“Benarkah Arad Stew itu enak?”
“Mereka memberikan semangkuk gratis setiap hari kepada penjaga kita?”
“Ayo segera makan!”
“Mulai sekarang, arahkan semua patroli untuk memulai di Jack's Inn!”
“Mereka memberikan sup gratis kepada pegawai negeri pekerja keras? Pegawai yang lebih miskin akan menyukai ini. Setiap keluhan dari Jack's Inn akan mendapatkan penanganan prioritas.”
Awalnya, para penjaga dan pejabat rendahan di Haven berbondong-bondong ke Jack's Inn.
—
“Hei, Keluarga Kuro! Kenapa kamu masih bersembunyi di sekitar sini?”
“Eh, baiklah…”
“Bukankah sudah kubilang jika aku melihatmu di sini lagi, kamu akan membusuk di tambang seumur hidup?”
“M-Maaf! Ayo pergi, teman-teman!”
Karena pihak berwenang sering mengunjungi Jack's Inn, para pembuat onar menghilang hampir dalam semalam.
Namun dampaknya tidak berhenti sampai di situ.
“Mengapa para decurion mengadakan pertemuan mereka di tempat kumuh seperti itu? Apakah kamu terlalu memperhatikan dompetku, Centurion?”
“Kapan kami pernah peduli dengan dompetmu? Tempat itu menyajikan sup seharga 2 tembaga per mangkuk.”
“2 tembaga? Apakah mereka gila?”
Rebusan Arad gratis untuk penjaga dan pegawai negeri tidak hanya menjadi sebuah keuntungan tetapi juga menjadi alat pemasaran yang ampuh.
—
“Kapten, apakah kamu masih belum mencoba Arad Stew dari Jack's Inn?”
“Rebusan Arad? Oh, tempat itu ya?”
“Ya, dan mereka masing-masing memberi kami satu mangkuk gratis kepada penjaga.”
“Benarkah? Kalau begitu, mari kita dukung mereka. Setidaknya hanya itu yang bisa kami lakukan.”
Mereka yang mencicipi Arad Stew mulai menyebarkan kabar tersebut kepada atasannya.
“Apakah ini benar-benar bagus?”
“Ya tuan!”
“Tetapi Jack's Inn adalah tempat bagi orang-orang miskin. Bukankah kita merasa tidak pantas untuk makan di sana? Mengapa tidak tetap menggunakan Polly Inn yang biasa?”
“Saat ini, para petualang Kekaisaran, tentara bayaran elit, dan pedagang kaya semuanya berkumpul di Jack's Inn. Mereka tidur di Polly Inn tapi makan di Jack's Inn!”
"Benar-benar?"
“Ya, itu bagus! Dan kita mendapat semangkuk gratis, ingat?”
“Hmm… Baik. Mari kita adakan pertemuan kita di Jack’s Inn.”
Bahkan kalangan elit Haven mulai memperhatikan, tertarik dengan pujian yang tiada henti untuk Arad Stew.
—
“Ini… Ini luar biasa! Makanan seperti itu ada di Haven kita?”
Setelah mengadakan pertemuan di Jack's Inn, para petinggi Haven menjadi penginjil yang paling antusias.
“Itu bagus, katamu?”
“Ya, Walikota. Aku bersumpah itu hal terbaik yang pernah aku makan. Bahkan dengan bumbu terbaik sekalipun, kamu tidak bisa mendapatkan rasa seperti itu.”
“Tapi sebagai walikota, bukankah tidak pantas makan di penginapan kumuh seperti itu? Mengapa tidak makan di Polly Inn saja?”
“Itulah yang kami pikirkan pada awalnya, tapi sekali saja, tolong dengarkan kami!”
“Jika kamu begitu ngotot… baiklah, ayo kita mencobanya.”
Akhirnya, walikota Haven pun muncul di Jack's Inn, terpesona oleh makanan dan promosinya. Kota ini dipenuhi kegembiraan atas sensasi kuliner yang meroket ini.
“Siapkan kursi premium untuk walikota! Layanan kursus lengkap!”
“Kapten penjaga ada di sini bersama para perwira!”
Dan semua ini terjadi dalam waktu kurang dari sebulan.
—
Dampaknya
Tidak mengherankan, korban terbesar dari fenomena Arad Stew ini adalah penginapan dan restoran Haven lainnya.
Di Polly Inn, perusahaan terbesar dan termewah di Haven, pemilik penginapan dan pemilik restoran terkemuka di kota berkumpul.
“Apakah kamu sudah mencicipinya?”
"kamu?"
“Ini luar biasa bagus. Tidak ada bumbu yang bisa meniru rasa itu.”
"Sepakat. Ini sangat bagus hingga membunuh rasa iri, daya saing, dan bahkan kemarahan kamu.”
“Kuncinya adalah Garam Arad yang mereka gunakan dalam rebusannya, kan?”
“Menurutmu kita bisa membeli resepnya dari koki Jack?”
“Apakah kamu akan menjualnya jika kamu jadi dia?”
“Tentu saja tidak. aku bahkan tidak mau memberi tahu anak-anak aku.”
“Leluhur, beri aku keberanian dan kekuatan untuk menanggung cobaan ini!”
Agenda utama pertemuan tersebut adalah senjata rahasia Jack's Inn—Arad Salt, perpaduan ajaib antara rempah-rempah utara, garam, dan bumbu.
“Apakah ada yang mencoba merekrut koki mereka?”
“aku sudah mendekatinya beberapa kali, tapi dia tidak terpengaruh oleh uang saja.”
“Kabarnya dia berjanji untuk tinggal di sini setidaknya sampai lengan Jack sembuh.”
“Jadi, kapan itu akan terjadi?”
“Ini akan sembuh… perlahan. aku harap sangat lambat.”
“Jika itu aku, aku akan memalsukan cedera hanya agar dia tetap bertahan.”
“Jack pasti memberikan penghormatan ilahi kepada para leluhur agar bisa seberuntung itu!”
Ruangan itu dipenuhi dengan desahan yang dalam dan frustrasi.
“Tidak bisakah kita menyabotase mereka?”
“Kami tidak akan berani.”
"Tepat. Semua preman di Haven menghindari Jack's Inn.”
“Langkah cerdas, menawarkan makanan gratis kepada penjaga dan petugas. Siapa yang menyangka hal itu?”
“Dan bagaimana dengan opsi bawa pulang itu? Bahkan belum pernah mendengar hal seperti itu sebelumnya.”
“Semua itu berasal dari Arad, kan?”
“Dia bukan hanya seorang tabib dan koki. Jika kita menelusuri asal usulnya, dia pasti berasal dari dinasti pedagang.”
Semakin mereka menganalisa situasi, prospek mereka akan semakin buruk. Jika ini terus berlanjut, mereka semua akan gulung tikar sebelum musim semi.
“Haruskah kita mengumpulkan uang kita dan menyuap walikota dan kapten penjaga?”
* * *
“Haruskah kita mengumpulkan uang kita dan menyuap walikota dan kapten penjaga?”
“Menyuap mereka untuk melakukan apa?”
“Matikan Jack's Inn. Carilah alasan, seperti racun atau obat-obatan di Arad Salt.”
“Jangan konyol. Semua orang di Haven's memakan sup itu dan hasilnya baik-baik saja. Bahkan ada yang mengatakan hal itu membuat mereka lebih sehat.”
"Tepat. Haven sudah kecanduan Arad Salt. Jika kita menghentikan mereka, kemarahan masyarakat akan tertuju pada kita.”
Kelompok itu menemui jalan buntu. Tidak ada yang bisa memikirkan cara untuk melawan daya tarik Arad Salt.
“Polly, punya ide?”
“Ya, Polly, kamu dulu bertugas di High Keep, bukan?”
“Kamu kenal Grand Duke dan para ksatria, bukan?”
Semua mata tertuju pada Polly, sosok paling berpengaruh di ruangan itu.
“Hmm…” Polly, seorang pria paruh baya dengan penampilan berwibawa, mengerutkan alisnya sambil berpikir.
“Ada hubungannya dengan High Keep? Seorang ksatria dari Renslet bisa mengalahkan walikota, bukan?”
Saran-saran putus asa memenuhi udara.
“Tidak ada tindakan tercela,” kata Polly tegas sambil menggeleng.
Polly pernah bertugas sebagai prajurit di High Keep, benteng megah Kadipaten Agung Utara.
Di antara sedikit prajurit yang bisa membaca, dia ditugaskan sebagai pelayan, bertanggung jawab atas makanan para ksatria.
Peran ini memberinya hubungan dekat dengan para ksatria tingkat tinggi dan bahkan Grand Duke.
Koneksi inilah yang menjadi alasan Polly kini memiliki salah satu penginapan terbaik di Haven, sebuah pencapaian signifikan bagi seseorang yang berasal dari keluarga sederhana.
Itu semua berkat niat baik Grand Duke dan para ksatria yang pernah dia layani.
'Dan Grand Duke sering melakukan perjalanan ke kadipaten dengan menyamar bersama para ksatria,' pikir Polly.
Skema yang didiskusikan oleh pemilik penginapan dan pemilik restoran lainnya—sabotase, tipu daya curang—sangat tidak terhormat.
Ketahuan mencoba hal-hal seperti itu akan menjadi akhir bagi semua yang terlibat.
“Polly, kalau kamu tetap berpegang teguh pada kehormatanmu, kita semua akan kelaparan!”
“Apakah kehormatan memenuhi perutmu? Kamu perlu makan sebelum mampu memikirkan tentang kehormatan!”
Yang lain, yang frustrasi karena ketabahan Polly, memarahinya.
“Ugh…” Polly menghela napas berat, menyilangkan tangan sambil memikirkan cara untuk melindungi kehormatannya sekaligus mencari solusi.
“Mengapa seseorang seperti Arad, dengan keahlian kuliner dan resep rahasianya, terbuang sia-sia di desa terpencil ini?”
"Tepat! Ada kota-kota yang lebih besar dan lebih kaya di Utara. Mengapa dia mengotori tangannya di sini?”
“Dia bisa menjadi koki di Empire atau bahkan di High Keep. Kenapa dia tinggal di kawasan kumuh di Haven?”
Keluhan dari para pemilik penginapan yang berkumpul memicu percikan di benak Polly.
"Tunggu…!" seru Polly, matanya berbinar karena sadar.
“Pertahankan Tinggi! Ayo kirim dia ke High Keep!”
Tanpa berkata apa-apa lagi, Polly mengambil pulpen dan mulai menulis surat.
Grand Duke yang terkenal dengan kecintaannya pada kuliner serta seringnya berpatroli pasti akan tertarik.
Ini adalah kesempatan yang terlalu sempurna untuk diabaikan.
—
Di Jaga Tinggi
High Keep, benteng megah dan megah di Kadipaten Agung Utara, berdiri tegak di tengah angin sedingin es di ujung utara.
Sering disebut hanya sebagai “The High Keep,” tempat ini berfungsi sebagai kediaman Grand Duke dan jantung kadipaten.
Malam itu, sebuah perjamuan diadakan untuk memperingati ulang tahun Grand Duke.
"Ha ha ha! Makan dan minum sepuasnya!”
“Bersulang untuk Yang Mulia, Adipati Agung!”
“Untuk merayakan ulang tahun Grand Duke!”
“Rendah! Rune Renslet!”
“Rendah! Rune Renslet!”
Grand Duke, anggota dewan mereka, dan ksatria berpangkat tinggi mengangkat gelas mereka untuk merayakannya.
Sesuai dengan semangat Korea Utara yang banyak akal dan pragmatis, perjamuan tersebut berlangsung sederhana meskipun memiliki arti penting.
Berbeda dengan pesta multi-hidangan yang rumit di Kekaisaran dan kerajaan-kerajaan lain, perjamuan di High Keep menyerupai prasmanan: semuanya disajikan sekaligus, dan para tamu mengambil sendiri hidangannya.
“Rebusan ini rasanya hambar. Dagingnya berbau busuk, dan bumbunya kurang,” gerutu seorang kesatria tua, kritik tajamnya memecah suasana riang.
Dalam situasi lain, pernyataan seperti itu pada jamuan ulang tahun Grand Duke akan dianggap sangat tidak sopan.
Tapi ini bukanlah ksatria biasa—dia adalah “Balzac si Pedang Beku”, satu-satunya Master Pedang di Utara dan salah satu tokoh paling dihormati di benua itu.
Bahkan Grand Duke menanggapi kata-kata Balzac dengan sangat serius.
“Kekaisaran kembali menaikkan harga rempah-rempah,” kata seorang anggota dewan di dekatnya, menanggapi keluhan Balzac.
"Mengapa?" Balzac bertanya, alisnya berkerut saat menyebut Kekaisaran.
“Mereka mengklaim bahwa mereka kekurangan persediaan untuk digunakan sendiri.”
“Dan alasan sebenarnya?”
“Kekaisaran mengirimkan lamaran pernikahan lagi. Mereka bersedia mencabut pembatasan perdagangan rempah-rempah dan barang-barang lainnya jika Yang Mulia menerima persyaratan mereka.”
“Bajingan-bajingan itu… Melamar pernikahan setelah melakukan aksi seperti itu di belakang kita?! Keberanian mereka tidak mengenal batas!”
Tangan Balzac mengepal sendok logam, yang kusut seperti kertas di genggamannya.
“Tidak bisakah kita membalas? Batasi penjualan batu ajaib premium dari Utara?”
“Batu ajaib ditambang tidak hanya di Utara tetapi juga di dalam Kekaisaran. Namun, rempah-rempah dan barang-barang penting… kami bergantung sepenuhnya pada impor.”
Anggota dewan terdiam, dan Balzac mendecakkan lidahnya karena frustrasi.
Ini adalah taktik yang biasa dilakukan Kekaisaran—memperketat cengkeramannya di Utara dan mengguncangnya demi hiburan.
Tatapan Balzac beralih ke wanita muda yang duduk di ujung meja.
Kulitnya yang seputih salju, rambut perak, dan mata birunya yang tajam menandakan dia sebagai “Arina Rune Renslet”, Grand Duchess of the North.
Setelah beranjak dewasa tahun lalu, Arina mewarisi gelar ayahnya setelah ayahnya meninggal dua tahun lalu.
Dia duduk diam, mengukir potongan daging di piringnya, gerakannya lesu dan ekspresinya pucat.
Bagi seseorang yang pernah berkendara dengan bebas melalui dataran bersalju, menghunus pedangnya dengan keterampilan yang tak tertandingi, tanggung jawab Grand Duchess sangatlah mencekik.
Manuver politik Kekaisaran yang semakin terang-terangan hanya menambah beban di pundaknya.
Melihat tuan mudanya dalam keadaan seperti itu membuat Balzac sedih, yang menganggapnya sebagai cucunya.
'Sebentar lagi, aku harus mengajak Yang Mulia berburu. Biarkan dia menjelajahi zona ajaib dan menjernihkan pikirannya. Bahkan Master Pedang termuda pun akan jatuh sakit jika dia tetap seperti ini,' Balzac memutuskan, mengunyah supnya dengan sedikit kesal.
Sementara itu, Arina tidak menyadari tatapan simpatik Balzac.
Fokusnya tetap pada makanan di hadapannya, meski setiap gigitan hanya memperdalam kesedihannya.
'Ini sangat hambar…'
Minimnya penggunaan rempah-rempah, ditambah dengan harga rempah-rempah yang meroket, membuat makanan tersebut nyaris tak tertahankan bagi lidah Arina, yang sudah lama terbiasa dengan hidangan berbumbu.
'Ini semua salahku.'
Grand Duchess menyalahkan dirinya sendiri atas situasi ini.
Dengan 70% anggaran kadipaten dialokasikan untuk pengeluaran militer, bahkan dia tidak bisa menikmati rempah-rempah dengan bebas.
Meskipun perjamuan ini merupakan biaya yang sulit mereka tanggung, hal itu tidak dapat dihindari.
Ini merupakan acara akbar pertama yang diadakan sejak meninggalnya ayahnya dan juga sekaligus sebagai perayaan ulang tahunnya sendiri.
'Semuanya pasti sangat kecewa,' pikir Arina dengan rasa malu yang mendalam.
Dia merasa dia telah mengecewakan para ksatria dan pengikut yang mengharapkan pesta yang layak atas kesetiaan mereka.
'Kalau saja aku bisa membuat rempah-rempah dengan mengayunkan pedangku, aku akan melakukannya sepanjang hari…'
Untuk pertama kalinya, Arina merasa tidak berdaya.
Bahkan sebagai Master Pedang yang tidak diakui, dia tidak bisa berbuat apa-apa dalam menghadapi kesulitan ekonomi seperti itu.
Surat dari mantan bawahannya di Haven tiba tiga hari setelah ulang tahunnya.