Kedai teh.
Cui Hao dan Lin Luoyu juga duduk, menyeruput teh sementara mata mereka tetap tertuju pada pemandangan ilusi di hadapan mereka—pertarungan ketujuh Iblis Banteng Liar.
Saat itu, ia mengamuk di kamp pos terdepan, berusaha mengubah nasibnya yang telah ditentukan.
Sayangnya, dalam mimpi itu, ia tampaknya didiagnosis menderita gangguan jiwa. Tak lama kemudian, ia ditangkap dan diikat.
Tampaknya perjuangan ini, sekali lagi, sia-sia.
Li Yingling duduk lesu di kursinya, tanpa sadar meminum teh yang dituangkan oleh Chen Baiqing.
Ini bisa dianggap sebagai kali pertama dia memimpin dan merencanakan sebuah operasi.
Tuannya, Chu Xingchen, tidak mengucapkan sepatah kata pun tentang rencana itu, menyerahkan semuanya kepada kebijaksanaannya.
Dia berharap bisa memberikan kesan yang kuat…
Namun pada akhirnya, dia tidak hanya harus meminta bantuan tuannya untuk interogasi tersebut, tetapi hasilnya pun jauh dari memuaskan.
Chu Xingchen memecahkan biji bunga matahari sambil memberi pengarahan langsung kepada muridnya: “Wajar merasa bersemangat saat memimpin tim untuk pertama kalinya, tetapi kau bertindak agak terlalu impulsif.”
“Mengurus urusan tidak sama dengan mengupayakan keabadian. Tidak semua hal sebaiknya dilakukan sendiri. Jika Anda hanya ingin menjadi penegak hukum, lupakan saja apa yang baru saja saya katakan.”
Li Yingling cerdas, tetapi dia masih terlalu muda dan kurang berpengalaman.
Bahkan setelah mencapai tahap Inti Emas, dia sebagian besar hanya mengikuti Chu Xingchen ke mana pun dia pergi, melakukan tugas apa pun yang diberikannya.
Meskipun dia telah belajar banyak, dia masih kurang mampu untuk berdiri sendiri.
Seseorang seperti Li Xingtian, dengan pengalaman yang luas, akan menangani berbagai hal dengan jauh lebih tenang, memberikan nasihat yang mengutamakan kehati-hatian.
Meskipun dia pun terkadang melakukan kesalahan—lagipula, siapa yang tidak?
Li Yingling mengangguk pelan. “Mengerti. Yingling akan mengingatnya.”
“Jika kamu ingat, maka perjalanan ini tidak sia-sia.”
Chu Xingchen mengangguk puas sebelum melirik Cui Hao dan Lin Luoyu, sedikit mengangkat alisnya seolah bertanya apakah mereka telah memahami pelajarannya.
Cui Hao membalas ekspresi itu, sambil tersenyum penuh arti. “Guru, saya mengerti!”
Lin Luoyu diam-diam melirik seringai licik di wajah Cui Hao di sampingnya dan tiba-tiba merasa… bahwa mungkin dia tidak sepenuhnya mengerti.
Namun, dia tetap mengangguk setuju.
Melihat bahwa keduanya sudah mengerti, Chu Xingchen mengangguk setuju dan menyesap tehnya.
Chen Baiqing menunggu sebentar, hanya untuk menyadari bahwa tuannya tidak menoleh ke arahnya.
Tatapannya beralih ke Chu Xingchen—mengapa dia tidak bertanya apakah dia mengerti?
“Pemahamanmu sangat baik. Aku yakin kamu sudah mengerti.”
Chu Xingchen mengangguk sedikit sebagai tanda setuju, bahkan mengacungkan jempol padanya.
Diskusi di kedai teh sekte tersebut diakhiri dengan ringkasan ini.
Tahap selanjutnya dari operasi tersebut tetap akan dipimpin oleh Li Yingling.
Bahkan nasib ketiga iblis kecil yang tertangkap pun akan diserahkan pada keputusannya.
Tiga hari kemudian.
Kota Yuzhou.
Aula pertemuan aliansi tersebut didirikan di dalam kantor pemerintahan Biro Penumpasan Iblis setempat.
Lokasi tersebut memiliki peta siap pakai dari area sekitarnya, dan banyak struktur serta tata letaknya sangat cocok untuk operasi masa perang.
Banyak prosedur bahkan dapat diadaptasi secara langsung, dan tersedia banyak peta medan cadangan.
Mengingat urgensi situasinya, itu memang pilihan terbaik.
Pemimpin aliansi itu adalah seorang tetua kerajaan dari Kerajaan Xuanwu, seorang kultivator Inti Emas tingkat akhir puncak.
Dia memperkenalkan dirinya sebagai Zhao Chun.
Dari penampilannya, ia adalah seorang pria tua berambut putih yang masih memancarkan vitalitas, tatapannya tajam dan kata-katanya selalu terukur.
Setiap diskusi yang dipimpinnya selalu menghasilkan kompromi di antara pihak-pihak yang bersengketa.
Tidak heran jika Kerajaan Xuanwu secara khusus memilihnya untuk peran ini.
Lagipula, mengkonsolidasikan sumber daya bukanlah sesuatu yang bisa dicapai hanya dengan memiliki tingkat kultivasi yang tinggi.
Hal itu membutuhkan kendali yang tepat atas hubungan antarmanusia dan alur peristiwa.
Tentu saja, bahkan orang seperti itu pun tidak sempurna dalam setiap situasi.
Seperti sekarang ini…
Seorang gadis yang masih sangat muda duduk dengan dingin di kursi di bawahnya.
Selusin lebih anggota aliansi yang hadir tidak memandang Zhao Chun—perhatian mereka tertuju pada gadis ini, Li Yingling.
Kursi ini milik sebuah sekte dari Kota Yuzhou, sekte yang sebelumnya telah diperingatkan kepada Zhao Chun untuk diperlakukan dengan penuh hormat sebelum ia berangkat.
Maka, dia pun menurutinya.
Adapun Chu Xingchen, Zhao Chun tentu saja sangat menghormatinya.
Ini bukan hanya karena perintah kaisar—Chu Xingchen sendiri memang pantas dihormati.
Meskipun dia jarang menghadiri pertemuan aliansi, setiap kali dia hadir, saran-sarannya selalu menyentuh inti permasalahan.
Wawasan unik tentang berbagai hal seperti itu bukanlah sesuatu yang bisa diperoleh hanya melalui pendidikan tingkat tinggi.
Dan… pengembangan dirinya sendiri memang luar biasa.
Ketika Zhao Chun menatap Chu Xingchen, seolah-olah pria itu telah menyatu dengan langit dan bumi—sebuah sensasi yang tidak dapat ditimbulkan oleh kultivator Nascent Soul lainnya.
Jika memungkinkan, ia lebih memilih Chu Xingchen untuk hadir dalam pertemuan ini dan memberikan lebih banyak saran.
Namun sayangnya, gadis muda ini mewakili pendirian Chu Xingchen sepenuhnya.
Chu Xingchen sendiri bahkan tidak muncul.
Awalnya itu tidak akan menjadi masalah.
Kecuali…
Di belakangnya berdiri tiga orang lainnya—seorang gadis muda di tahap Pembentukan Fondasi dan dua kultivator Pemurnian Qi.
Sejujurnya, anggota aliansi itu memang sudah merupakan kelompok yang agak kacau, yang dibentuk secara tergesa-gesa.
Namun setidaknya, mereka tidak boleh terlihat terlalu tidak terorganisir.
Pertemuan tingkat tinggi ini menentukan strategi penyerangan bagi banyak kultivator—rencana yang seharusnya sangat rahasia.
Hanya memiliki satu perwakilan per faksi adalah aturan tak tertulis.
Namun, di sini ada rombongan ini, dan ekspresi pemuda itu menunjukkan dengan jelas bahwa dia hanya berada di sini untuk menyaksikan pertunjukan, matanya melirik ke sekeliling ruangan.
Zhao Chun menarik napas dalam-dalam dan berdiri, menarik perhatian semua orang.
Mengabaikan tatapan bertanya dari bawah, dia berbicara dengan tegas:
“Sejauh ini, kita telah mengumpulkan sebagian besar informasi. Berdasarkan laporan, ada kemungkinan 80% hanya satu raja iblis tingkat Nascent Soul yang membantu Iblis Harimau ini.”
“Namun, sebagai tindakan pencegahan, selain dua tetua Jiwa Baru Lahir dari Kerajaan Xuanwu, kita masih membutuhkan tiga tetua Jiwa Baru Lahir lagi untuk bertindak sebagai pengamanan terakhir.”
“Tetua besar sekte mana yang bersedia maju dan menyelamatkan rakyat jelata dari cengkeraman kejahatan?”
“Kerajaan Xuanwu akan membalas budi ini dengan setimpal!”
Keheningan menyusul kata-katanya.
Li Yingling tidak berkata apa-apa, hanya mengaduk ringan cangkir teh di depannya.
Satu-satunya suara di ruang pertemuan hanyalah dentingan samar porselen.
Karena tidak ada yang sukarela, sudah saatnya memanggil mereka secara langsung.
Tatapan Zhao Chun beralih ke seorang pria di sebelah kiri. “Saudara Li, bolehkah saya meminta bantuan tetua besar sekte Anda untuk mengawasi operasi ini?”
Pria yang disebut sebagai “Saudara Li” itu berusia paruh baya.
Dia melirik Li Yingling sekilas sebelum menjawab dengan tenang:
“Bukannya kami tidak mau berkontribusi, tetapi mengapa Kerajaan Xuanwu harus mencari bantuan dari jauh ketika solusi sudah ada di dekat kita?”
Li Yingling sedikit menoleh, matanya tertuju pada pria itu.
Sikap pasif-agresif dalam kata-katanya terlalu kasar—jauh di bawah level tuannya.
Namun, dia sedang tidak ingin terlibat dalam pertengkaran mereka.
Seperti yang sering dikatakan oleh tuannya, berdebat dengan orang-orang ini hanya akan menurunkan kedudukannya sendiri.
Li Yingling bangkit perlahan dan, di bawah tatapan semua yang hadir, meletakkan sebuah kenang-kenangan giok di atas meja.
Di atasnya terukir aksara “Tianyan” (Ketetapan Surga).
Alisnya sedikit berkerut saat dia bertanya dengan lembut:
“Apa yang baru saja kau katakan?”