Istana kekaisaran, jantung Kekaisaran Ragoit, diselimuti keheningan sedingin es.
“kamu awalnya mengklaim bahwa gulma utara, bahan utama Arad Salt, akan mengalami penurunan hasil panen yang drastis,” memecah keheningan, suara Putra Mahkota Canbraman.
“kamu bahkan meyakinkan aku bahwa lahan pertanian di utara akan hancur dan sentimen publik di Utara akan runtuh.”
Putra Mahkota melanjutkan, nadanya tajam.
“Namun, apa hasilnya sekarang?”
Meskipun Putra Mahkota diinterogasi, keheningan dingin tetap ada di ruangan itu.
“Apakah kamu tahu berapa banyak emas yang dihabiskan untuk operasi ini?”
Sejujurnya, mengingat skala operasinya, pengeluarannya tidak berlebihan.
Namun, baik Rektor Karaso maupun Ketua Sigma Astra tidak berani menyuarakan fakta tersebut.
“Bahkan Duke Yulcanes, Master Menara, menghentikan penelitiannya untuk membantu upaya ini.”
Memang benar, sumber daya terbesar yang dicurahkan Kekaisaran ke dalam skema ini kemungkinan besar adalah biaya tenaga kerja Duke Yulcanes.
Tentu saja Karaso dan Astra tidak berani mengucapkan sepatah kata pun menanggapi pengamatan tersebut.
“Bukan itu saja, kan? Astra, Kepala Sigma, kenapa kamu tidak memberitahuku?”
"Maaf…?"
“Kau sendiri yang pergi jauh-jauh ke Utara, bukan, memakai topeng konyol itu?”
“…Y-Ya, Yang Mulia. Itu benar.”
Astra yang kini namanya langsung disebut-sebut mulai berkeringat deras, lututnya melemah.
“Kalau begitu, bagaimana mungkin operasi yang melibatkan sumber daya inti Kekaisaran bisa mengakibatkan situasi yang lebih buruk dari sebelumnya?”
Benar saja, tatapan tajam Putra Mahkota kini tertuju tepat pada Astra.
“I-Itu… itu sama sekali tidak terduga—karena sesuatu yang disebut Berkat Maria…”
“Berkah Maria? Bagaimana pupuk seperti itu bisa dibuat dalam semalam? Dan hanya melalui doa, tidak kurang?”
“Itu—tidak diragukan lagi itu adalah penipuan, Yang Mulia! Tidak mungkin itu terjadi karena doa!”
Mendengar perkataan Putra Mahkota, Astra berteriak putus asa.
“Penipuan, katamu? Apakah kamu yakin?”
“Ya, Yang Mulia! Pupuk yang berhasil kami peroleh tidak mengandung jejak kekuatan suci.”
“Lalu kenapa? Mengapa, atas nama semua dewa, tanaman tumbuh subur di tanah yang sudah kehilangan kesuburannya?”
“…”
“Dan tentang apa Renslet Faith ini? Bagaimana agama yang bersatu—sesuatu yang tidak boleh muncul di Utara—tiba-tiba muncul?”
Akhirnya, ledakan yang tak terhindarkan pun terjadi.
Rasa frustrasi dan amarah Putra Mahkota yang terpendam meledak seketika, seperti ledakan gunung berapi.
“Hahh… aku… mulai curiga.”
Suara Putra Mahkota, yang sekarang menjadi lebih tenang setelah kemarahannya, terdengar di aula pertemuan.
"Mengira."
Saat dia mengatakan ini, dia memberi isyarat dengan tangannya.
Langkah, langkah, langkah, langkah.
Atas isyaratnya, Kepala Pelayan Kerajaan dan penjaga istana mendekat, menyeret Astra yang gemetar dari tempat duduknya.
“Y-Yang Mulia! aku tidak bersalah! Tidak bersalah! aku melakukan yang terbaik, Yang Mulia!”
Permohonan putus asa Astra bergema di aula, perlahan menghilang di kejauhan.
“Posisi Head of Sigma untuk sementara akan diisi oleh Chief Butler Ricard.”
“Ya, Yang Mulia.”
Ketika Ricard, yang menyeret Astra pergi, kembali ke kamar, Putra Mahkota memberinya perintah singkat.
“Sedangkan untuk keluarga Astra, sebaiknya biarkan mereka tidak disentuh, bukan?”
“Terima kasih atas kemurahan hati Yang Mulia.”
Sebenarnya Canbraman tahu betul bahwa Astra tidak bisa disalahkan atas kegagalan operasi ini.
Namun politik menuntut kambing hitam dan hukuman yang patut dicontoh.
Pembersihan Astra akan mengirimkan pesan yang berbeda baik di dalam maupun di luar Kekaisaran.
Secara internal, ini berfungsi sebagai kisah peringatan. Secara lahiriah, itu hanyalah tindakan memotong ekor saja.
Dan penerima eksternal pesan itu? Tentu saja, itu adalah wilayah Utara. Hal ini merupakan tindakan pencegahan terhadap utusan Korea Utara yang ingin menyampaikan keluhannya mengenai masalah ini.
'Bagaimana bisa sampai seperti ini, Kekaisaran berjalan di atas kulit telur? Jika ayahku yang terbaring di tempat tidur melihat ini, dia pasti akan menampar wajahku.'
Bagi Canbraman, situasi absurd ini terasa seperti mimpi buruk.
Kekaisaran, dengan populasi, wilayah, kekuatan ekonomi, teknologi, dan sihirnya—semuanya lebih unggul ratusan atau bahkan ribuan kali lipat—diperkecil menjadi hanya sekedar wilayah kadipaten di perbatasan.
Tentu saja, pengamat yang tidak memihak hanya akan menggelengkan kepala, menyebutnya sebagai gurun pasir yang adil bagi Kekaisaran.
Pertemuan di aula besar segera dilanjutkan kembali, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
“Jadi, kali ini Arad lagi?”
“Sepertinya itu yang paling mungkin, Yang Mulia.”
Topik diskusi berikutnya, bisa ditebak, adalah pria yang dikenal sebagai Arad Jin.
Seorang jenius misterius yang suatu hari muncul seperti komet di Utara.
Orang biasa yang, dalam sekejap mata, naik pangkat.
Di atas segalanya, seorang pria dengan pengetahuan dan bakat yang begitu luas dan tak terduga sehingga asal usul maupun batas kemampuannya tidak dapat diketahui.
“Siapa sebenarnya pria ini? Mungkinkah dia benar-benar senjata rahasia yang dikembangkan oleh keluarga Renslet?”
“aku tidak percaya dia adalah senjata rahasia dari Renslet.”
Atas pertanyaan Putra Mahkota, Ricard, kepala Sigma yang baru diangkat, menjawab.
Lalu apa?
“Mungkin seorang petualang berpangkat rendah yang kebetulan berada di Penjara Bawah Tanah Zaman Keemasan yang baru. Itu akan menjadi penilaian aku.”
“Hmm… Kalau begitu, apakah mungkin merekrut Arad ini?”
“Sayangnya, bahkan melakukan kontak dengannya pun sulit saat ini. Karena kejadian baru-baru ini, semua bangsawan utara yang berkolusi dengan kami telah disingkirkan. Tidak hanya Menara Tinggi tetapi keseluruhan jaringan intelijen kami di Utara telah dilenyapkan.”
“Apakah tidak ada pedagang atau petualang Kekaisaran di Utara? Atau agen Sigma yang menyamar?”
“Setelah kejadian baru-baru ini, pergerakan mereka juga sangat dibatasi. Tidak ada individu Kekaisaran yang saat ini dapat beroperasi secara bebas di Utara.”
“Bagaimana dengan Haven?”
“Kota Haven juga tampak tenang saat ini. Tampaknya hampir semua warga Kekaisaran berada di bawah pengawasan.”
Untuk sesaat, Putra Mahkota Canbraman diliputi oleh keinginan untuk memerintahkan pemusnahan keluarga Astra juga.
“Perlu waktu untuk menyelesaikan semuanya.”
“Kami merasa terhormat atas kebijaksanaan Yang Mulia.”
Menekan emosinya, alisnya berkerut dalam, Canbraman mengajukan pertanyaan lain.
“Jika kontak dengannya memungkinkan, bisakah kita merekrutnya?”
“Itu akan sulit, Yang Mulia.”
“Dan mengapa demikian?”
“Dari apa yang aku lihat, Pangeran Arad Jin tampaknya membantu Korea Utara dengan tujuan tertentu.”
“Tidak bisakah kita memenuhi tujuan itu untuknya?”
* * *
“Tidak bisakah kita memenuhi tujuan itu untuknya?”
“Jika itu memungkinkan, dia sudah beroperasi di dalam Kekaisaran, bukan di Utara. Terlebih lagi… mungkin saja dia menyimpan kebencian terhadap Kekaisaran.”
"Hmm…"
Dugaan Ricard cukup beralasan.
Kehadiran Arad yang terus berlanjut di wilayah Utara yang tandus dan tidak menarik kemungkinan besar berasal dari salah satu dari dua alasan berikut:
Dia mempunyai tujuan yang hanya bisa dicapai dengan kerja sama Korea Utara, atau dia menyimpan dendam terhadap Kekaisaran karena alasan yang tidak diketahui.
“Temukan cara untuk menjalin kontak dengannya, apa pun caranya.”
Canbraman menginginkan Arad Jin sama seperti dia menginginkan Korea Utara.
“Seperti yang kamu perintahkan. Namun, jika dia akhirnya menolak, apa yang harus kita lakukan?”
“Jika kita tidak bisa memilikinya, lebih baik kita hancurkan dia. Bisakah itu dilakukan?”
“Ini memang membutuhkan usaha, tapi hal itu masih bisa dilakukan hingga saat ini.”
Satu hal yang lebih ditakuti Canbraman daripada kegagalan mengamankan Arad Jin adalah Arad bergabung dengan Renslet untuk menghalangi rencana Kekaisaran.
“Um… Yang Mulia?”
Saat itulah Karaso dengan ragu-ragu berbicara, berbicara kepada Putra Mahkota, yang baru saja memutuskan tindakan mereka terhadap Arad.
“Duke Yulcanes sangat tertarik pada Arad Jin.”
Atas saran Karaso untuk berkonsultasi dengan Master Menara sebelum memutuskan nasib Arad, Canbraman mengangguk tanpa menunjukkan tanda-tanda ketidaksenangan.
“Tentu saja akan aneh jika dia tidak tertarik.”
Lagipula, Yulcanes, satu-satunya archmage lingkaran ke-8 di benua itu, punya banyak alasan untuk tertarik.
Namun yang membuat Canbraman kesal adalah Yulcanes menyampaikan pendapatnya melalui Rektor, bukan menyampaikannya secara langsung.
Tetap saja, Canbraman mengerti. Yulcanes selalu asyik dengan penelitian dan sangat terganggu selama pembuatan Monumen Hitam baru-baru ini.
‘aku perlu meminta nasihat Duke Yulcanes mengenai perekrutan Arad Jin.’
Saat pemikiran ini terlintas di benaknya, Canbraman bersiap untuk melanjutkan pertemuan.
“Yang Mulia! Uskup Agung Teresia segera meminta audiensi!”
Suara penjaga istana di pintu masuk bergema di seluruh ruangan.
“Tsk… Pasti tentang Gereja Renslet di Utara. Biarkan dia masuk.”
Kesal namun tidak terkejut dengan pengunjung yang tidak diinginkan ini, Canbraman hanya bisa mendecakkan lidahnya.
***
Peresmian Perusahaan Arad, yang secara resmi bernama Perusahaan Dagang Arad, sedang berlangsung.
Awalnya dijadwalkan sebulan sebelumnya, acara tersebut sempat tertunda karena serangkaian insiden tak terduga.
Awalnya, Arad mempertimbangkan untuk tidak mengadakan upacara sama sekali, namun atas desakan orang-orang di sekitarnya, dia akhirnya memutuskan untuk mengadakan perayaan sederhana.
“aku berharap dapat bekerja sama dengan kamu, Sir Arad.”
“Beri tahu aku jika kamu membutuhkan bahan magis atau alkimia, Presiden Jin.”
“Jika ada yang menimbulkan masalah, telepon saja aku. aku akan langsung mengeksekusinya dengan otoritas aku sebagai Penegak.”
Yang hadir pada upacara pembukaan semuanya adalah tokoh-tokoh terkemuka.
Dari Haita, Kepala Administrator, hingga Isabelle, sang Penyihir Agung, dan Sir Balzac, Pedang Beku.
“Ini hidangan yang disebut ayam?!”
“Wow… Luar biasa! Sungguh luar biasa!”
“Datang ke acara ini adalah keputusan terbaik yang pernah ada!”
Hadir juga Sir Eote, Sir Carrot, dan Sir Rosie, ksatria Frost Fangs yang sedang tidak bertugas dalam rotasi mereka.
“Ehem! Meski pembukaannya terlambat, selamat, Pr—uh… Sir Arad.”
Yang paling menonjol, acara ini dihadiri oleh Duchess Arina, sosok dengan pangkat tertinggi dan paling dihormati di Korea Utara.
“Apakah ada… Mungkin sesuatu yang kamu butuhkan? A—sebuah harapan, mungkin…?”
Dia bertanya apakah ada sesuatu yang aku butuhkan.
“aku sudah sangat puas, Yang Mulia. Jika aku membutuhkan sesuatu, aku akan menyampaikannya kepada kamu pada waktunya.”
Mengetahui dengan baik bahwa mengajukan permintaan yang berlebihan di setiap pertemuan bukanlah pertanda baik, aku memberikan tanggapan yang sopan namun tegas.
Seorang pebisnis harus selalu jeli apakah pertanyaan-pertanyaan tersebut hanya sekedar formalitas atau tawaran asli.
“Begitu… Baiklah.”
Entah kenapa, sang bangsawan tampak sedikit kecewa dengan jawabanku. Namun sejujurnya, aku tidak sanggup memikirkan reaksinya.
'Di mana Maria? Bagaimana mungkin dia tidak datang di hari seperti ini? Itu keterlaluan.'
Ketidakhadirannya meninggalkan kekosongan yang tidak seperti biasanya. Mary, karyawan nomor satu di Perusahaan Arad, tidak terlihat di mana pun.
“Yang Mulia, apakah ada masalah dengan Lady Mary?”
“Eh… Maria?”
“Meskipun aku memahami dia memiliki tugasnya sendiri, tampaknya tidak pantas baginya untuk melewatkan kesempatan seperti itu.”
“Yah… Begini…”
aku akhirnya secara langsung mengungkapkan ketidakpuasan aku kepada bangsawan itu.
Kalau dipikir-pikir, itu adalah tindakan yang sangat sembrono.
Lagipula, aku baru saja berhadapan dengan Arina Rune Renslet, bangsawan wanita dari Utara, penguasa negeri ini.
Namun, aku punya alasan.
Meskipun perilakuku hampir pembangkangan, aku yakin kontribusiku sejauh ini membenarkan kata-kataku.
“Yah… Begini…”
Sudah kuduga, dia tidak memarahiku tapi malah terlihat bingung.
“Ohohohoho! Mohon maaf, Tuan Arad.”
Namun pada saat itu, balasan datang bukan dari Arina melainkan dari samping.
“Ehem! Lady Mary akhir-akhir ini sedang berurusan dengan masalah pribadi.”
"Memang! aku pribadi akan memastikan dia hadir sore ini.”
Isabelle, Haita, dan Sir Balzac-lah yang menyela.
Reaksi langsung mereka terhadap ketidakhadiran Mary semakin menguatkan kecurigaan aku mengenai latar belakangnya.
“Sebenarnya apa yang sedang dia hadapi?”
“Yah… Ini masalah pribadi, jadi sulit untuk menjelaskannya lebih lanjut. Bagaimanapun, aku akan memastikan dia muncul hari ini.”
Karena mereka menganggapnya sebagai masalah pribadi, kemungkinan besar hal itu terkait dengan statusnya—atau mungkin keluarga kandungnya.
“Hmm… Baiklah.”
Tidak peduli betapa pentingnya Mary bagiku sebagai karyawan, memusuhi Frost Fangs, Lingkaran Penyihir, atau rumah tangga bangsawan wanita bukanlah suatu pilihan.
Dengan anggukan enggan, aku menerima kompromi mereka.
Catatan TL: Nilai kami PEMBARUAN BARU