Penginapan terbesar di Haven, Polly Inn, sering dikunjungi oleh pedagang kaya, petualang tingkat tinggi, dan tentara bayaran elit.
Sebaliknya, pejabat atau ksatria yang berkunjung dari Menara Tinggi biasanya tinggal di rumah pemimpin pasar atau warga kota yang kaya.
“Balzac, kamu seharusnya memberi tahu aku jika Yang Mulia Adipati Agung akan datang…”
“Jika aku memberi tahu kamu sebelumnya, bagaimana itu bisa menjadi inspeksi rahasia?”
“Meski begitu, bukankah tidak pantas bagi Yang Mulia untuk menginap di penginapan seperti ini? Mohon ijinkan kami untuk menjamunya dengan baik, bahkan sampai sekarang.”
“Penginapan seperti ini? Polly akan merasa terhina mendengarnya.”
Percakapan diam-diam terjadi antara Balzac, seorang ksatria berpangkat tinggi kedua setelah Arina di antara lima ksatria, dan pemimpin pasar Haven.
“Tentu aku akui Polly Inn memiliki kamar yang luas dan fasilitas yang sangat baik. Tapi tempat ini sering dikunjungi oleh para petualang, tentara bayaran, dan pedagang. Ada terlalu banyak mata yang mengintip. Dan yang terpenting…”
Pemimpin pasar itu merendahkan suaranya dengan jelas sambil melanjutkan.
“Tempat ini menampung banyak petualang kekaisaran.”
“Sebagai gantinya, kami dapat memastikan bahwa tidak ada seorang pun yang mengetahui Yang Mulia ada di Haven.”
“…!”
“Tidak apa-apa. Kami hanya akan berada di Haven paling lama empat hari. Mungkin lebih lama jika ada masalah dengan garam Arad, tapi kita tidak akan melebihi lima hari.”
"Tetapi…"
“Jangan terlalu stres, pemimpin. Kita pernah melakukan ini sebelumnya, bukan?”
“K-Kita pernah melakukan ini sebelumnya?!”
"Tentu saja. Inspeksi rahasia harus dilakukan secara teratur dan konsisten.”
“…!”
“Ngomong-ngomong, harus kuakui, aku sedikit kecewa.”
“A-Apa maksudmu?”
“Seharusnya kamu segera melaporkan garam Arad. kamu mengetahui perselisihan yang terjadi baru-baru ini di Kekaisaran mengenai rempah-rempah, bukan?”
“Yah… aku akan segera melaporkannya…”
“Oh, apakah kamu sekarang?”
“Tolong percaya padaku!”
“Aku akan mempercayaimu jika kamu mengatakan yang sebenarnya.”
“Yah… sejujurnya, aku berencana melaporkannya setelah Polly dan koki lain di Haven menguraikan resep garam Arad. Begitu Yang Mulia mendengarnya, kami mungkin tidak akan pernah mencicipi sup Arad di Haven lagi.”
“Jika itu alasanmu, aku bisa mengerti. Aku akan membiarkannya.”
"Terima kasih!"
Pemimpin pasar, yang nyaris lolos dari krisis, menyeka keringat dinginnya dengan sapu tangan dan mengalihkan topik pembicaraan.
“Jadi, apa yang membawamu ke sini diam-diam kali ini?”
“aku punya urusan di Alam Iblis.”
Sebenarnya, itu karena surat Polly. Namun, Balzac berbohong, khawatir hal itu akan merusak hubungan antara Polly dan pemimpin pasar.
“Apakah Yang Mulia berencana berburu monster? Atau apakah penjara bawah tanah dari Zaman Keemasan telah ditemukan di Alam Iblis?”
"Juga tidak. Dan maafkan aku, tapi aku belum bisa membagikan detailnya.”
Karena tidak ada alasan konkret untuk kunjungan ke Alam Iblis, Balzac sebenarnya tidak mengungkapkan apa pun.
“Jika Yang Mulia dan kamu, Sir Balzac, terlibat secara pribadi, itu pasti penting. Bukankah seharusnya Haven bersiap terlebih dahulu?”
"Jangan khawatir. Haven tidak akan terpengaruh. Dan seperti yang aku katakan, kami telah melakukan ini sebelumnya.”
"Hmm…"
“Sungguh, tidak perlu khawatir. Baik aku maupun Yang Mulia mengakui manajemen Haven kamu yang luar biasa.”
“B-Benarkah?”
“Kami sudah tegaskan bahwa kamu tidak mengenakan tol dan menjaga pajak wilayah di bawah 20%. Di luar itu… semuanya tampak baik-baik saja.”
“Fiuh…”
“Itulah mengapa sangat penting untuk merahasiakan kehadiran Yang Mulia di sini dan identitas aku.”
'Karena kita di sini, sebaiknya aku menyarankan kepada Yang Mulia agar kita menikmati waktu di Alam Iblis.'
Balzac menghibur pemikiran itu sambil secara halus mengingatkan mereka yang hadir.
“Jika ada rumor yang menyebar sebelum kita meninggalkan Haven, aku akan tahu kalau itu berasal dari bibir yang tidak jelas di ruangan ini.”
"Dipahami. Kami akan merahasiakannya!”
“Mulai sekarang, hindari penggunaan gelar seperti 'Yang Mulia'. Panggil aku sebagai Dominic.”
"Ya, tentu saja…"
Meskipun mereka mengangguk, pemimpin pasar dan pejabat Haven tidak dapat memahami mengapa seseorang yang terkemuka seperti Grand Duke melakukan perjalanan secara diam-diam.
“Ngomong-ngomong, apa yang kamu ketahui tentang pria bernama Arad Jin? Kudengar dia baru-baru ini muncul di Haven.”
“aku telah berbicara dengan Arad beberapa kali saat makan di Jack's Inn. Dari apa yang aku kumpulkan, nenek moyangnya melarikan diri ke Benua Timur selama Zaman Kebiadaban untuk melarikan diri dari para Orc.”
“aku tahu banyak. Yang aku tanyakan adalah kehidupan Arad sebelum dia tiba di Haven.”
“Mereka bilang dia mengembara di benua itu sebagai seorang petualang sebelum datang ke sini.”
“Seorang petualang? aku belum pernah mendengar tentang seorang petualang bernama Arad Jin.”
“Dia adalah petualang kelas D peringkat menengah ke bawah.”
“Kelas D? Tentu saja bukan seorang petualang kekaisaran. Tapi kudengar dia adalah tabib yang hebat dan juru masak yang hebat?”
“Namun, kemampuan bertarungnya sangat buruk sehingga dia kebanyakan melakukan tugas-tugas kasar dalam kelompok petualang. Kudengar dia datang ke Utara secara kebetulan.”
"Hmm…"
Balzac mengerutkan alisnya.
'Keterampilan tempur yang buruk?'
Dia telah menyaksikan Arad memasak di Jack's Inn sebelumnya. Dengan tangan yang begitu cekatan, jika dia berlatih dengan pedang, dia bisa dengan mudah mencapai level seorang ksatria tingkat menengah.
“Itu mencurigakan.”
"Mencurigakan? Sejarah Haven penuh dengan individu dengan masa lalu yang tidak biasa. Arad bahkan tidak luar biasa dalam hal itu.”
“Apakah itu dianggap normal?”
"Ya. Garam Arad membuatnya tampak unik, tapi itu saja.”
“Benar… Haven memang memiliki banyak petualang dari Kekaisaran. Mengingat bahwa…"
Percakapan mereka terputus.
“Yang Mulia akan tiba.”
* * *
“Yang Mulia akan tiba.”
Polly, pemilik penginapan yang mengambil tanggung jawab untuk bertindak sebagai pelayan Arina, dengan lembut mengumumkan dari pintu masuk. Para ksatria, pemimpin pasar, dan pejabat semuanya segera bangkit.
“Semuanya, tetap duduk. Polly, ingat, secara resmi, aku berada di Menara Tinggi. Jangan menyebut aku sebagai Yang Mulia. Itu berlaku untuk kamu semua. Mulai sekarang, panggil aku Irea, seorang ksatria sederhana dari Menara Tinggi.”
Grand Duke berbicara ketika dia duduk di kursi kehormatan yang telah disiapkan. Rambut birunya yang lembap menandakan dia baru saja mandi.
Meski sudah terbiasa dengan kecantikannya, pemimpin pasar dan pejabat tidak bisa menahan nafas sejenak.
“Selama misi rahasia ini, kami mungkin telah menemukan individu yang benar-benar luar biasa.”
Topik yang diangkat oleh Arina, yang kini duduk, tentu saja berkisar pada Arad, sang juru masak.
"Memang. Makanan yang diolah dengan garam Arad bahkan melebihi makanan yang dibumbui dengan rempah-rempah konvensional.”
“Mengingat defisit perdagangan rempah-rempah yang parah, garam Arad dapat menyelesaikan masalah ini sendirian.”
Mendengar kata-kata Arina, pemimpin pasar, pejabat, dan ksatria semuanya mengangguk setuju.
'Ya! Segera bawa dia ke Menara Tinggi!'
Bahkan Polly, yang berdiri di luar ruangan, meneriakkan sentimen ini dalam hati.
“Kita harus membawa juru masak Arad ke Menara Tinggi.”
“Dan kita harus mengungkap rahasia garam Arad.”
“Segala sesuatu di Utara adalah milik Yang Mulia. Apa pun yang kamu perintahkan, kami akan mengambilnya untuk kamu.”
Pemimpin pasar, pejabat, dan ksatria di Haven mulai membagikan pendapat mereka satu per satu.
Para ksatria yang hadir tidak hanya ahli dalam ilmu pedang; mereka juga telah mempelajari berbagai disiplin ilmu, meskipun secara dangkal. Menguasai pedang dengan baik saja tidak cukup untuk berfungsi sebagai penegak hukum yang efektif.
Oleh karena itu, mereka memahami dengan jelas pentingnya garam Arad secara ekonomi dan diplomatik.
'Ya! Itu benar!'
Pendapat yang mereka sampaikan sangat selaras dengan harapan lama Polly.
“Tidak, itu tidak akan berhasil. Korea Utara adalah milik aku, tetapi juga milik rakyat aku.”
Namun, Yang Mulia Arina menggelengkan kepalanya atas usulan mereka.
'Ah… tidak!'
Mendengar hal itu, Polly merasa seolah langit telah runtuh.
“Kalau begitu… Yang Mulia, mungkin aku bisa berusaha lebih keras untuk meniru resepnya?”
Tidak dapat menahan diri, Polly menyela pembicaraan antara orang-orang berpangkat tinggi ini.
“aku sudah mengidentifikasi semua bahan dalam garam Arad. Dengan penelitian lebih lanjut mengenai rasio, urutan, dan metode pemrosesan, aku yakin aku dapat menciptakan kembali sesuatu yang sangat mirip.”
Meskipun Polly sekarang hanyalah seorang pemilik penginapan, dia pernah menjadi seorang prajurit yang bertanggung jawab menyiapkan makanan dan perbekalan untuk para ksatria berpangkat tinggi, termasuk Arina, selama misi lapangan. Hal ini memberinya pengaruh yang lebih besar daripada kebanyakan ksatria atau pejabat biasa.
“Setelah resepnya hampir selesai, kamu bisa membawa Arad ke Menara Tinggi dan memanfaatkannya dengan baik. Sementara itu, aku akan bekerja sama dengan para pedagang Haven untuk mendistribusikan garam Arad secara luas kepada masyarakat.”
Meskipun dia melakukan interupsi dengan berani, tak satu pun dari mereka yang hadir menunjukkan sedikit pun ketidaksenangan.
“Itu juga tidak terhormat.”
Namun Arina langsung menolak gagasan itu.
“Negara Utara mendapat manfaat besar dari garam Arad. Itu berarti kita berhutang budi padanya. Dan di Korea Utara, sudah menjadi prinsip kami untuk membayar utang tersebut.”
“I-Itu…”
Polly menggeliat gugup, seperti anak anjing yang bermasalah, mendengar jawaban tegas Arina.
“Hm…”
Arina menolak semua pendapat yang disampaikan bawahannya.
“Inilah yang akan kami lakukan.”
Setelah merenung sejenak, dia mencapai suatu kesimpulan.
***
Pagi itu, aku terbangun setelah malam yang gelisah, pikiranku sibuk. Bagaimana aku bisa bergabung dengan kelompok ksatria Menara Tinggi? Bantuan apa yang bisa aku berikan kepada Yang Mulia dan para ksatrianya? Dan yang paling penting, bagaimana aku bisa mencegah tragedi di timeline aslinya?
“Kamu akhirnya melepas perbannya.”
“Ini semua berkat kamu, Arad. Jika itu adalah dukun penyembuh lainnya, kehilangan lengannya bukanlah hal yang mengejutkan.”
Pagi itu terasa bermakna dalam banyak hal.
“Ngomong-ngomong, Rennon bilang lukanya juga sudah sembuh total.”
“Dia bahkan datang beberapa hari yang lalu untuk mengucapkan terima kasih kepada aku. Dia juga membawa banyak bisnis.”
“Apakah dia sekarang?”
Wajah Jack menjadi cerah saat dia melenturkan lengan dan tangannya dengan bebas setelah melepas perban.
“Mulai hari ini, aku akan membantu pekerjaan dapur.”
Saat perbannya dilepas, Jack dengan bersemangat menyatakan niatnya untuk membantu operasional penginapan.
"Teruskan."
aku mengangguk tanpa ragu-ragu. Meskipun Jack tidak mengatakannya secara langsung, aku bisa merasakan pemikirannya yang mendasarinya. Dia yakin aku tidak akan tinggal di penginapan ini lebih lama lagi.
Dan dia benar.
“Jika kamu tidak yakin tentang apa pun, segera tanyakan kepada aku.”
Aku mengatakan ini dengan santai kepada Jack.
“Arad… Terima kasih!”
Jack mengungkapkan rasa terima kasihnya dengan senyuman yang lebih cerah dari senyuman yang ia kenakan saat lukanya telah sembuh. Selain garam Arad, keterampilan memasak aku berada pada puncaknya, menjadikan aku seorang koki yang mungkin dia kagumi. Mengizinkannya belajar dari aku pasti membuatnya benar-benar bahagia.
“Mari kita mulai dengan menyiapkan bahan-bahannya.”
"Tentu saja. Tom! Mulailah membersihkan!”
"Ya!"
Saat hari dimulai di Jack's Inn,
“Apakah kamu buka untuk bisnis?”
Pengunjung pertama kami tiba lebih awal dari penghuni kami. Dan mereka bukanlah pelanggan biasa—mereka adalah orang-orang paling penting di kota ini.
“Ah, itu adalah pemimpin pasar dan para ksatria kemarin. Kami baru saja akan memulai.”
“Tapi butuh beberapa waktu sampai supnya siap.”
Jack dan aku menyapa para pengunjung yang terhormat, sambil menundukkan kepala.
“Ehem!”
Dengan sikap yang sangat serius, pemimpin pasar itu berdeham dan menyatakan dengan lantang:
“Arad Jin, tabib dan koki Jack's Inn, menerima surat dari Yang Mulia Adipati Agung!”
Untuk sesaat, aku tidak dapat memahami pengumumannya yang tiba-tiba dan penting.
“Surat dari Yang Mulia Adipati Agung?”
Berhenti sejenak dalam persiapan pagiku, aku bertanya dengan ekspresi bingung. Pesanan, tentu saja—tapi surat? Tentang apa ini? Tatapanku secara alami beralih ke salah satu dari lima ksatria.
Berdiri dengan tenang di sudut dengan wajah tertutup adalah seorang ksatria yang aku curigai adalah Yang Mulia Grand Duke Utara sendiri.
“Terimalah keinginan Menara Tinggi.”
Setelah pelatihan etiket, aku berlutut dengan hormat dan menerima surat dari pemimpin pasar.
“Bacalah di sini dan segera berikan balasan kamu.”
Segera setelah aku mengambil surat itu, pemimpin pasar memberi instruksi. Aku dengan hati-hati membuka surat itu, menyadari upaya ksatria itu untuk menyembunyikan identitas aslinya.