat mengatasi kekhawatiran mereka.
“Kekaisaran mempunyai banyak musuh. Mereka juga tidak mampu melakukan perang skala penuh dengan kita. Itu berarti kita bisa melakukan apa saja terhadap mereka kecuali menyatakan perang.”
Kekaisaran tidak bisa berperang dengan kita—jadi jangan terintimidasi!
“Selain itu, aku mendengar bahwa berkat Arad Salt, defisit perdagangan Korea Utara telah berkurang. Kami berada dalam posisi yang lebih kuat sekarang.”
“Tetapi Korea Utara masih sangat bergantung pada Kekaisaran untuk mendapatkan makanan,” kesatria lain menunjukkan.
“Jika Empire mencoba bermain-main dengan makanan, kita bisa saja meningkatkan kekhawatiran bahwa penduduk Utara yang kelaparan mungkin akan membanjiri jantung Empire. Ancaman itu saja kemungkinan besar akan membuat mereka membeli perdamaian dengan uang.”
Oh…?
Hal ini sepertinya menarik perhatian para ksatria, ekspresi mereka menjadi sangat melembut.
Ya itu benar!
Di seberang ruangan, para pejabat itu mengangguk penuh semangat, persetujuan mereka semakin jelas.
“aku yakin saran Arad ada gunanya,” kata Arina sambil mengangguk.
Tunggu…
Saat Arad terus berbicara, dia mulai merasakan sesuatu yang aneh.
Bukankah gagasan-gagasan ini seharusnya sudah terpikirkan oleh mereka?
Sejujurnya, orang-orang yang hadir—terutama para pejabat—seharusnya sudah mempertimbangkan strategi ini. Hal yang sama berlaku untuk Arina.
Mungkinkah… aku sedang dimanfaatkan?
Dia sadar: sebagai pihak ketiga yang netral yang telah menyelamatkan nyawa empat Ksatria Tinggi, dia adalah juru bicara yang sempurna untuk membujuk para ksatria tanpa menyinggung perasaan mereka.
Arina kemungkinan besar mengatur hal ini, memanfaatkan dia sebagai penyangga untuk menghindari permusuhan dengan para ksatria sambil memajukan agendanya sendiri.
Arad memutuskan untuk membiarkannya—untuk saat ini.
Rapat dewan pertama sejak kesembuhan Grand Duchess selesai.
“Terima kasih, Tuan Arad. Berkat kamu, kami berhasil menenangkan banteng-banteng yang membandel itu,” ucap seorang pria paruh baya yang menghampiri Arad begitu pertemuan berakhir.
Adalah Haita, administrator senior yang memegang posisi seperti kanselir di Korea Utara.
“Jangan sebutkan itu. aku yakin para ksatria memahami perlunya menahan diri—mereka hanya frustrasi dengan situasi saat ini.”
“aku memahami rasa frustrasi mereka. Bukannya aku tidak bersimpati dengan mereka—aku sendiri lahir dan besar di Utara.”
“Tapi perilaku mereka agak berlebihan. Tidak kusangka mereka memancarkan niat membunuh di depan Yang Mulia… Sungguh mengejutkan dia membiarkannya begitu saja.”
“Para ksatria masih menyimpan kecurigaan bahwa kematian mendiang Adipati Agung Baikal ada hubungannya dengan Kekaisaran. Yang Mulia mungkin menoleransi perilaku mereka karena dia memahami kesetiaan mereka.”
“…Begitukah?”
Mata Arad melebar karena terkejut.
Baikal Rune Renslet, ayah Arina dan mantan Adipati Agung Utara, secara resmi dikatakan tewas dalam pertempuran melawan Orc Utara Ekstrim.
Tapi untuk menyatakan bahwa Kekaisaran punya andil di dalamnya…
“Sebagai catatan, bahkan para pejabat, termasuk aku sendiri, tidak berselisih paham dengan para ksatria dalam masalah ini.”
Bahkan administrator paling rasional dan pragmatis di Renslet pun menyetujui hal ini.
“Apakah maksudmu Kekaisaran berkolusi dengan para Orc Utara Ekstrim, seperti yang mereka lakukan dengan para penyihir hitam dari Demonic Abyss?”
“Sebenarnya bukan kolusi. Para Orc bukanlah tipe orang yang suka bernegosiasi. Tapi itu bisa saja digunakan. Persenjataan para Orc meningkat pesat beberapa tahun yang lalu.”
Jika itu benar, tindakan Kekaisaran mirip dengan operasi rahasia yang dilakukan oleh badan intelijen seperti CIA di Bumi.
Orang-orang tetap sama ke mana pun kamu pergi.
Meskipun tidak ada bukti nyata, kasus tidak langsung terhadap Kekaisaran cukup kuat. Dikombinasikan dengan bukti keterlibatan mereka yang tak terbantahkan dalam insiden baru-baru ini, tidak heran para ksatria sangat marah.
Bukan hanya para ksatria—seluruh wilayah Utara sedang bergolak.
Bahkan Haita, sosok paling berkepala dingin di Utara, gemetar karena amarah yang nyaris tidak bisa ditahan saat tinjunya yang terkepal bergetar.
Melihat hal tersebut, Arad merasa akhirnya dapat memahami sumber ketahanan Korea Utara dalam perlawanannya yang telah berlangsung selama satu abad.
“Ehem! Maafkan ocehan orang tua,” kata Haita, mencoba menenangkan diri.
"Sama sekali tidak. Itu mencerahkan.”
“Ngomong-ngomong, kamu harus mencoba menenangkan suasana hati Yang Mulia. Entah kenapa, dia masih bersikap agak dingin terhadapmu, bukan?”
"Permisi? Oh… ya.”
Dengan itu, Haita pamit, meninggalkan ruangan.
Ketika Arad melihat sekeliling, dia menyadari ruangan itu telah kosong. Semua orang—kesatria, penyihir, dan pejabat—diam-diam telah pergi, seolah-olah sudah direncanakan.
Kini yang tersisa hanyalah Arad dan Arina.
Oh tidak.
Dalam kesendirian yang tiba-tiba, Arad mendapati dirinya terpikat oleh kecantikan Arina. Bahkan dengan ekspresinya yang sedikit cemberut, dia cukup memukau untuk membuatnya sejenak melupakan kebutuhan mendesaknya untuk kembali ke Bumi.
Catatan TL: Nilai kami PEMBARUAN BARU