Ronny, seorang petualang peringkat F yang tidak punya uang, memegang dua koin tembaga yang diperolehnya dengan keberuntungan seolah-olah itu adalah nyawanya.
Setiap beberapa detik, dia memeriksa sakunya untuk memastikan koinnya masih ada.
'Akhirnya, aku bisa makan dengan layak!'
Matanya yang merah menunjukkan rasa lapar dan putus asa.
Petualang peringkat F praktis diperlakukan sebagai gelandangan.
Kehidupan mereka adalah perjuangan terus-menerus untuk mendapatkan bahkan kebutuhan pokok berupa makanan, pakaian, dan tempat tinggal.
Pakaian Ronny tipis, cukup untuk mencegah radang dingin, dan dia tinggal di ruangan seluas 5 meter persegi yang dipenuhi delapan orang, lebih mirip kandang ternak daripada rumah.
'Jika aku kembali ke penginapan dengan uang ini, uang itu akan dicuri. Sebaiknya habiskan semuanya di sini!'
Meski berada dalam keadaan yang menyedihkan, Ronny menjalani hari-harinya dengan penuh harapan, percaya bahwa kesulitan dan nasib baik akan datang silih berganti.
Hari ini, untuk kali ini, keberuntungan tersenyum padanya.
Malam sebelumnya, salju lebat turun di Haven.
Dibandingkan mempertaruhkan nyawanya di zona ajaib sebagai portir atau pengumpul, menyekop salju adalah sebuah berkah.
Meskipun bayarannya kecil, itu adalah pekerjaan yang perlu dilakukan.
Ronny bekerja lebih keras dari siapa pun, dan pada siang hari, dia menerima dua tembaga yang dijanjikannya.
'Apa yang harus aku makan…?'
Sambil memegang koinnya, Ronny mengamati jalan dengan mata berair.
Perutnya keroncongan hebat, rasa sakitnya kini begitu hebat hingga rasanya perutnya seperti dipelintir.
Mengendus, mengendus…
Dan kemudian dia tersadar—bau yang belum pernah dia temui.
Itu adalah sup, tapi belum pernah dia tahu ada sup yang berbau sedap ini.
“Penginapan Jack?”
Dia menoleh untuk melihat sumber aromanya: Jack's Inn.
Dia bukan satu-satunya. Orang lain yang lewat juga mencium bau itu dan mulai berjalan menuju penginapan.
Ronny seolah terhipnotis mengikuti mereka.
—
Di dalam Jack's Inn, aroma yang menggoda semakin kuat.
Lantai pertama, yang berfungsi sebagai ruang makan, ramai dengan orang-orang—ada yang dari luar, ada pula yang menginap di lantai dua namun tak kuasa menahan diri untuk turun.
“Hei, Jack! Bau apa itu? Apakah kamu sudah membuat menu baru?”
“Aku belum pernah mencium bau sebagus ini sebelumnya!”
Sambil ngiler, orang-orang menghujani Jack dengan pertanyaan.
“Namanya Arad Stew, dibuat oleh chef baru kami.”
“Serius, ini luar biasa. Sungguh-sungguh…"
Jack dan putranya Tom, yang masih menikmati sisa-sisa cita rasa surgawi, menjawab dengan ekspresi melamun.
“Rebusan Arad?”
“Ah, tabib yang merawat Renon dan kamu kemarin?”
“Ternyata tabibnya juga pandai memasak?”
Para pelanggan bergumam di antara mereka sendiri.
“Berapa harganya? Tunggu, 2 tembaga?!”
“Itu sangat mahal! Siapa yang menagih 2 tembaga untuk semangkuk sup?”
Kerutan menyebar ke seluruh ruangan saat harganya diumumkan.
'2 tembaga? Hanya itu yang kumiliki…'
Bagi Ronny, harga tersebut merupakan tamparan kembali terhadap kenyataan.
Di dunia ini, harga sup biasanya kurang dari satu tembaga—sebuah aturan yang tidak terucapkan, sama seperti harga semangkuk nasi di Korea modern.
“Apakah harganya mahal karena dibuat oleh tabib?”
“Sungguh suatu kehormatan, bisa makan sup yang dibuat oleh tabib mahal.”
Pandangan orang banyak beralih ke dapur, tempat Arad sedang sibuk menyiapkan bahan-bahan.
Tatapannya tidak terlalu ramah.
“Itu karena Garam Arad di dalam rebusannya.”
“Arad Garam?”
Jack, yang kini bertanggung jawab atas penjualan dan promosi karena cederanya, mengalihkan perhatian penonton.
"Itu benar. Bahkan dengan keuntungan minimal, harganya harus 2 tembaga.”
Meskipun penjelasan Jack membantu, bukanlah strategi yang baik untuk mengasingkan calon pelanggan dengan mengatakan, “Ambil atau tinggalkan.”
Jika dia ingin menjual dengan harga premium, dia harus membuat mereka mencobanya terlebih dahulu.
“Yah, baunya saja patut dicoba. Aku akan pesan satu!”
“Jika tidak bagus, kamu akan mendengarnya!”
Akhirnya, beberapa orang memutuskan untuk memesan Arad Stew.
“…Aku akan pesan semangkuk juga.”
Dengan tangan gemetar, Ronny menyerahkan dua tembaga berharganya kepada Jack.
“Kamu tidak akan menyesalinya!”
—
Semangkuk Arad Stew dibawa ke meja.
Porsinya ternyata sangat besar—sekitar 1,5 kali lipat dari apa yang disajikan penginapan lain.
“Yah, kalau mahal, setidaknya porsinya besar.”
Pemandangan mangkuk yang berat melembutkan ekspresi penonton.
Semua orang bersemangat makan dengan sendoknya, termasuk Ronny.
!!!!!
Dan kemudian, seolah diberi isyarat, setiap pengunjung membeku, tubuh mereka gemetar.
Mata melebar, dan otot-otot wajah bergerak-gerak saat berusaha memproses sensasi tersebut.
Rasanya tidak seperti apa pun yang pernah mereka ketahui.
Hilang sudah bau busuk dan rasa tidak enak yang biasa mereka terima.
Sebaliknya, rebusan ini menghasilkan rasa gurih dan umami yang dalam yang tidak dapat ditiru oleh garam sebanyak apa pun.
Bau, rasa, dan teksturnya—ditingkatkan oleh keterampilan memasak tingkat maksimal Arad—menciptakan harmoni yang sempurna di mulut mereka.
* * *
Bau, rasa, dan teksturnya—ditingkatkan oleh keterampilan memasak tingkat maksimal Arad—menciptakan harmoni yang sempurna di mulut mereka.
Tanpa sup ini, mereka mungkin tidak akan pernah merasakan rasa seperti itu seumur hidup mereka.
“…”
“…”
Terkadang, emosi yang paling dalam membuat kamu tidak bisa berkata-kata.
Daripada membuang waktu untuk mengobrol, para pengunjung hanya fokus menikmati setiap gigitan, sendok mereka bergerak tanpa lelah.
Mengendus, mengendus.
Air mata kebahagiaan berkilauan di mata beberapa orang.
Beberapa pengunjung di Jack's Inn tidak dapat menahan air mata saat memakan sup tersebut, karena kewalahan dengan rasanya. Di antara mereka ada Ronny, air mata mengalir di wajahnya saat dia menikmati setiap gigitan.
—
Berita tentang Jack's Inn dan Arad Stew-nya menyebar ke seluruh Haven seperti api.
“Puji para leluhur! Hanya dengan 2 tembaga, kita bisa mencicipi sesuatu yang terasa seperti pesta bangsawan dengan rempah-rempah mewah!”
“Saat aku bekerja sebagai tentara bayaran di Kekaisaran, aku berkesempatan mencicipi makanan berbumbu, tapi Rebusan Arad ini jauh lebih enak!”
“Katanya, jika kamu tidak mengantri sebelum fajar, kamu tidak akan mendapatkan apa pun.”
“Setelah kamu mencicipi Arad Stew, semuanya terasa hambar dan menjijikkan!”
Rumor beredar, menarik semua petualang, tentara bayaran, pedagang, dan warga Haven ke Jack's Inn.
Dan di mana orang banyak berkumpul, di situ pula timbul masalah.
—
“Aku di sini duluan!”
“Berbarislah! Memotong di depanku? Semoga nenek moyang kami mengutukmu!”
“Kamu mengharapkan aku, seorang petualang Kekaisaran, untuk berbaris dengan bajingan peringkat E dan F? Dan berbagi meja dengan mereka?!”
Masalah pertama muncul pada pengaturan garis dan tempat duduk.
“Tempat duduk premium dan antrian kerajaan. Harganya lima kali lipat,” usulku, memecahkan masalah itu dengan mudah.
Tapi itu bukan satu-satunya tantangan.
“Arad! Ada terlalu banyak pelanggan! Penginapan kami tidak bisa menangani semuanya! Kalau begini terus, penjaga pun akan mulai mengeluh, ”seru Jack kewalahan.
Permintaan akan Arad Salt, rahasia dari sup tersebut, jauh melebihi apa yang bisa dipenuhi oleh penginapan sederhana milik Jack.
“Arad, jangan tersinggung, tapi mengapa tidak menjual resep tersebut ke perusahaan terdekat dengan biaya tertentu? Dengan begitu, kita bisa mendistribusikan bebannya,” usul Jack hati-hati.
“Suatu hari nanti, mungkin. Tapi tidak sekarang,” jawabku sambil menggelengkan kepala.
“Kapan tepatnya hal itu terjadi?” Jack menekan.
“Awalnya, aku berencana mulai menjual Arad Salt pada musim semi,” jelas aku.
Rencananya adalah memaksimalkan keuntungan dari Arad Stew terlebih dahulu dan kemudian menjual garamnya secara terpisah.
Namun, menjual resep tersebut pasti akan mengungkap bahan dan metode produksinya.
Tanpa paten atau hak cipta di dunia ini, merahasiakannya selama mungkin adalah strategi terbaik aku.
"Musim semi?! Demi nenek moyang, itu terlalu jauh! Aku sudah mencapai batas kemampuanku di sini,” erang Jack.
Meskipun mempekerjakan tiga pekerja tambahan, langkah yang tiada henti membuatnya sakit dan kelelahan, bahkan dengan bantuan penyembuhan aku.
Putranya, Tom, meskipun mempunyai penghasilan lebih besar daripada kebanyakan anak seusianya, tampaknya tidak menyadari tekanan yang ada.
“Aku mengerti situasimu, Jack.”
“Kalau begitu bantu aku menemukan solusinya!”
"Inilah yang akan kita lakukan," kataku sambil tersenyum licik.
—
Keesokan harinya, sebuah tanda baru muncul di luar Jack's Inn:
-Layanan Bawa Pulang!-
-Bawalah mangkukmu sendiri dan dapatkan sup hanya dengan 1 tembaga!-
Tanda itu menampilkan gambar seseorang yang memegang mangkuk dan harga 1 tembaga, membuatnya jelas bahkan bagi mereka yang buta huruf.
"Apa?! Rebusan lezat yang sama dengan setengah harga? Pujilah para leluhur!”
“Ambilkan mangkuk! Kami membutuhkan mangkuk!”
Segera, setiap tembaga di Haven mengalir ke Jack's Inn.
Opsi bawa pulang meringankan masalah kepadatan. Namun seperti kata pepatah, kesuksesan membawa permasalahan tersendiri.
Sifat manusia seperti apa adanya, kecemburuan dan kebencian segera menyusul, terutama ketika sebuah penginapan yang dulunya tidak dikenal kini berkembang pesat.
—
“Jack's Inn baik-baik saja, ya?”
“Berarti mereka sedang meraup uang.”
Dengan uang dan orang datanglah lintah.
Setiap bajingan di Haven mulai mengerumuni Jack's Inn.
“Kami akan melindungimu—dengan setengah keuntunganmu!”
“Kami adalah pilihan yang lebih baik. Kami hanya akan mengambil 1 perak sehari untuk perlindungan. kamu menjual lebih dari seratus mangkuk sup 2 tembaga itu setiap hari, kan?”
“Jika kamu tidak membayar, bisnis kamu akan menderita. Kami akan menghancurkan penginapanmu setiap hari.”
"Hai! aku menemukan batu di rebusan aku! aku mematahkan gigi! Bagaimana kamu akan memberikan kompensasi kepada aku ?!
Dari pemerasan hingga pengaduan palsu, pembuat onar melecehkan Jack's Inn.
Meskipun Jack pernah menjadi tentara bayaran yang tangguh, usia dan cedera membuatnya berjuang untuk menangkis hama ini.
“Serahkan semua uangmu!” teriak seorang perampok pada suatu malam setelah tutup.
“Kamu pikir kamu bisa macam-macam denganku? Aku akan membunuhmu, bajingan!”
“Apakah kamu sudah menjadi berani? Ayo beri mereka pelajaran!”
“Kalahkan mereka! Aku ingin Arad Stew-ku besok!”
Untungnya, para petualang dan tentara bayaran kelahiran Utara yang tinggal di penginapan berhasil mengatasi para pembuat onar.
Namun mengandalkan mereka setiap saat tidaklah berkelanjutan.
“Apakah kita perlu menyewa penjaga?” Jack menghela nafas.
“Mengapa membuang-buang uang untuk penjaga?” Aku membalas, menggelengkan kepalaku.
“Tapi Arad, kalau ini terus berlanjut, sesuatu yang serius bisa terjadi.”
"Jangan khawatir. Aku punya rencana,” aku meyakinkannya dengan percaya diri.
—
Keesokan harinya, tanda baru lainnya muncul di luar Jack's Inn.
Kali ini menampilkan gambar sup yang disajikan kepada penjaga dan pejabat, disertai teks:
-Gratis Arad Stew untuk penjaga dan pejabat yang bekerja tanpa lelah untuk Haven!-
-Tidak perlu mengantri. Layanan prioritas selama shift atau jam kerja.-
Meskipun tingkat buta huruf tinggi, berita tentang makanan gratis menyebar dengan cepat dan akurat ke seluruh Haven.