Ibu kota Kerajaan Xuanwu ramai dengan hiruk-pikuk.
Terutama saat Perjamuan Benua Tengah yang diadakan oleh Kerajaan Xuanwu, keramaian itu memiliki nuansa yang aneh.
Perjamuan diadakan pada malam hari, dengan lentera merah besar tergantung tinggi di sepanjang jalan utama Xuanwu, menerangi malam yang gelap gulita seterang siang.
Dua penerima tamu Golden Core mengikuti dengan ketat di belakang Chu Xingchen dan rombongannya.
Wen Qing melirik Qiu Ling dengan tatapan bertanya—Sudahkah kau jelaskan semuanya dengan jelas?
Qiu Ling mengangguk lemah, tanpa keyakinan.
Selama beberapa hari terakhir, dia tidak pernah melihat Chu Xingchen benar-benar mengeluarkan catatan yang telah dia siapkan untuknya.
Tapi dia telah melakukan semua yang dia bisa—jika ada yang salah, itu di luar kendalinya.
Selama waktu ini, selain Li Yingling sesekali mengajak Chen Baiqing keluar berjalan-jalan, Chu Xingchen dan Li Xingtian jarang meninggalkan tempat tinggal mereka.
Kebanyakan, mereka duduk dalam keheningan, menyesap anggur, bertukar sedikit kata.
Itu membuat Li Yingling bertanya-tanya apakah gurunya entah bagaimana menyerap sikap adik seperguruannya.
Li Yingling selalu menikmati sedikit keramaian, tetapi kegembiraan yang dipaksakan dan artifisial dari perjamuan itu terasa membosankan.
Jalan Vermilion Bird dipadati orang, dengan pedagang menjual barang-barang mungil yang indah.
Namun, tidak satu pun orang biasa berani mendekati pusat jalan. Bahkan teriakan para penjaja hanya untuk pamer—hanya sedikit yang berani bahkan melirik para murid Benua Tengah.
Jelas, mereka adalah pemain berpengalaman.
Pada interval teratur, prajurit berbaju zirah berdiri tegak, memberi hormat dengan penuh rasa hormat.
Chu Xingchen, bagaimanapun, tidak terlalu memperhatikan. Berpakaian jubah yang diberikan oleh murid tertuanya, dia melangkah dengan santai menuju istana kerajaan.
Ini, bagaimanapun, adalah niat baik Xie Lingyu—Chu Xingchen tidak melihat alasan untuk membuat dirinya menjadi tontonan.
Hadiri perjamuan dengan baik, lihat apakah dia bisa mendapatkan beberapa keuntungan, dan itu saja.
Aula perjamuan diatur di Istana Mingwu, aula paling mewah di sisi kiri halaman istana.
Saat mereka melangkah masuk, seluruh istana diterangi oleh satu jalur yang dipenuhi dayang-dayang dan kasim yang memegang lentera, memancarkan cahaya yang berkilauan.
Mengikuti jalur ini ke dalam, melodi samar dari drum dan musik dapat didengar.
Dua sesepuh penerima tamu memimpin jalan, berhenti hanya ketika aula yang megah dan mewah terlihat.
Wen Qing berhenti, menangkupkan tangannya, dan berkata, “Para tamu terhormat, silakan lanjutkan. Qiu Ling dan aku akan menunggu di luar. Jika kalian membutuhkan sesuatu, cukup kirim seseorang untuk memberi tahu kami.”
Chu Xingchen sedikit mengangguk sebelum memimpin murid-muridnya menuju aula.
Li Yingling mengikuti di belakang gurunya, matanya menatap istana yang megah.
Itu membuatnya terkejut betapa anehnya hidup bisa—dari tinggal di kuil yang rusak hingga melangkah ke aula yang begitu megah.
Li Xingtian hari ini luar biasa diam, menundukkan kepalanya saat dia mengikuti di belakang gurunya.
“Apa ini? Jika Yingling tidak berbicara, tidak ada dari kalian yang akan?” Chu Xingchen menggoda saat mereka berjalan ke depan.
Li Yingling, memegang tangan adik perempuannya, melirik gurunya dan berkata,
“Bukankah kita harus serius dalam suasana seperti ini? Kita tidak bisa mempermalukan diri sendiri.”
“Oh?” Chu Xingchen terkekeh, menepuk bahu Li Xingtian.
“Dengarkan kakak seniormu—keseriusan yang keluar dari mulutnya.”
Li Yingling mempertahankan ekspresi khidmat. “Guru, aku selalu serius.”
Li Xingtian menatap wajah datar kakak seniornya, mengingat ulahnya yang biasa, dan tidak bisa menahan tawa.
“Adik seperguruan?!”
“Maaf… aku tidak bisa menahannya.”
Seandainya guru mereka yang mengatakannya, Li Xingtian mungkin bisa menjaga wajahnya tetap lurus—tapi mendengarnya dari kakak seniornya terlalu berlebihan.
Chen Baiqing melirik kakak seniornya dan kakaknya, senyum samar menarik di bibirnya.
Kakaknya telah bertingkah aneh belakangan ini—dia menduga dia kesal tentang urusan kakak seniornya.
Tapi melihatnya tersenyum lagi adalah kelegaan.
Chu Xingchen terus menggoda murid tertuanya saat mereka memasuki aula. Desain aula itu menarik—tidak ada tangga, tidak ada elevasi, hanya lantai yang datar dan rata.
Bahkan kursi kaisar tidak ditinggikan, seolah-olah tidak ada yang berani menyinggung siapa pun.
Hanya ada lima area tempat duduk utama.
Saat ini, hanya tiga kelompok yang telah tiba, termasuk mereka sendiri.
Saat Chu Xingchen mengamati pemandangan, Zheng Xiaofeng berdiri dan menangkupkan tangannya untuk menyapa.
Segera, murid-murid dari Sekte Tianyan mengalihkan pandangan mereka ke arah mereka.
Dua cultivator Nascent Soul juga melihat dengan penasaran.
Salah satu dari mereka sedikit mengangguk sebelum menangkupkan tangannya dan menawarkan senyum samar.
Chu Xingchen membalasnya.
Dayang-dayang mendekat dari kedua sisi, membungkuk sebelum memandu Chu Xingchen ke tempat duduk dekat Sekte Tianyan.
Setelah semua orang duduk, Li Yingling melirik ke arah Sekte Tianyan dan berbisik,
“Guru, kau kenal orang dari sekte Benua Tengah?”
Chu Xingchen tidak pernah menyebutkan identitas Xie Lingyu. Dia terkekeh ringan dan menjawab dengan tenang,
“Tentu saja. Mereka dari Sekte Tianyan.”
Li Yingling mengangguk mengerti. Dia tidak tahu banyak tentang sekte Benua Tengah—hanya tahu bahwa mereka semua tangguh.
Chen Baiqing, sementara itu, diam-diam mengawasi kue-kue harum di atas meja. Bertekad untuk tidak mempermalukan gurunya, dia menelan air liurnya dengan diam-diam.
Di sampingnya, Li Xingtian menatap gurunya dengan mata lebar.
Kakak seniorku mungkin tidak mengerti Dataran Tengah, tapi Li Xingtian pernah menghabiskan waktu di sana dan mengetahuinya dengan baik.
Sekte Tianyan adalah raksasa bahkan di Dataran Tengah.
Metode mereka beragam, tetapi mereka terutama fokus pada jalan ramalan langit dan seni pedang.
Di kehidupan sebelumnya, Li Xingtian tidak pernah memiliki kesempatan untuk berinteraksi dengan kekuatan kolosal seperti itu.
Pandangannya sedikit berkedip—jubah mereka memang memuat lambang Sekte Tianyan.
Mungkinkah gurunya benar-benar ahli tersembunyi? Apakah dia benar-benar dari Dataran Tengah?
Dan mengapa anggota Sekte Tianyan ini mengamati gurunya begitu cermat sementara pria itu sendiri hampir tidak melirik mereka?
Bukankah mereka seharusnya terkenal sombong?
Karena perhatian Sekte Tianyan, sekte Dataran Tengah lain di seberang juga mengalihkan mata mereka ke arah mereka.
Dua pemimpin sekte itu berbisik satu sama lain, sepertinya mencoba mengidentifikasi faksi mana mereka berasal.
Sebelum Li Xingtian bisa merenung lebih jauh, Zheng Xiaofeng berdiri dan berjalan menuju Chu Xingchen.
Zheng Xiaofeng mendekat, pandangannya sesaat berkedip ke arah Li Yingling sebelum dia merapatkan tangannya dengan hormat dan berkata,
“Senior, sudah lama tidak bertemu.”
Li Xingtian menarik napas tajam saat dia menatap gurunya…
Mungkinkah klaim gurunya sebagai sosok perkasa itu benar?! Bukan hanya omong kosong?!
Mungkinkah gurunya, seperti dirinya, memiliki masa lalu yang tidak terungkap?
Chu Xingchen sedikit mengangguk dengan senyum.
“Mm, Xiao Zheng, kau sudah berhasil untuk dirimu sendiri.”
Zheng Xiaofeng tersenyum lebar. “Terima kasih padamu. Masalah yang aku laporkan terakhir kali hampir selesai.”
Chu Xingchen mengangkat cangkir anggurnya dan menghabiskannya dalam sekali teguk. “Bagus. Aku menghargai bantuanmu kali ini.”
Zheng Xiaofeng buru-buru mengambil cangkir terdekat, minum sebagai balasan, lalu merapatkan tangannya dan mundur.
Adegan itu membuat sekte-sekte Dataran Tengah di seberang aula benar-benar terkejut.
Tidak ada yang pernah melihat Sekte Tianyan bertindak begitu hormat sebelumnya.
Salah satu murid dari sekte lawan bahkan berdiri dan menuju ke pintu.
Kebetulan, sekte Dataran Tengah lain memasuki aula pada saat itu.
Li Xingtian mengenal lambang mereka—Sekte Wanjian dari Dataran Tengah.
Dia pernah bertarung dengan mereka sebelumnya.
Pemimpin Sekte Wanjian memberikan murid yang pergi itu tatapan bingung. Perjamuan akan segera dimulai—mengapa pergi sekarang?
Meski bingung, anggota Sekte Wanjian mengambil tempat duduk mereka terlebih dahulu.
Setelah duduk, pemimpin mereka secara naluriah memeriksa sekte lain yang hadir.
Dia memperhatikan dua sekte lain menatap tetap pada Chu Xingchen.
Pandangannya mengikuti, dan dia juga menjadi bingung. Sekte Dataran Tengah mana ini?
Mereka tidak mengenakan jubah sekte, hanya pakaian individu.
Dan mengapa mereka membawa gadis Qi Refining belaka untuk pelatihan?
Apakah mereka hanya di sini untuk tontonan?
Tapi bagian yang paling membingungkan… Mengapa anggota Sekte Tianyan yang biasanya angkuh itu melihat dengan penasaran yang begitu bergairah?
Pemimpin Sekte Wanjian mengirimkan pesan suara ke salah satu muridnya:
“Pergi cari tahu sekte Dataran Tengah mana itu. Kita tidak ingin menyinggung mereka secara tidak sengaja nanti.”