Ibu kandung Arina dan mantan Grand Duchess Mary dikabarkan meninggal karena sakit saat Arina masih sangat muda.
Dan mantan Adipati Agung Baikal dari Utara tidak pernah menikah lagi sampai hari kematiannya.
Kecintaannya yang mendalam kepada mendiang Grand Duchess Mary memainkan peran penting dalam hal ini, serta beberapa alasan politik dan takhayul.
'Tetapi di balik layar, apa yang tidak bisa dia lakukan? Seorang bangsawan berpangkat tinggi kehilangan istrinya lebih awal dan hidup dalam kesendirian? Itu sulit dipercaya.'
Sekilas perbedaan usia Mary dan Arina tidak terlihat terlalu signifikan. Paling lama dua tahun?
'Anak haram! Dia adalah anak haram! Penyihir Agung dari Padang Salju, Mary, adalah anak haram dari Kadipaten Agung Renslet!'
Pada akhirnya, semuanya terasa seperti kepingan puzzle yang terpasang pada tempatnya.
‘Kalau dipikir-pikir, mantan Adipati Agung Baikal sungguh luar biasa. Dia tidak hanya memiliki seorang putri terlebih dahulu, tetapi dia berhasil memiliki dua anak!'
Ini adalah sesuatu yang baru aku pelajari setelah tiba di Menara Tinggi.
Kadipaten Agung Renslet telah lama dikenal memiliki keturunan yang sangat sedikit.
Sampai pada titik di mana orang mungkin bertanya-tanya apakah itu dikutuk, garis keturunan tersebut secara konsisten hanya menghasilkan anak laki-laki tunggal selama beberapa generasi, dan tidak satupun dari Adipati Agung atau Adipati Agung di masa lalu yang berumur panjang.
‘Sepertinya itu bukan kutukan. Hanya kutukan buruk yang berhasil dipecahkan oleh mantan Adipati Agung Baikal.’
Aku hanya bisa mengangguk setuju.
'Itu menjelaskan mengapa Mary relatif bebas dari aturan penyihir.'
Tetap saja, itu aneh. Memberi nama pada anak haram berdasarkan nama panggilan mendiang istrinya? Mantan Grand Duke Baikal tampaknya memiliki sifat yang eksentrik.
'Jadi, begitulah Penyihir Agung dari Snowfield, Mary, menjadi sosok pemersatu Perlawanan Utara!'
Dalam timeline aslinya, Penyihir Agung dari Snowfield, Mary, tidak muncul di Utara sampai beberapa waktu kemudian.
Itu terjadi 20 tahun setelah Arina dan para ksatria tingkat tinggi hilang di Alam Iblis.
'Mengapa dia tetap diam selama 20 tahun, mengapa dia tidak mengungkapkan identitas aslinya… misteri itu masih belum terpecahkan.'
Yah, tidak masalah sekarang karena sejarah telah berubah total.
'Tunggu sebentar. Bukankah Arina mempunyai lingkaran kedua di hatinya? Tunggu, mungkinkah Mary dan Arina…? Nah, itu tidak masuk akal.'
Untuk sesaat, aku bertanya-tanya apakah Arina dan Mary mungkin orang yang sama, tapi pikiran itu dengan cepat tenggelam ke dasar daftar kemungkinanku.
Tidak peduli betapa uniknya Arina, membayangkan seorang Grand Duchess menurunkan dirinya untuk bergabung sebagai karyawan tingkat rendah adalah hal yang tidak masuk akal.
Ini bukan acara TV realitas seperti Undercover Boss.
"Hmm! Tapi aku mengerti maksud bosnya.”
Saat aku sedang memikirkan timeline aslinya, Mary tiba-tiba berdehem seolah ingin mendapatkan kembali ketenangannya dan berbicara.
“Kalau kita menebar pupuk ini, kesuburan tanah akan pulih dan tanaman akan tumbuh subur, bukan?”
"Itu benar. Mereka akan tumbuh dengan baik bahkan di iklim yang keras. Ini akan memungkinkan pertanian di lebih banyak lahan dibandingkan sebelumnya.”
"Benar-benar?!"
“aku jamin itu.”
“!!”
Arina menjadi bersemangat, seolah ini adalah pencapaian pribadinya. Hal ini semakin memperkuat kecurigaanku bahwa dia adalah anak haram dari Kadipaten Agung.
“Jika itu benar, maka nama mendiang Grand Duchess akan semakin bergema di masyarakat. Grand Duchess Maryna sudah dikenang sebagai 'Bunda Utara', yang dicintai masyarakat.”
“Apakah dia benar-benar mengingatnya?”
“Oh, sepertinya kamu tidak tahu. Dialah yang menerapkan tarif pajak rendah saat ini. Dia juga membatasi pajak tanah untuk bangsawan Utara dan menghapuskan biaya tol.”
“……!”
“Itulah mengapa sangat disayangkan jika warisannya terbuang percuma. Kita bisa membangkitkan nostalgia dan kekaguman masyarakat, sekaligus meningkatkan loyalitas… andai saja itu bukan sekadar pupuk.”
Dia tampak sangat menyesal saat mengatakan ini.
“Hmm… Mendengar itu, sepertinya ini adalah kesempatan yang terlewatkan.”
aku merasakan hal yang sama. Sebagai seseorang yang ditugasi mengembangkan wilayah Utara untuk melindunginya dari Kekaisaran, aku tahu bahwa memenangkan hati masyarakat Utara sangatlah penting.
'Apakah tidak ada cara untuk memanfaatkan ini semaksimal mungkin…? Mari kita lihat, solusinya… itu dia.'
Setelah berpikir sejenak, aku teringat contoh pemasaran dari Bumi dan, dengan inspirasi, beralih ke Mary.
Lalu bagaimana dengan ini?
“Apakah kamu punya solusinya?”
“Dalam kasus seperti ini, kami biasanya menambahkan elemen narasi atau penceritaan pada produk untuk mempromosikannya. Itu disebut menjadi viral.”
“Viral… apa?”
“aku akan menyusun rencana yang lebih detail dan menjelaskannya nanti. aku pikir kita juga memerlukan izin Grand Duchess.”
"Dipahami."
Untuk saat ini, aku tidak ingin terlalu terburu-buru. Bukan saja aku masih berhati-hati untuk mempercayai Mary sepenuhnya, tapi aku juga membutuhkan persetujuan Arina sebagai Grand Duchess.
“Mari kita bawa detektor yang sudah selesai dan pupuk ini keluar.”
Sebaliknya, kami memutuskan untuk membawa detektor dan pupuk, keduanya selesai lebih cepat dari perkiraan, untuk pengujian.
“Ngomong-ngomong, apakah kamu tidak lapar?”
Saat itu, aku sadar bahwa kami belum mendapatkan makanan yang layak.
Karena pekerjaan telah selesai lebih awal, kami mempunyai waktu luang untuk makan sebentar dan istirahat.
“Ya, aku lapar!”
Mata Mary berbinar penuh harap saat dia mengangguk penuh semangat pada pertanyaanku.
'aku merasa sedikit bersalah. Seharusnya aku membiarkan dia istirahat dan menyediakan makanan ringan saat dia bekerja.'
Tanggapan antusiasnya membuat aku merasa seperti majikan yang kejam, terbebani oleh rasa bersalah yang tidak semestinya.
“Yah, aku juga perlu makan. Ayo makan bersama.”
"Ya!"
Meneguk!
Suara dia menelan ludahnya bergema seolah dia telah menunggu saat ini.
'Apa yang harus aku masak kali ini?'
Reaksinya yang bersemangat menyulut naluri kuliner aku.
'Berkat garam Arad, namaku sudah terkenal. Harapannya akan tinggi.'
Menyediakan makanan yang baik adalah bagian mendasar dari kesejahteraan pekerja.
aku belum pernah melihat perusahaan yang dikelola dengan baik berhemat dalam hal itu.
‘aku perlu menyiapkan hidangan khusus untuk menghargai kerja kerasnya. Apa yang seharusnya terjadi?'
Pikiranku mulai berpacu.
'Waktunya sempit, dan kita tidak bisa mempersiapkan sesuatu yang terlalu rumit….'
Ruang makan dan dapur terletak di lantai dua gedung.
Dan di lantai dua, ada lemari es versi dunia lain yang menggunakan batu ajaib dengan atribut es. aku secara mental meninjau bahan-bahan yang disimpan di sana.
'Sempurna! Ini akan berhasil dengan baik.'
Setelah menunya diputuskan, aku menyuruh Mary menunggu di lantai pertama sebelum menuju ke atas.
Sekitar 40 menit kemudian.
'Apa yang dia buat?'
Catatan TL: Nilai kami PEMBARUAN BARU
* * *
Sekitar 40 menit kemudian.
'Apa yang dia buat?'
Arina merasa semakin sulit untuk menjaga ketenangannya.
Aroma nikmat, sesuatu yang belum pernah dia temui sebelumnya, memenuhi gedung sejak awal.
Arina menahan keinginan untuk berlari ke atas dan melihat apa yang sedang dimasak, karena dia belum diundang secara khusus.
'Sudah cukup lama sejak terakhir kali aku mencicipi masakan Arad.'
Sejak memakan supnya jauh di dalam Jurang Alam Iblis, dia tidak memiliki kesempatan untuk menikmati masakannya.
Tentu saja, dia makan setiap hari dengan makanan lezat yang disiapkan oleh koki istana menggunakan garam Arad, tapi selalu ada sesuatu yang terasa hilang.
Itu tidak berarti dia bisa memanggil Arad begitu saja dan memintanya memasak untuknya.
Bagaimanapun, Arad adalah seorang bangsawan, bahkan melebihi jumlah bangsawan, dan memiliki urusan yang jauh lebih penting untuk diurus daripada memasak.
“Semua selesai! Ayo naik!”
Saat itulah suara Arad memanggil dari lantai dua.
"Ya!"
Arina praktis berlari menaiki tangga.
"Wow…"
Di atas meja di depannya ada piring emas, aromanya yang hangat dan mengundang memenuhi udara.
“Bau ini… sungguh luar biasa.”
Penampilannya memang memukau, namun aroma itulah yang membuat kepalanya pusing.
“Silakan makan. Aku yakin ini pertama kalinya kamu memilikinya.”
“Itu benar. Sepertinya hidangan ayam…”
Mata Arina berbinar saat mengamati hidangan di hadapannya. Itu bukanlah sesuatu yang pernah dilihatnya, bahkan di restoran terbaik di Haven.
Ayam berlapis emas yang renyah dipadukan dengan hidangan berbahan lobak.
“Kamu benar. Ini, minumlah bir.”
Terlebih lagi, Arad meletakkan bir di depannya.
“Apa nama hidangan ini?”
“Namanya ayam.”
"Ayam…?"
Apakah ini salah satu hidangan dari Zaman Keemasan?
Saat dia menatap ayam itu sambil melamun, Arina menyadari tidak ada garpu atau pisau yang terlihat.
“Gali.”
Arad mengambil paha ayam dengan tangannya dan menggigitnya. Tampaknya itu adalah hidangan yang dimakan dengan tangan.
'Makan di dalam ruangan dengan suasana kasar seperti ini…'
Anehnya, merasa geli, dia mengambil stik drum dan menggigitnya.
“!!”
Rasanya yang gurih, sedikit asin, dan agak pedas membuat indranya kewalahan.
Dan teksturnya! Bagian luarnya luar biasa renyah, sedangkan bagian dalamnya empuk dan berair hingga membuat kamu menangis.
Langit-langit mulutnya, yang dia pikir telah disempurnakan setelah garam Arad, kini meningkat ke tingkat yang benar-benar baru.
Kejantanan, kecapi, kecapi.
Sebelum dia menyadarinya, satu tangan memegang ayam, tangan lainnya memegang bir, sambil makan tanpa jeda.
'Wanita tua itu benar; Aku sangat senang bisa menyamar. Benar-benar keputusan terbaik!'
Dia memutuskan untuk melapor ke Perusahaan Arad setiap hari, apa pun yang terjadi.
***
Sementara itu, di luar gedung Arad.
“Bau apa itu?”
“Aku kelaparan…”
“Arad Jin pasti sedang memasak. Benar-benar gila.”
Tiga ksatria berpangkat tinggi, Eote, Carrot, dan Sir Rosie—yang baru dipindahkan dari penegak hukum ke Frost Knight—bersembunyi di dekatnya, menahan siksaan mereka.
“Aku bersumpah, nanti aku harus mengunjungi Arad Jin secara pribadi.”
“Kudengar bahkan Balzac sepertinya merindukan masakan Arad Jin.”
“Ayo pergi bersamanya! Kita harus!"
Perut mereka keroncongan, dan air liur tak kunjung berhenti.
Tapi sebagai ksatria, profesional di antara profesional, mereka tetap tenang.
***
“Emas dan Perak baru saja keluar dari gedung.”
“Mereka pasti sudah selesai makan.”
“Beruntungnya mereka…”
Meski aromanya menyiksa, mereka melanjutkan misinya dengan isyarat tangan tanpa suara.
Emas dan Perak adalah nama kode untuk dua individu yang mereka jaga secara diam-diam.
Emas mengacu pada Arad Jin, bangsawan Utara yang baru bangkit.
Silver adalah VIP yang baru saja ditambahkan ke daftar kemarin.
“Membawa sekarung besar berisi tanah dengan mudah… Bukankah Silver seharusnya tahu sihir?”
“Cukup kuat juga. Yah, bahkan anak haram pun memiliki darah bangsawan.”
“Jika dilihat lebih dekat, bukankah Silver mirip dengan mantan Grand Duke? Ada sesuatu tentang udara di sekitar mereka…seperti Arina juga.”
“Dan mantan Grand Duke, dia pasti orang lain. Kapan dia… menabur benih seperti itu?”
“Prestasi terbesar mantan Grand Duke adalah memiliki dua anak—yang pertama dalam sejarah Renslet!”
“Bisakah ini akhirnya mematahkan kutukan lama mengenai ahli waris yang langka dan umur pendek di Kadipaten Agung?”
Target pengawalan khusus ditambahkan secara tiba-tiba, memiliki kemiripan dengan Grand Duke Utara.
Seorang wanita usia subur diperbolehkan berada di dekat Arad, dengan persetujuan Grand Duchess dan Isabel.
Pikiran manusia cenderung sampai pada kesimpulan serupa.
Tampaknya orang lain, selain Arad, mempunyai tebakan liar mereka sendiri tentang identitas Mary.
Satu-satunya yang tidak menyadari kecurigaan ini adalah dalang Isabelle dan Arina sendiri.
Sama sekali tidak menyadari bahwa Frost Knight sedang mengawasi, Arina dan Arad membawa barang-barang mereka yang sudah selesai keluar dan berbincang.
“Baiklah, aku pamit sekarang, Tuan. Juga, hidangan yang disebut ayam itu—sungguh luar biasa.”
“Senang kamu menikmatinya. kamu akan lebih sering mengalaminya.”
"Benar-benar?!"
“Tentu, ini bukanlah hidangan yang sulit dibuat.”
“Heh…”
“Sekarang bersihkan mulutmu. Tapi wow, kamu melahap lima ekor ayam sekaligus… ”
“Ehem! Aku makan cukup banyak.”
“Jelas. aku akan menyiapkan lebih banyak makanan di masa depan.”
“Hahaha, terima kasih banyak!”
Bahkan dari kejauhan, para Frost Knight bisa merasakan betapa dekatnya keduanya dalam semalam.
'Jadi, itu memang strategi pesona?'
'Bukankah Arad Jin dekat dengan Grand Duchess? Apakah ini baik-baik saja?'
'Ssst! Grand Duchess dan Isabelle pasti punya alasannya masing-masing. Mungkin itulah sebabnya mereka menugaskan Lady Mary ke sini.'
Pemikiran manusia, seperti biasa, tampak selaras dengan cara yang serupa.
Tidak perlu menggunakan mantra manipulasi mental pada para ksatria ini.
Catatan TL: Nilai kami PEMBARUAN BARU