Gunung Asal, Punggung Gurun.
Di dalam sebuah gua yang digali di salah satu puncak, hanya beberapa langkah masuk, terlihat guci-guci arak dan tulang-belulang berserakan di tanah.
Pemimpin nominal Punggung Gurun saat ini — Hu Qi.
Saat ini, wajah harimaunya tampak muram dengan tubuh besarnya yang lunglai di atas singgasana batu kasar.
Kesedihan tak berujung membebani hatinya saat mata kuningnya beralih ke kiri, di mana wajah seekor rubah tua yang sama-sama menyedihkan menatapnya.
Suara Hu Qi penuh dengan kefrustrasian saat menegur:
“Po Suanpan, rencanamu tidak berhasil. Bukankah kau bilang dengan mengibarkan bendera, kita bisa menipu siluman lain untuk membangunkan istana untukku dan membuat mereka mengurus semua pekerjaan kotor?”
“Dan sekarang? Lihat ke luar! Itu yang kau sebut istana? Lumpur ditempelkan pada batu-batu yang rapuh — tinggi, memang, tapi aku bahkan tidak berani bersandar karena takut roboh!”
“Dua hari saja, saat hujan di luar, di dalam juga hujan — bedanya di dalam, hujan lumpur!”
“Sudah roboh dua kali hanya karena hujan! Pada titik ini, lebih baik aku tinggal di gua saja. Setidaknya di sini, tidak bocor!”
Rubah tua itu menundukkan kepala rendah, cakar kirinya secara tidak sadar memainkan sempoa tua di sampingnya.
Hu Qi menggeleng perlahan, nadanya semakin muram:
“Po Suanpan, kau juga bilang begitu kita punya siluman-siluman bawahan, mereka akan mengurus segalanya. Bahwa aku bisa memesan makanan apa saja yang kuinginkan, kapan saja kuinginkan.”
“Dan sekarang? Begitu aku membuka mata, berapa banyak siluman sudah bertanya padaku, ‘Makanan apa hari ini?'”
“Makanan? Aku sendiri bahkan tidak tahu apa yang bisa kumakan!”
“Dan di atas itu… bukan hanya Kerajaan Xuanwu, bahkan Dinasti Xia di dekat sini telah mengumpulkan sekelompok sekte abadi, siap menjepit kita dari dua sisi.”
“Itu istilah yang tepat, bukan?” Hu Qi menggaruk sisi tubuhnya dengan cakar. “Kali ini, mendengarkanmu benar-benar menghancurkanku.”
“Seperti ini terus, kulit harimauku akan berakhir jadi karpet seseorang lebih cepat atau lambat.”
Mendengar ini, rubah tua itu tidak bisa tidak mengangkat kepala, suaranya bernada kesal:
“Dari awal sudah kubilang, kita harus bekerja sendiri. Tapi kau mau yang mudah — harus pakai sistem ‘dewan’ ini, bahkan menyuruh raja-raja siluman lain merekrut lebih banyak siluman!”
“Raja-raja siluman itu tidak peduli dengan detailnya! Siapa yang membuat kekacauan harus membersihkannya! Dan lalu kau bahkan tidak mau mengurus — sejak kapan sesuatu datang semudah itu?”
“Sekarang kita punya terlalu banyak siluman dan terlalu sedikit tanah. Tempat ini sudah tandus — bagaimana mungkin bisa menopang banyak mulut seperti ini?”
“Dulu saat gunung ini penuh sesak siluman, kau bilang itu terlihat sangat mengesankan, bahwa ini adalah kemegahan yang pantas untuk siluman harimau. Masih merasa megah sekarang?”
“Dan sekarang, dengan pertempuran yang akan datang, kau masih terjebak dalam debat dewan. Siapa yang bertempur seperti ini? Kita tamat.”
Hu Qi tahu ini salahnya dan tidak berdebat. Waktu itu, Po Suanpan sudah berusaha menasihatinya berhari-hari, dan dia tidak mendengarkan sepatah kata pun.
Bagaimanapun, ketika kumpulan siluman bersorak menyebutnya “Raja Siluman Penyelamat,” ekornya hampir copot sendiri bergoyang.
Mengingat situasi saat ini, dia tidak bisa sepenuhnya menyalahkan rubah tua itu.
Selain itu, ikatan antara dia dan Po Suanpan ditempa dalam perjuangan hidup dan mati.
Kultivasi Golden Core-nya? Po Suanpan hampir mati untuk mendapatkannya baginya.
Di antara binatang, persahabatan dalam penderitaan bersama adalah yang paling dalam.
Hu Qi menggosok-gosok cakarnya dengan ragu sebelum menyarankan:
“Po Suanpan, bagaimana jika… kita lari saja? Lupakan bisnis raja siluman ini. Dengan kultivasiku, aku bisa mencari gunung lain.”
Rubah tua itu tertawa pahit. Beberapa hal tidak semudah itu untuk ditinggalkan.
Momentum gerombolan siluman Punggung Gurun sudah diatur, dan punggung itu sendiri tidak bisa menopang mereka semua.
Pada titik ini, satu-satunya pilihan mereka adalah memberi makan perang dengan perang.
Entah merampok manusia untuk makanan atau membiarkan siluman yang mati berhenti makan — bagaimanapun, itu adalah bentuk “pemotongan biaya” yang kejam.
Ini adalah kereta perang yang tidak akan berhenti menggelinding.
Entah berkembang sampai semua orang kenyang, atau tercabik-cabik dan digunakan sebagai kayu bakar.
Mengingat keadaan, yang terakhir praktis tidak terhindarkan.
Bisakah kita benar-benar berharap musuh kita bahkan lebih buruk?
Po Suanpan tahu lebih baik dari siapa pun bahwa Punggung Gurun tidak punya strategi nyata — hanya slogan kosong yang nyaris menopang moral.
Beberapa kekalahan, dan semuanya akan runtuh.
Dan kekalahan-kekalahan itu akan datang dengan cepat. Setiap rumor dan laporan terkini mengatakan Kerajaan Xuanwu bersiap untuk menyerang dengan sungguh-sungguh.
Waktu hampir habis.
Terutama untuk Hu Qi, tokoh boneka. Jika perang pecah, dialah kepala pertama yang akan digulingkan.
Di dalam gua, bunyi klik berirama sempoa Po Suanpan bergema.
Alis Hu Qi berkerut, tapi dia diam. Ini adalah pose berpikir rubah tua itu.
Manik-manik yang dia pindahkan bukan hanya angka — mereka adalah perhitungan strategi.
Setelah lama berdiam diri, Po Suanpan akhirnya berbicara, suaranya lambat dan hati-hati:
“Pada titik ini, hanya lari tidak cukup. Raja Siluman itu… dia punya agendanya sendiri. Apakah kita hidup atau mati tidak berarti baginya.”
“Situasi ini persis seperti yang dia inginkan. Jika kita mencoba melarikan diri dan merusak rencananya, kepala harimaumu akan menjadi hal pertama yang dia cabik.”
Hu Qi mengangguk muram. Bagaimanapun, “siluman baik” macam apa yang bersembunyi di bawah jubah hitam tebal, tidak pernah menunjukkan wajahnya?
Bahkan harimau buta huruf seperti dia tahu Raja Siluman itu sedang berbuat jahat.
Tapi karena Po Suanpan telah mengungkitnya, Hu Qi mengerahkan otaknya sebelum berbisik:
“Jadi… kau berpikir kita bunuh Raja Siluman itu dulu, lalu lari?”
“Tidak. Terlalu berisiko.” Tatapan Po Suanpan menjadi dingin. “Teks manusia berbicara tentang strategi yang disebut… ‘The Cicada Sheds Its Shell’.”
Hu Qi tidak tahu apa arti “The Cicada Sheds Its Shell”, tapi jika Po Suanpan punya rencana, dia akan mengikutinya.
Seekor siluman harus tahu batasannya.
Hu Qi meneguk arak, suaranya masih bernada keengganan:
“Kita siluman… akankah pernah punya jalan keluar?”
Po Suanpan mengatur ulang manik-manik sempoa dan menjawab lembut:
“Catatan manusia mengatakan bahwa di zaman kuno, manusia bertanya hal yang sama.”
“Roda selalu berputar. Tapi mereka yang akan melihatnya… bukan kita.”
Hu Qi terkekeh. “Buku-buku ditulis oleh manusia — tentu saja mereka akan melukiskan siluman sebagai penjahat. Bisakah kita percaya itu?”
Po Suanpan menghela napas.
“Tentu saja. Manusia menyimpan dendam jauh lebih lama daripada siluman.”
“Curi satu buah dari mereka, dan mereka akan mengukirnya menjadi mural untuk keturunan mereka, bersumpah untuk memusnahkan setiap ‘siluman pencuri buah’.”
Hu Qi menggigil.
“Manusia… sangat menakutkan.”
“Guru, surat dari Central Plains telah tiba untukmu.”
Chen Baiqing melangkah ke dalam kamar gurunya, memegang sebuah amplop.
Tatapannya jatuh pada Chu Xingchen, yang sedang mempelajari peta yang terbentang di atas meja dengan penuh perhatian.
Untuk pertempuran yang akan datang ini, gurunya jauh lebih serius daripada yang bahkan kakak senior pertama mereka perkirakan.
Dia pernah berkata padanya: “Di mana kau duduk menentukan bagaimana kau berpikir.”
Dia manusia. Tentu saja dia akan merencanakan untuk manusia.
Chu Xingchen memberi isyarat, dan Chen Baiqing menyerahkan surat itu padanya.
Dia membukanya, matanya menyapu beberapa baris pendek di dalamnya.
Setelah lama berdiam diri, dia menghela napas.