Pagi.
Setelah bermeditasi sepanjang malam, Chen Baiqing menstabilkan energi spiritual dalam tubuhnya dan perlahan membuka mata.
Berbeda dengan kakak seperguruannya yang tidur di malam hari, Chen Baiqing mengabdikan setiap jam kegelapan untuk kultivasi, menyisihkan siang hari untuk mempelajari buku-buku dan mengisi celah dalam pengetahuannya.
Buku tebal tentang dasar-dasar kultivasi abadi, yang dulunya milik kakak seperguruannya, baru-baru ini diwariskan kepadanya.
Di antara tiga murid di sekte itu, dia adalah yang paling tidak berbakat, dan itu memberatkan hatinya.
Bakat dan kecerdasannya jauh di bawah kakak seperguruannya, yang bisa saja tidur alih-alih berkultivasi.
Tapi bagi seseorang seperti dirinya—dengan bakat biasa-biasa saja, hanya dibawa masuk ke sekte berkat kebaikan guru mereka—bermalas-malasan bukanlah pilihan.
Jika dia tidak mendorong dirinya sendiri, bagaimana mungkin dia bisa mengikuti yang lain?
Sekarang berada di tingkat kesembilan Qi Refinement, dia perlahan mendekati tahap Foundation Establishment.
Saat fajar menyingsing, Chen Baiqing merapikan diri dan mengambil buku berat itu, berencana untuk melanjutkan membaca di dekat kolam.
Meskipun materinya membosankan, pengetahuan di dalamnya sangat berharga.
Ketika gurunya membutuhkan kebijaksanaan ini, dia ingin bisa berguna.
Meletakkan buku di atas meja batu, dia mengeluarkan dari jubahnya sebuah bungkusan buah-buahan manisan yang dibungkus kain.
Memasukkan satu ke dalam mulutnya, dia menikmati rasa manisnya dan mengalihkan pandangannya ke halaman buku.
Akhir-akhir ini, semua orang sibuk—kakak seperguruannya menyusun rencana untuk murid baru, guru mereka sibuk dengan alchemy.
Percakapan dengannya menjadi jarang.
Meski begitu, masih ada pertukaran kata sesekali.
Seperti ketika guru mereka menghadapi kebuntuan, bergumam dalam keputusasaan eksistensial:
“Ini tidak mungkin… Bagaimana? Aku mengikuti instruksinya dengan sempurna. Kenapa masih salah?”
Biasanya dia akan berada di dekat kolam, melemparkan batu sambil mengeluarkan uneg-uneg.
Pada saat seperti itu, Chen Baiqing akan meletakkan bukunya dan duduk diam di sampingnya.
Guru mereka kemudian akan mengacak-acak rambutnya yang disisir rapi hingga berantakan dengan tangan besarnya.
Dia juga suka mencubit pipinya.
Dia tidak keberatan jika itu dari guru atau kakak seperguruannya. Dengan kakak kedua seperguruannya, dia tidak akan marah, tapi dia juga tidak terlalu menikmatinya—interaksi mereka terlalu sedikit.
Kalau dengan orang lain? Tidak mungkin.
Setelah gurunya selesai, Chen Baiqing akan menawarkannya buah manisan pilihan dari persediaannya dan menyemangatinya:
“Guru, Anda yang terbaik! Anda pasti akan berhasil.”
Dia tahu sedikit tentang alchemy, tapi dia mengenal gurunya.
Dia akan menerima camilan itu, melahapnya dalam satu gigitan, dan terkekeh:
“Terima kasih untuk semangatnya, Baiqing. Gurumu pasti akan membuat pil yang bahkan kakak seperguruanmu bisa telan.”
Biasanya dia tidak membalas, hanya mengangguk sambil tersenyum.
Mengapa?
Sekarang, dia sudah cukup melihat usaha alchemy-nya.
Setiap kali dia melangkah keluar dari bengkel kerjanya, penuh dengan kepercayaan diri, dia akan memanggil kakak seperguruannya untuk mencicipi ciptaannya yang terbaru.
Awalnya, kakak seperguruannya bertahan—mengatupkan gigi, menelan pilnya, hanya untuk guru mereka kemudian menetralkan efek obatnya.
Tapi ketika kegagalannya menumpuk dan metodenya menjadi… tidak konvensional, kesabarannya akhirnya habis. Suatu hari, dia langsung memarahinya: “Guru, apakah Anda bahkan menganggapku sebagai manusia?!”
Chen Baiqing mengerti.
Hari itu, ratapan kakak seperguruannya bergema di seluruh sekte…
Guru mereka, tahu bahwa dia telah melampaui batas, berhenti merekrutnya sebagai pencoba.
Namun umpan balik sangat penting. Setelah berpikir panjang, Chen Baiqing mengumpulkan keberanian untuk mengajukan diri.
Guru mereka tidak setuju maupun menolak, hanya tampak teringat sesuatu dalam lamunan.
Keesokan harinya, dia tahu apa itu.
Seorang biarawan muda dari Zen Forest Temple—Yuan Kong—tiba.
Sayangnya, toleransinya sangat buruk.
Satu pil saja membuatnya berjuang di tanah, air mata mengalir, memohon untuk pulang.
Guru mereka hanya menyuruh kakak seperguruannya membuat kontrak, meletakkannya di depan biarawan itu, dan bertanya dengan lembut:
“Apakah kamu benar-benar ingin pergi?”
Yuan Kong menuruti setelah membaca syarat-syaratnya, meskipun guru mereka menunjukkan belas kasihan—membatasinya hanya dua pil sehari.
Bebas dari tugas mencoba pil, senyum lama hilang kakak seperguruannya kembali.
Dengan Yuan Kong sebagai subjek barunya, guru mereka menjadi lebih berani dalam alchemy-nya, sering kali menyala dengan ide-ide “brilian”.
Jika kakak seperguruannya dan guru bahagia, Chen Baiqing pun merasa puas.
Meskipun kunjungan Yuan Kong selalu mengikuti pola yang sama: tangan tergabung dalam doa, ekspresi tenang namun mati saat menerima pil… lalu langsung berguling-guling di tanah.
Setelah menyaksikan ini beberapa kali, dia kehilangan minat.
Seiring hari berlalu, pengunjung ke sekte bertambah banyak.
Zhao Wanqing dari Demon Suppression Bureau datang, melaporkan bahwa promosi sedang berjalan penuh dan menasihati guru mereka untuk bersiap.
Abbot Zen Forest Temple juga mengirim kabar, memuji kesuksesan kampanye dan menenangkannya.
Sementara itu, kakak seperguruannya menyelesaikan desain uji coba—membangun ilusi array besar dengan bantuan guru mereka, plus hal-hal aneh lain yang tidak terlalu dipahami Chen Baiqing.
Akhir-akhir ini, guru mereka telah menghabiskan spirit stones dan perak yang cukup banyak untuk mendanai visinya.
Kali ini, kakak seperguruannya bersumpah dengan keyakinan mutlak:
“Aku akan memastikan Guru terkesan.”
Menghadapi pernyataan seperti itu, sang guru, yang sibuk berinovasi dengan ramuan baru, hanya merespons dengan cekikan merendahkan.
Namun, dokumen proposal kakak seperguruannya cukup mengintimidasi.
Ketebalan tumpukan kertas itu bukanlah hal sepele.
Sudah jelas bahwa kakak seperguruan telah mencurahkan banyak usaha ke dalamnya.
Namun, Chen Baiqing tidak bisa menghilangkan perasaan… bahwa kakak seperguruannya pasti merencanakan sesuatu yang tidak biasa.
Intuisi ini berasal dari keakraban mendalamnya dengannya.
Secara keseluruhan, semuanya berjalan lancar, dan semua orang tampaknya dalam semangat yang baik.
Kecuali fakta bahwa biarawan kecil itu baru-baru ini tampak hampir memahami esensi sejati Buddhisme.
Dia sekarang bisa menelan ramuan guru mereka tanpa berkedip—atau berguling-guling di tanah kesakitan.
Setelah mengonsumsi pil, ekspresi Yuan Kong tetap tenang secara menyeramkan, meskipun tubuhnya akan gemetar tak terkendali.
Setiap kali guru melihat wajah tenang Yuan Kong, dia akan percaya bahwa dia akhirnya berhasil.
Tapi saat Yuan Kong berbicara, guru tahu dia gagal lagi.
“Aku tidak ingin hidup lagi. Aku ingin bertemu Buddha secara langsung,” kata Yuan Kong.
Guru kemudian akan menepuk bahunya dengan menghibur dan memberinya sepotong permen…
Dan tanpa gagal, Yuan Kong akan menerimanya dan memakannya.
Ketika tanggal akhir ditetapkan, guru untuk sementara mengesampingkan pencarian alkimia-nya.
Juga dikabarkan bahwa Zen Forest Temple telah membuat persiapan untuk merekonstruksi fondasi spiritual Yuan Kong, itulah sebabnya dia belum berada di sekitar belakangan ini.
Dengan itu, eksperimen ramuan guru terhenti setengah jalan.
Hanya sesekali, ketika inspirasi datang, dia akan menyempurnakan satu atau dua pil, menyimpannya untuk kepulangan Yuan Kong.
Seiring waktu, cukup banyak yang telah menumpuk.
Bahkan Chen Baiqing tidak bisa tidak merasa kasihan pada biarawan itu.
Saat upacara besar semakin dekat, Chen Baiqing berhasil mencapai tahap Foundation Establishment selama periode ini. Guru menyerahkan kepadanya teknik mistis yang agak… aneh.
Sementara itu, kakak seperguruannya, kekurangan tenaga saat acara mendekat, mendatanginya juga.
Dia berharap dia bisa mengambil beberapa tanggung jawab kecil.
Chen Baiqing setuju tanpa ragu.
Dia lebih dari bersedia untuk berkontribusi pada urusan sekte.
Namun, ketika upacara semakin dekat, jumlah peserta jauh melebihi harapan Chen Baiqing…
Berdiri di pintu masuk sekte, dia melihat ke bawah dan hanya melihat lautan manusia.
Kakak seperguruan, trial formation kita tidak mungkin bisa menampung sebanyak ini!