Lima Belas Hari Kemudian
Sekelompok individu muncul di Haven.
Kelimanya menaiki kuda, wajah mereka tersembunyi di balik jubah, dengan sekilas armor logam terlihat di bawahnya. Jelas bagi siapa pun bahwa mereka adalah orang-orang dengan status penting.
Kuda-kuda yang mereka tunggangi sangat megah, memancarkan aura keagungan yang bahkan dapat diapresiasi oleh mata yang tidak terlatih.
“Tentara bayaran atau ksatria elit!”
Penjaga di gerbang kota, yang mengamati mereka, menjadi tegang dan memanggil mereka untuk berhenti.
"Berhenti!"
Atas perintah tersebut, kelima pengendara menarik kendali mereka, memperlambat langkah mereka.
“Dari mana asalmu, dan apa tujuanmu?”
Ketika para pengendara mendekat dan berhenti, para penjaga bertanya dengan nada tegas namun penuh hormat.
“Kami di sini untuk urusan bisnis di Alam Sihir.”
Pria di depan menjawab dengan dingin, menunjukkan sesuatu dari dalam jubahnya.
“I-Menara Tinggi?!”
Pria itu memperlihatkan lambang yang menandakan dia adalah seorang ksatria Renslet.
“Salut!”
Penjaga itu, setelah mengenali lambang itu, segera menegakkan tubuh, memberi hormat dengan tajam.
“K-Kamu boleh lulus!”
Dengan demikian, kelima ksatria memasuki Haven.
“Cepat, laporkan ini ke kapten!”
Di belakang mereka, para penjaga buru-buru mengirimkan bawahannya untuk memberi tahu atasan mereka. Ksatria dari Renslet adalah masalah yang harus diwaspadai oleh kapten penjaga kota dan walikota.
“Apakah kamu berencana bertemu dengan walikota dan kapten penjaga Haven?”
Merasakan keributan dari belakang, salah satu ksatria bertanya pada ksatria senior di samping mereka.
“Tidak, kami tidak akan tinggal lama.”
Ksatria senior, yang sosoknya terlihat lebih kecil dibandingkan yang lain, menggelengkan kepala. Suara di balik tudung itu tidak salah lagi adalah suara seorang wanita.
“Tetap saja, berkendara dalam waktu lama membuatku lapar.”
Ksatria senior itu bergumam sambil mengusap perut mereka.
“Bagaimana kalau kita segera makan di Polly's Inn?”
Salah satu ksatria bertanya, mendengar komentar tersebut.
“aku sudah memikirkan tempat.”
Ksatria senior itu menggelengkan kepalanya.
"Dipahami."
"Ya. aku menerima surat dari Polly, yang sangat memuji makanan di sebuah tempat bernama Jack's Inn.”
“Polly melakukannya? Tetapi mengapa seseorang yang mengelola sebuah penginapan sangat memuji penginapan lain?”
“Dalam suratnya, dia meminta aku makan di sana tapi malah menginap di penginapannya. Jack's Inn, rupanya, tidak cukup besar untuk menampung lima ekor kuda.”
“Polly memang orang yang jujur dan terhormat.”
“sepertinya dia.”
“Seberapa enak makanannya?”
“Kalau Polly memujinya sebanyak ini, pasti luar biasa.”
Meskipun empat ksatria lainnya hanya mengikuti keputusan ksatria senior, mau tak mau mereka merasa penasaran.
“Untuk saat ini, ayo bawa kudanya ke Polly's Inn.”
"Dipahami. Tetap saja, sulit membayangkan hidangan yang melebihi masakan Polly.”
“Jika dia memujinya sebanyak ini, setidaknya itu harus sebanding. Ayo cepat dan membongkar.”
Lapar dan bersemangat, kelima ksatria itu mendesak kudanya menuju Penginapan Polly.
"Hmm…?"
Dalam perjalanan mereka, pemandangan yang tidak biasa menarik perhatian mereka.
Di depan sebuah penginapan yang tampak biasa saja, antrean panjang orang terbentang di jalan.
“Bentuk barisan! Berbarislah!”
Seorang anak laki-laki, yang tampaknya berusia remaja, sedang mengorganisir kerumunan menjadi tiga kelompok berbeda.
Kelompok-kelompok tersebut unik: satu terdiri dari orang-orang berpakaian buruk yang memegang mangkuk dan sendok, satu lagi terdiri dari individu-individu yang berpakaian sederhana, dan yang terakhir terdiri dari orang-orang yang mengenakan pakaian yang lebih bagus.
“Jalur bawa pulang! Sepuluh orang, maju!”
Kemudian, seorang pria yang tampaknya adalah pemilik penginapan muncul dari dalam penginapan. Lengannya dibalut, dan dia mempersilakan orang-orang yang mengantri masuk. Orang-orang yang berpakaian buruk masuk sambil memegang mangkuk mereka. Beberapa saat kemudian, mereka keluar dengan membawa mangkuk penuh sup, wajah mereka berseri-seri karena puas.
“Penjaga dan pejabat, lewat sini!”
Kadang-kadang, orang-orang yang berpenampilan seperti tentara atau pejabat melewati garis dan langsung masuk.
“Itu pasti penginapan yang disebutkan Polly.”
Kelima ksatria dari Renslet membelalakkan mata mereka, terkejut dengan pemandangan yang jauh lebih tak terduga daripada yang dijelaskan dalam surat itu.
Lima ksatria dari Kadipaten Utara, yang biasa disebut Menara Tinggi, mengamati sejenak Jack’s Inn yang ramai sebelum berangkat untuk menurunkan kudanya.
Di Polly's Inn, penginapan terbesar dan termewah di Haven, para ksatria melihat sesuatu yang aneh.
“Ini jam makan siang, namun sangat sepi.”
Melihat sekeliling penginapan yang sangat sepi, mereka mengangkat alis karena bingung.
“Itu karena semua orang makan di Jack's Inn, para ksatria.”
Seorang pegawai Polly's Inn menjelaskan dengan sopan.
“Oh… Kami melihatnya dalam perjalanan ke sini.”
“Saat ini, seluruh kota Haven menjadi gila saat waktu makan.”
“Apakah ini benar-benar bagus? aku mencium bau sup yang unik saat kami lewat.”
“aku sendiri sudah mencobanya. Sepanjang hidupku, aku belum pernah makan sup yang begitu lezat.”
Ekspresi karyawan yang melamun saat mereka berbicara membuat mulut mereka berair.
“Pemilik penginapan Polly tidak ada di sini? Dimana dia?"
Para ksatria bertanya sambil mencarinya.
“dia mungkin sedang mengantri di Jack's Inn sekarang. dia benar-benar ketagihan akhir-akhir ini.”
“Dia mengantri di penginapan pesaing?”
“Dia bilang dia sedang meneliti resep mereka dan pergi ke sana setiap hari.”
Para ksatria dari Renslet tercengang oleh situasi aneh di Haven.
“Apakah ini benar-benar bagus?”
"Aneh. Masakan Polly sudah luar biasa.”
“Rebusan hanyalah rebusan. Seberapa jauh lebih baik?”
“Mungkin mereka hanya menggunakan banyak garam?”
“Kalau sebagus itu, bukankah harganya mahal?”
Keingintahuan mereka semakin dalam.
“Ceritakan lebih banyak kepada kami.”
Salah satu ksatria melemparkan dua koin perak kepada karyawan tersebut, meminta rincian lebih lanjut.
“Kami memperhatikan antrean tersebut terdiri dari orang-orang yang berpakaian berbeda-beda.”
"Itu benar. Makanan di Jack's Inn tidak terlalu mahal. Semangkuk sup harganya sekitar dua koin tembaga.”
“Dua koin tembaga untuk rebusan? Itu tidak mahal?”
* * *
"Itu benar. Makanan di Jack's Inn tidak terlalu mahal. Semangkuk sup harganya sekitar dua koin tembaga.”
“Dua koin tembaga untuk rebusan? Itu tidak mahal?”
“Setelah kamu mencicipinya, kamu akan setuju bahwa dua koin tembaga itu murah. Ini tidak seperti semur yang kamu temukan di tempat lain!”
“…?”
Saat karyawan itu melanjutkan, sebuah ide terlintas di benak para ksatria.
“Mungkinkah… mereka menggunakan rempah-rempah?”
"Tentu saja! Bau itu tadi bukan berasal dari sup biasa.”
Rahasia Rempah-rempah
Rempah-rempah—bahan dari Benua Timur, dibawa ke Utara melalui Kekaisaran, dianggap ajaib.
Bubuk surgawi diperdagangkan dengan harga yang sama dengan emas.
Baru-baru ini, hal itu telah menjadi obsesi para bangsawan di seluruh Kekaisaran dan benua.
“Jika mereka menambahkan bumbu ke dalam rebusan, reaksi seperti itu masuk akal.”
Salah satu ksatria mengangguk, mengingat sup penuh bumbu yang mereka makan pada hari ulang tahun mereka tahun lalu.
“Bersikaplah masuk akal. Bahkan kami hanya menggunakan bumbu secukupnya pada acara-acara khusus. Bagaimana mungkin sup seharga 2 koin tembaga bisa mengandung rempah-rempah?”
Ksatria lain menimpali dengan skeptis.
“Belum lagi, rempah-rempah lebih sulit ditemukan di Utara dibandingkan bintang di langit.”
Rempah-rempah selalu langka, namun kelangkaannya semakin memburuk akhir-akhir ini karena keputusan sepihak Kekaisaran untuk menaikkan harga. Bahkan para bangsawan—dan Duke Arina sendiri—hanya bisa menikmati hidangan berbumbu dengan sangat ragu.
Ide menambahkan bumbu ke dalam rebusan seharga 2 koin tembaga? Itu bertentangan dengan akal sehat.
“Oh, dan jika kamu membawa mangkuk sendiri untuk dibawa pulang, mereka bahkan mendiskonnya menjadi 1 tembaga.”
“Bawa pulang?”
“Selanjutnya, tentara dan pejabat di Haven masing-masing bisa mendapatkan satu mangkuk gratis jika mereka sedang bertugas.”
“…?”
Para ksatria semakin terkejut dengan penjelasan tambahan dari karyawan tersebut.
Karyawan itu melanjutkan, berbicara kepada para ksatria yang tertegun.
“Dan tentang rempah-rempah dari Benua Timur—kamu baru saja membicarakannya—tampaknya bukan itu. Menurut pemilik penginapan kami, yang saat ini tinggal di Jack's Inn untuk mempelajari metode mereka, mereka kebanyakan menggunakan rumput liar dan akar-akaran biasa.”
“Gulma dan akar? Bisakah mereka menghasilkan rasa seperti itu?”
“Tapi memang benar bahwa barang-barang yang Arad, koki di Jack's Inn, komisi dari para petualang dan anak-anak lokal semuanya adalah tumbuhan liar.”
“Arad?”
“Ya, seseorang yang tiba-tiba muncul di Haven suatu hari nanti. Awalnya seorang penyembuh, tapi kemampuan memasak mereka luar biasa.”
“Seorang tabib yang menghasilkan uang sebagai koki?”
“Masakannya luar biasa, tapi rahasia sebenarnya terletak pada sesuatu yang disebut 'Garam Arad.'”
“Garam Arad?”
“Ya, salah satu kreasi khas Chef Arad, menghasilkan rasa yang setara—atau lebih baik dari—rempah-rempah. Pemilik penginapan kami telah tinggal di Jack's Inn selama berhari-hari mencoba mengungkap resepnya.”
"Hmm…"
Semakin banyak mereka mendengar, Arad tampak semakin curiga.
“Orang Arad ini… ada yang tidak beres dengan dia.”
“Mungkinkah dia seorang penyihir hitam?”
“Mungkin Garam Arad adalah sejenis candu yang menjerat orang?”
“Mungkin surat Polly adalah seruan minta tolong.”
Rasa ingin tahu dan pertanyaan mereka mulai berubah menjadi kecurigaan dan kehati-hatian.
Ksatria wanita, yang berpangkat tertinggi di antara mereka, tetap diam saat dia mendengarkan percakapan para ksatria dan karyawan.
—
Pada saat para ksatria dari Renslet tiba di Jack's Inn, jam makan siang telah lama berlalu, namun antrean di luar penginapan tetap ada, meskipun lebih pendek dari sebelumnya.
“Beri jalan!”
“Jangan menghalangi pelayanan publik!”
Tentu saja, mereka tidak punya alasan untuk mengantri. Seperti yang mereka dengar, tentara dan pejabat dapat melewati batas dan menerima semangkuk sup gratis.
“Ksatria! Mereka adalah ksatria dari Renslet!”
“Beri jalan menuju Menara Tinggi!”
Inilah saatnya hak istimewa menjadi ksatria mulai berlaku. Meskipun mereka berhati-hati dalam bepergian keliling Utara, ada kalanya pengungkapan identitas mereka diperlukan.
“Ya ampun, para ksatria dari Menara Tinggi! Apa yang membawamu ke sini?”
Pemilik penginapan, Jack, menyambut mereka dengan antusias saat mereka memasuki penginapan.
"Hmm?! Ksatria dari Menara Tinggi?”
“aku tidak diberitahu tentang ksatria yang datang dari kota utama.”
Walikota Haven dan beberapa pejabat, yang sudah makan di penginapan, mengerutkan alis mereka saat melihat lima ksatria masuk.
“Mereka sepertinya bukan penipu…”
“Siapa mereka? Dengan wajah tertutup, sulit untuk membedakannya…”
"Walikota! Para ksatria itu…”
Polly, yang duduk di samping Walikota dan makan bersamanya, dengan cepat membisikkan sesuatu ke telinganya.
"Hah? …Apa?!"
Mendengar penjelasan Polly, wajah Walikota menjadi pucat.
“Ssst.”
Salah satu ksatria membungkam mereka dengan sikap dingin. Polly, Walikota, dan para pejabat dengan panik mengangguk mengerti.
“Di mana Arad ini, sang koki?”
Kelima ksatria, setelah terlebih dahulu menenangkan potensi keributan, bertanya kepada pemilik penginapan dan staf.
“Apakah ada masalah?”
Jack, pemilik penginapan, menanggapi dengan ekspresi gugup.
“Apa yang terjadi? Apakah mereka di sini karena suatu masalah?”
Mau tidak mau Jack menjadi tegang, apalagi setelah melihat bagaimana walikota dan pejabat yang jarang bergerak untuk siapa pun pun tampak membeku di tempat.
"TIDAK. Pertama, kita akan mencoba makanannya. Ambil pesanan kami.”
“Ah, ya! Apa yang kamu inginkan?”
“Lima mangkuk sup untuk memulai.”
"Dipahami."
Tidak ada kursi yang tersedia di dalam penginapan. Namun, begitu para ksatria masuk, beberapa pengunjung diam-diam mengosongkan tempat mereka—orang-orang yang tidak bergeming bahkan ketika walikota dan pejabat hadir.
Para ksatria hanya memperhatikan wajah orang-orang yang pergi tanpa berkata apa-apa, menahan diri untuk tidak mengejar mereka.
Sebaliknya, mereka duduk di kursi yang kosong.
“Ini… Ini supnya…”
Hampir seketika, seorang anak laki-laki, kemungkinan besar adalah putra pemilik penginapan, dengan gugup membawakan sup tersebut.
"Wow…!"
“Bau apa ini…!”
“aku belum pernah menemukan aroma yang harum dan gurih seperti ini sebelumnya.”
Para ksatria, yang mencium bau samar di luar, kini sepenuhnya diselimuti oleh aroma rebusan yang menggoda. Rasa lapar mereka bertambah karena penantian itu, aroma menggoda mengaburkan pikiran mereka.
“Potongan bahan dalam rebusan ini terlihat… luar biasa.”
“Ini lebih menarik secara visual daripada sup apa pun yang pernah kami makan di Menara Tinggi.”
"Fokus! Untuk berjaga-jaga, salurkan mana ke dalam tubuhmu sebelum kamu makan!”
Para ksatria menarik napas dalam-dalam, menguatkan diri saat mereka mengangkat sendok.
Bahkan ksatria wanita, yang diam sampai sekarang, mengaktifkan mana dan mengambil gigitan pertamanya.
“…?!”
“!!”
Mereka berlima sedikit gemetar, terdiam.
Tatapan tegang mereka, beberapa saat yang lalu, melembut menjadi linglung.
"Meneguk."
Walikota, pejabat, pemilik penginapan, dan pengunjung semua menyaksikan kejadian itu dengan gugup.