Setelah sesendok pertama.
Kelima ksatria itu tidak berkata apa-apa.
Sebaliknya, mereka diam-diam mulai mengosongkan mangkuk sup mereka.
“Mangkuk lagi di sini!”
“Apa lagi yang ada di menunya?”
“Bawakan setiap hidangan yang kamu punya!”
Mereka baru mulai berbicara setelah membersihkan mangkuk mereka.
“Tidak ada tanda-tanda kutukan, candu, atau mantra!”
"Lezat. Benar-benar nikmat!”
“Ini pasti artinya makanan meleleh di mulutmu!”
“Apa rasa dan aroma ini? Bisakah daging selembut ini?”
“Mungkinkah mereka benar-benar mendapatkan rasa ini dengan menggunakan rumput liar?”
“Ini masalah… aku mungkin tidak akan pernah bisa makan apa pun lagi!”
Para ksatria, yang diliputi oleh rasa surgawi, hampir kehilangan akal sehatnya.
Di antara mereka, satu orang tampak sangat tersentuh.
“Ini jauh lebih enak daripada makanan yang kusantap di hari ulang tahunku.”
Arina, bangsawan wanita utara, kepala Renslet, dan seorang ksatria yang bangga, menatap mangkuk kosongnya dengan mata bingung.
“Untuk hidangan luar biasa yang lahir di Utara!”
Meski hanya semangkuk sup, rasanya seperti bunga langka yang mekar di gurun tandus akibat kehidupannya yang keras dan wilayah Utara yang terpencil.
“Apa yang harus aku lakukan?”
Pada saat yang sama, sebuah ambisi muncul.
Tampaknya sia-sia membiarkan seseorang yang mampu menciptakan masakan seperti itu terkurung di satu penginapan.
“Bukan hanya keterampilan kulinernya tetapi Arad Salt—rahasia di baliknya.”
Saat hidangan berikutnya disiapkan, pikiran Arina berpacu.
Metode paling sederhana dan paling umum adalah mengintimidasi sang koki, Arad, dan memaksanya mengungkapkan rahasianya—seperti yang sering dilakukan para bangsawan di seluruh benua terhadap rakyat jelata yang berbakat.
Alternatifnya, dia bisa menculiknya dan membawanya ke Renslet untuk memonopoli bakatnya.
"TIDAK. Tidak ada satupun yang benar.”
Arina menggelengkan kepalanya.
Kebanggaan dan kehormatannya tidak akan pernah mengizinkan metode seperti itu.
“Utara telah sangat diberkati oleh Arad Salt—atau akan segera diberkati. Dan di Utara, jika kamu menerima berkah, kamu harus membayarnya kembali. Itu prinsip kami!”
Sebelum menjadi Duchess of Renslet, Arina adalah orang Utara yang bangga.
—
“Kualitas dan kuantitasnya bagus.”
“Haha… Jadi, bagaimana dengan…?”
“Ini dia, 3 tembaga lagi. aku terutama menyukai apel musim dingin. Tolong bawakan lebih banyak lagi lain kali.”
Katanya, kemampuan beradaptasi seseorang terlihat dari ucapannya.
Meskipun aku belum lama berada di dunia ini, aku sudah mengadopsi nada kuno seseorang dari drama sejarah.
“Te-Terima kasih! Semoga nenek moyang kami memberkati kamu!”
"Berikutnya."
"Tn. Arad! Aku juga membawa milikku! Bagaimana menurutmu?"
“Hmm… Rumput Salju ini tidak akan berfungsi. Yang berukuran besar seperti ini beracun dan buruk untuk dikonsumsi.”
"Ah…"
“Tapi kamu melakukannya dengan baik dengan membawa Bunga Salju Putih ini. Ini 5 tembaga yang disepakati.”
"Terima kasih! Terima kasih!"
aku berada di belakang Jack's Inn, memeriksa dan membayar bahan-bahan yang dibawa oleh para petualang dan anak-anak setempat.
“Arad! Arad!”
Saat aku selesai menyelesaikan rekening, aku mendengar suara Tom di belakangku.
“Tom? Apa rebusannya sudah habis?”
Tom jarang datang berlari kecuali sup kami sudah habis, jadi aku bertanya dengan tatapan bingung.
“Bukan itu. Kami punya pesanan untuk yang lain.”
“Sesuatu yang lain?”
Hidangan utama di Jack's Inn adalah Arad Stew 2 tembaga yang dibuat dengan Arad Salt. Hidangan lainnya jarang dijual.
Alasannya? Harga.
Meskipun hidangan lainnya tidak diragukan lagi lezat, harganya mahal—sangat mahal. Itu adalah strategi penetapan harga yang disengaja untuk menyederhanakan menu dan fokus pada penjualan massal.
“Tamu tingkat tinggi lainnya?”
Aku memiringkan kepalaku mendengar kata-kata Tom.
Para pedagang kaya, petualang kekaisaran, tentara bayaran tingkat atas, dan bahkan walikota yang makan di sini sebelumnya telah diurus.
Itu sebabnya aku kembali ke sini untuk menyelesaikan rekening bahan.
“Beberapa ksatria berpangkat tinggi dari Menara Tinggi telah tiba. Bahkan walikota di dalam sepertinya tidak berani bergerak.”
“Ksatria? Dari Renslet?”
Mendengar perkataan Tom, aku segera menuju ke dalam penginapan.
—
Lantai pertama penginapan dipenuhi suasana mencekam.
“Apakah itu para ksatria elit Renslet?”
Di tengah ketegangan ada lima ksatria yang menempati seluruh meja.
Pada pandangan pertama, mereka mungkin disalahartikan sebagai tentara bayaran dari band terkenal, namun aura dan pakaian mereka yang halus membedakan mereka.
Jubah dan jubah yang menutupi armor mereka memancarkan kesatuan dan keanggunan yang sesuai dengan kesatria, dan gerakan disiplin mereka memancarkan aura martabat yang nyata. Rasa hormat, kekaguman, dan bahkan ketundukan muncul secara naluriah dalam diri siapa pun yang melihatnya.
“Jika walikota dan pejabatnya membeku, mereka pastilah ksatria berpangkat tinggi.”
Ksatria Utara dan ksatria reguler Renslet mempunyai otoritas yang sangat besar. Ksatria berpangkat tinggi di Renslet, khususnya, pada dasarnya adalah perwujudan dari peradilan dan administrasi.
Mereka seperti polisi, jaksa, hakim, dan militer yang semuanya digabung menjadi satu. Lebih buruk lagi—atau lebih baik, tergantung sudut pandangmu—mereka membawa “lisensi untuk membunuh”, yang memungkinkan mereka mengeksekusi bangsawan di bawah pangkat viscount di tempat karena alasan yang dapat dibenarkan.
“Kamu pasti Arad?”
Saat aku melangkah keluar dari dapur, tatapan para ksatria tertuju padaku.
“Ya, aku Arad.”
aku menggunakan salah satu keterampilan tingkat maksimal aku, Etiket, untuk menyapa mereka dengan hormat.
"Oh…?"
“Apakah kamu punya nama keluarga?”
Mata para ksatria bersinar penuh minat.
“Aku menggunakan nama keluarga Jin.”
aku meminjam nama itu dari kehidupan masa lalu aku di Bumi.
“Jin…? aku belum pernah mendengar nama keluarga itu.”
“Ya, kakek buyutku berasal dari Benua Timur.”
“Seorang bangsawan?”
“Kami telah jatuh dari kasih karunia dan bukan lagi bangsawan.”
“Lalu, apakah Arad Salt berasal dari Benua Timur?”
“Ini adalah resep leluhur yang baru-baru ini aku adaptasi agar sesuai dengan wilayah Utara.”
"Menarik!"
Aku menyusun cerita yang masuk akal tentang latar belakangku saat berbicara dengan para ksatria.
“Bagaimanapun, supnya sangat fenomenal.”
“Aku akan memikirkannya selama berhari-hari.”
“Kami ingin mencoba hidangan kamu yang lain. Apakah itu mungkin?”
"Tentu saja."
Atas permintaan sopan mereka, aku membungkuk sekali lagi dan segera mulai bekerja.
“Gerakanmu sangat mengesankan.”
“Dia bisa saja menjadi pendekar pedang yang hebat.”
* * *
“Gerakanmu sangat mengesankan.”
“Dia bisa saja menjadi pendekar pedang yang hebat.”
“Haruskah kita menyebutnya sebagai kerugian atau berkah karena seseorang dengan keterampilan seperti itu memilih memasak?”
Para ksatria, yang masing-masing telah melahap dua mangkuk sup untuk memuaskan rasa lapar mereka, menyaksikan masakanku dengan ekspresi penuh kebajikan dan penuh rasa ingin tahu.
“Siapakah ksatria wanita ini?”
Mau tak mau aku memperhatikan wanita di antara mereka, kehadirannya menimbulkan rasa hormat dan rasa ingin tahu.
Saat aku melanjutkan memasak, aku mendapati diri aku berulang kali melirik seseorang. Ksatria wanita itu menarik perhatianku karena suatu alasan.
“Ada ksatria wanita di dunia ini, tapi ini sepertinya… suatu kebetulan yang luar biasa.”
Di dunia di mana ada mana, tidak jarang wanita unggul dalam peran yang terkait dengan mana, seperti ksatria, penyihir, atau pendeta.
Namun, ksatria wanita masih jarang. Profesi ksatria, pada dasarnya, sangat sulit, dan dibandingkan dengan sihir atau kekuatan suci, proporsi perempuan jauh lebih rendah.
“Seorang ksatria wanita dari Menara Tinggi? Dan dia memegang pangkat tertinggi di party mereka… Apakah ada seorang ksatria wanita setinggi dia di Utara?”
Lebih dari segalanya, para ksatria lainnya secara halus tampak tunduk padanya. Berbeda dengan yang lain, yang melepas tudung kepalanya saat makan, dia tetap memakai tudungnya, menyembunyikan wajahnya.
“Mungkinkah dia benar-benar Arina, Duchess of the North?”
Pikiran itu tiba-tiba terlintas di benak aku.
"Mustahil. Mengapa seseorang sebesar Duchess harus bertualang sampai ke ujung Alam Sihir, dan dengan rombongan sekecil itu?”
Pada awalnya, aku menolak gagasan itu.
"Tunggu sebentar. Bukankah cengkeraman Kekaisaran di Utara semakin kuat setelah…?”
Detail penting dari The Age of Silver tiba-tiba terlintas di benak aku, membuat aku terdiam.
“Tepat setelah menghilangnya Arina, Duchess Utara, dan para ksatria elitnya secara tiba-tiba… Mungkinkah ini periode waktu ini?”
Lalu, aku teringat stat keberuntungan yang dimasukkan ke dalam tubuh ini.
Mengingat status keberuntungan, status transmigrasiku, dan alur sejarah, tidak masuk akal untuk percaya bahwa wanita sebelumku adalah Duchess.
Saat aku meliriknya lagi saat memasak, aku menangkap tatapannya. Meski tudungnya menutupi wajahnya, aku bisa merasakan matanya yang tajam menatapku.
Lima ksatria dari Menara Tinggi—salah satunya aku curigai kuat adalah Duchess Utara—melahap makanan yang kusiapkan seolah-olah sedang menghirupnya.
“aku menyadari setiap potongan daging yang aku makan sebelumnya adalah sampah. Ah, kecuali tulang rusuk Polly.”
“Bisakah lidahku kembali ke kehidupan lamanya sebelum makan ini?”
“Bahkan rotinya! Ini tidak seperti roti keras dan kering yang selama ini aku kenal. Bagaimana roti bisa selembut dan kenyal ini?”
Jumlah yang mereka konsumsi sangat mencengangkan. Para ksatria pada dasarnya adalah pemakan besar, tetapi ketika dikombinasikan dengan keterampilan memasak tingkat maksimalku dan keajaiban Arad Salt, selera makan mereka berubah menjadi lapar.
Kejantanan, kecapi, kecapi.
Pada akhirnya, para ksatria begitu asyik makan sehingga mereka mengabaikan semua kepura-puraan, makan dengan santai seperti orang biasa.
Bahkan ksatria wanita—yang aku hampir yakin adalah Arina, Duchess of the North—makan tanpa jeda, tudung kepalanya masih terbuka, dengan rajin menggerakkan garpu, sendok, dan pisaunya.
Saat matahari terbenam dan api serta lentera Haven menyala, pesta mereka akhirnya berakhir.
“Uh! Aku kenyang sekali!”
“aku kesal karena perut aku terlalu kenyang untuk makan lebih banyak.”
“aku hampir berharap aku bisa mengunyah dan memuntahkan makanan tersebut hanya untuk mencicipinya lebih banyak.”
Para ksatria menggosok seluruh perut mereka dengan ekspresi puas.
—
Sementara itu, aku, Jack, Tom, dan pengunjung lainnya memandang dengan tidak percaya.
“Berapa tagihannya?”
“Biar kuhitung… Ini 3 perak dan 21 tembaga.”
Mengingat tingginya harga makanan dan banyaknya jumlah yang dikonsumsi, total biaya yang dikeluarkan sangatlah mengejutkan.
“3 perak?”
“Y-Ya. Kamu makannya cukup banyak, jadi aku akan melepaskan 21 tembaganya… Haha…”
Suara Jack sedikit bergetar saat dia memberikan totalnya.
“Ambillah.”
Entah itu karena rasa hormat mereka, kehadiran Duchess, atau kepuasan tulus terhadap makanan, para ksatria mengangguk sekali dan membuka kantong koin mereka.
“Ini 4 perak.”
Mereka memberi Jack empat koin perak.
“Biarkan aku mengambilkan kembalianmu…”
“Hei sekarang, menurutmu kita ini orang seperti apa? Simpan kembaliannya.”
Menghentikan Jack membuka brankas penginapan untuk uang kembalian mereka, para ksatria menepuk perut mereka dengan penuh dan berjalan keluar dari penginapan.
—
Begitu mereka pergi:
“Ayo pergi!”
“Ya, ayo!”
“aku akan memandu kamu. Saat kamu makan di sini, kamu akan tetap tidur di penginapan kami!”
Walikota dan pejabat Haven, yang berdiri diam di sudut, bergegas mengikuti para ksatria keluar.
—
“Mereka sudah pergi.”
"Hilang."
“Ya, sudah pergi.”
Jack, Tom, dan aku berdiri tercengang di pintu masuk penginapan, menyaksikan badai berlalu.
Sementara itu, pikiranku berpacu dengan pemikiran yang lebih rumit.
“Hilangnya Duchess Utara…”
aku merenungkan sejarah yang samar-samar aku ketahui dari The Age of Silver I.
“Sejarah Utara dipenuhi dengan distorsi dan penghapusan oleh Kekaisaran, jadi aku tidak tahu detailnya. Namun dari konteksnya, sepertinya ini adalah periode yang tepat.”
Aku melihat ke arah yang dituju para ksatria—menuju Polly's Inn—dan berpikir keras.
“Jadi beginilah hilangnya mereka.”
aku yakin akan hal itu. Rombongan kecil yang dibentuk oleh Duchess Utara dan para ksatria elitnya harus menuju ke Alam Sihir. Tidak ada alasan lain bagi mereka untuk berada di Haven.
“Haruskah aku mengikuti mereka?”
Jika Korea Utara ingin diselamatkan, langkah pertama yang harus dilakukan adalah menyelamatkan kekuatan pemersatu mereka—Duchess Utara.
Rasa tanggung jawab yang klise mendorong aku untuk terlibat.
"Tapi bagaimana caranya? aku tidak punya alasan yang sah. Ini jelas terlihat seperti misi rahasia, dan jika aku tiba-tiba meminta untuk bergabung dengan mereka, aku akan diinterogasi di penjara.”
Tekad dan keraguanku berliku-liku dalam pikiranku.
“Lebih penting lagi, saat ini aku benar-benar tidak ikut berperang. Aku tidak akan membantu dalam pertarungan. Bahkan jika aku bergabung dengan mereka, tidak ada jaminan aku bisa mencegah hilangnya Duchess.”
Paling-paling, aku akan menjadi juru masak atau pandai besi. Paling buruk, aku akan menjadi beban.
“Aku bisa memasak atau memperbaiki peralatan, tapi apakah itu cukup untuk membenarkan tinggal di kelompok prajurit elit?”
aku bahkan mungkin terjebak dalam pertempuran dan kehilangan nyawa aku.
“Dan jangan lupa tunggangannya! Bepergian ke Alam Sihir membutuhkan kuda kelas atas, dan harganya sangat mahal bahkan di Zaman Perak I. Harganya pasti lebih mahal sekarang.”
Ketika keraguan dan kebimbangan aku meningkat: “Utara, tolong selamatkan Utara!”
Suara putus asa yang kudengar ketika aku pertama kali dipindahkan ke dunia ini terulang kembali di pikiranku.
Ada rasa tanggung jawab yang besar yang menyertainya—perasaan bahwa memenuhi permohonan itu ada hubungannya dengan kembalinya aku ke Bumi.
“Aku hampir tidak bisa bertahan hidup seperti ini…”
Baru dua bulan memasuki dunia baru ini, aku sudah dihadapkan pada sebuah misi yang tampaknya mustahil dan berisiko tinggi.