Ketika Chu Xingchen kembali, dia melihat Yuan Kong berdiri lesu di tepi kolam, menundukkan kepala sambil memegang sepotong manisan buah yang pasti diberikan oleh Chen Baiqing.
Chen Baiqing sendiri sedang duduk membaca buku di tepi kolam, meski tampaknya tidak tertarik untuk berinteraksi dengan biksu kecil itu.
Chu Xingchen bertanya penasaran, “Ada apa kau ke sini?”
Yuan Kong menoleh dan mengenali Chu Xingchen, lalu menjawab dengan jujur,
“Senior Brother menginginkan relikmu dan menyuruhku datang berbicara denganmu.”
Chu Xingchen mengangguk paham tapi tidak berkata lebih lanjut, malah langsung melangkah menuju aula utama.
Mendorong pintu aula terbuka, dia melihat Li Yingling duduk menunduk dalam diam, sementara Yuan Jing di sampingnya menunjukkan ekspresi penuh penyesalan.
Jelas, negosiasi itu gagal.
Mendengar suara pintu terbuka, keduanya mengalihkan pandangan ke arahnya.
Li Yingling segera berdiri, menyerahkan tempat duduknya kepada Chu Xingchen.
Melangkah maju, Chu Xingchen menggunakan energi spiritualnya untuk menutup pintu di belakangnya sebelum berbicara pada Yuan Jing:
“Yuan Kong memberitahuku—kamu menginginkan relik Buddha?”
Yuan Jing mengetuk kitab tulisan tangan di atas meja. “Saya bersedia menukarnya dengan sutra hati Buddha tertinggi dari ordo monastik Dataran Tengah.”
Chu Xingchen sedikit mengerutkan kening. Sutra hati Buddha tingkat atas?
Apa gunanya baginya?
Setelah duduk di kursi utama, dia dengan tegas menolak:
“Kami tidak membutuhkannya. Pertama, ini tidak terlalu berarti—saya tidak berencana membuka kuil, apalagi merekrut hanya biksu untuk sutra ini.”
“Kedua, Biksu Agung, saya asumsikan kau bertindak atas wewenangmu sendiri? Mengapa saya harus mengambil risiko menarik perhatian ordo monastik Dataran Tengah untuk sesuatu yang bahkan tidak saya inginkan?”
“Kecuali kau pikir saya akan menghargainya sekadar sebagai barang koleksi?”
Yuan Jing tersenyum getir—penolakan Li Yingling sebelumnya kurang lebih sama.
“Pelindung bicara bijak… Lalu mungkin Anda bisa memberitahu biksu rendah hati ini apa yang Anda inginkan sebagai gantinya?”
Chu Xingchen berpikir sebentar sebelum membalas, “Mengapa tidak kau jelaskan dulu untuk apa kau butuh relik itu?”
Yuan Jing merapatkan telapak tangannya. “Relik adalah tulang; hati Buddha adalah pikiran. Mengganti tulang dengan hati—untuk membentuk kembali fondasi.”
“Usaha yang cukup ambisius, Biksu Agung. Tapi Yuan Kong tampaknya ingin kau hidup dengan baik. Mengapa menyeretnya ke dalam kekacauan ini? Mengapa tidak menggunakan hati Buddha untuk memperpanjang hidupmu sendiri dan menghabiskan lebih banyak waktu bersamanya?”
“Dia tidak punya waktu lagi!”
Yuan Jing menatap Chu Xingchen dengan tenang. “Jika Yuan Kong tidak memulai jalan kultivasi sekarang, dia tidak akan pernah mendapat kesempatan lagi.”
“Bagaimana bisa?” Chu Xingchen mendesak.
“Biksu rendah hati ini tidak bisa mengatakan, tapi itulah kenyataannya. Seorang biksu tidak berbicara dusta.”
Mungkin ada keadaan yang lebih dalam, tapi tampaknya tidak pantas untuk diselidiki lebih jauh.
Chu Xingchen sedikit mengangguk sebelum menyatakan, “Ketika saya pertama kali menanyakan, harga pasar untuk relik Bodhisattva sekitar tiga puluh ribu spirit stone. Sebagai tanda hormat pada biksu agung, saya akan menawarkan dua puluh lima ribu. Bagaimana menurutmu?”
Yuan Jing tetap tenang—harganya memang murah hati.
Tapi Kuil Hutan Zen tidak akan pernah mampu membayar jumlah seperti itu…
Jika dia punya sebanyak itu spirit stone, dia tidak akan menawarkan sutra sejak awal.
Dengan ketulusan, Yuan Jing menjawab,
“Saat ini, kami tidak bisa mengumpulkan sebanyak itu. Kuil paling-paling hanya bisa mengumpulkan seribu spirit stone. Namun, Yuan Kong bisa bertanggung jawab atas sisa utangnya. Sebagai yang terpilih Buddha, kultivasinya setidaknya akan mencapai tahap Nascent Soul di masa depan. Dia pasti akan membayarmu.”
“Jika pelindung bersedia melepaskannya, adik seperguruanku akan berhutang budi padamu dan membalasnya dengan setimpal.”
Seandainya bukan karena sistemnya, ini mungkin memiliki bobot tertentu.
Tapi sekarang, dengan tiga murid di bawah sayapnya—masing-masing tidak kalah berbakat dari Yuan Kong—pada saat yang terakhir mencapai Nascent Soul, Chu Xingchen sendiri mungkin sedang mempersiapkan Tribulasi Surgawi. Apakah dia masih akan kekurangan spirit stone saat itu?
Namun, artefak-artefak ini tidak mudah dijual. Dulu ketika Li Xingtian masih ada, Chu Xingchen pernah mencoba menjajakannya, tapi tawarannya selalu sangat rendah.
Barang-barang itu seolah-olah dicap “Eksklusif Ordo Buddha.” Ordo monastik Dataran Tengah, yang banyak dibenci, tampaknya telah mengadopsi sikap menantang.
Ketika orang luar memiliki harta Buddha, ordo tidak akan langsung merebutnya, tapi mereka pasti akan menginterogasi asal-usulnya.
Dan sejujurnya, sebagian besar relik yang beredar memiliki latar belakang yang meragukan.
Karena tawaran jauh di bawah harapannya, Chu Xingchen menyimpannya—lebih baik menggunakannya sebagai dekorasi untuk meningkatkan prestise sektenya daripada membiarkan pedagang curang menipunya.
“Kesulitan urusan duniawi terletak pada ini: kau punya perjuanganmu, dan aku punya perjuanganku. Tapi syarat-syarat ini tidak cukup.”
Chu Xingchen menghela napas lembut sebelum mengalihkan topik:
“Kudengar Biksu Agung memiliki reputasi cukup besar di Kota Yuzhou dan kota-kota tetangganya?”
Yuan Jing terkejut tapi menjawab,
“Biksu rendah hati ini memang mendapat sedikit kebaikan hati, ya.”
“Sektu saya berencana mengadakan upacara perekrutan murid. Mungkin Biksu Agung bisa membantu menyebarkan kabar? Juga… kau mungkin lebih kaya dari yang kau kira.”
Yuan Jing menatapnya dengan heran sebelum burung berdiri dan merapatkan telapak tangannya.
“Terima kasih banyak, Pelindung—”
“Tunggu, kau terlalu cepat berterima kasih. Yingling, ambilkan kertas. Saya ingin membahas beberapa kondisi tambahan dengan Biksu Agung.”
Setengah jam kemudian, pintu aula berderit terbuka sekali lagi.
Wajah Yuan Jing muram, tidak ada jejak sukacita dalam ekspresinya saat dia berjalan keluar dengan langkah lambat dan terukur.
Yuan Kong menengadah dan melihat ekspresi senior brother-nya—jelas negosiasi itu gagal.
Namun, di lubuk hati, dia merasa lega. Kegagalan adalah yang terbaik; setidaknya dengan cara ini, senior brother-nya akan hidup bertahun-tahun lagi.
Yuan Kong bergegas mendekati Yuan Jing, menyangganya dengan lengannya.
Keduanya berjalan keluar dalam diam.
Hanya ketika mereka sudah cukup jauh dari jangkauan pendengaran, Yuan Kong menyadari Yuan Jing melemparkan pandangan sedih ke arahnya.
“Senior Brother, aku baik-baik saja. Aku memang selalu malas—kalau tidak bisa berkultivasi, ya sudahlah!”
“Kau baik-baik saja?! Kau sama sekali tidak baik-baik saja!” Yuan Jing menarik napas dalam dan menggeleng pelan. “Ayo pergi. Hatiku terlalu sakit sekarang!”
Itu kejam—pemerasan harga yang keterlaluan!
Ini pertama kalinya Yuan Jing menyadari betapa kayanya dirinya sebenarnya.
Kontrak yang baru saja dia tanda tangani itu seolah-olah menuntut kehidupan selanjutnya juga!
Setidaknya Yuan Kong hanya kehilangan setengah hidupnya—masih lebih baik daripada kehilangan semuanya.
Sekte ini… benar-benar predator!
Yuan Kong menatap kosong pada ekspresi senior brother-nya yang panik dan kesal.
Dia ingat bagaimana, sebelum pergi, Yuan Jing meyakinkannya bahwa bahkan jika semuanya gagal, dia tidak akan marah—bahkan sampai-sampai memberinya ceramah tentang kebajikan kesabaran.
Yuan Kong merasa alasannya cukup masuk akal saat itu.
Tapi di sini mereka, dengan senior brother-nya mengamuk.
Ternyata, kau tidak bisa selalu percaya apa yang dikatakan senior brother.
Aula Utama Sekte.
Li Yingling tidak bisa tidak menggelengkan kepala saat melihat kontrak di tangannya—semua enam atau tujuh halamannya.
Seperti yang diharapkan dari master-nya. Dia masih terlalu naif.
Benda ini lebih kejam daripada kontrak budak!
Bagaimana master-nya bahkan bisa memikirkan ini?
Chu Xingchen meregangkan tubuh dengan puas, lalu mengalihkan pandangannya ke murid tertuanya.
“Yingling, saya sudah berbicara dengan Biro Penjinak Iblis. Sudahkah kau menyelesaikan rencana… ujianmu?”
Li Yingling mengangguk percaya diri. “Hampir selesai. Saya akan menyajikan proposal terperinci besok malam! Saya jamin Konferensi Ujian ini akan spektakuler!”
“Bagus. Tapi jika proposalmu berisi ide-ide yang sangat tidak masuk akal…”
“Kau akan dihadiahi Eliksir Tertinggi Sepuluh Kali Lipat—dirafinasi secara pribadi oleh master-mu!”
Li Yingling menarik napas tajam.
Seketika, dia secara mental menghapus sepertiga konten dari drafnya.