Roh burung hantu menyipitkan matanya.
Niu Er, komandan regusel, dan ular pengkhianat itu — kapten pos terdepan.
Bukankah pos terdepan dataran itu sudah lama dimusnahkan sama sekali oleh para kultivator manusia?
Terakhir kali, Raja Iblis Da Wu bahkan mengirim iblis untuk memeriksa — semuanya tewas. Puncak gunung dekat pos terdepan itu terbelah bersih oleh satu tebasan pedang.
Kekuatan mengerikan dari tebasan itu, menurut para pramuka yang melapor, milik seorang kultivator setidaknya setingkat Golden Core tahap akhir.
Raja Iblis Da Wu begitu ketakutan sampai-sampai dia melarikan diri kembali ke Broken Ridge pada hari itu juga, tersandung-sandung dan merangkak dalam kepanikan.
Meninggalkan ikan kecil seperti mereka untuk memegang garis depan.
Berhari-hari dia tidak berani mendekat ke depan. Kabar burung mengatakan dia kembali hanya di bawah tekanan dari raja iblis lain, dan itupun dengan enggan.
Sekarang dia masih berjongkok di paling belakang garis depan…
Hari itu juga membuat roh burung hantu menyadari sesuatu yang lebih dalam — sebagian besar yang disebut raja iblis di kerajaan iblis ini mungkin hanya lelucon.
Tapi Raja Kunshan — iblis harimau yang mengibarkan bendera itu — benar-benar berbeda dari yang lain.
Meskipun roh burung hantu belum pernah bertemu Raja Kunshan, dia telah mengulang kata-kata iblis harimau itu dalam pikirannya berkali-kali.
Jika ada harapan nyata untuk membangun kerajaan iblis, semuanya terletak pada Raja Kunshan.
Tapi untuk saat ini, dia harus berurusan dengan tiga iblis di hadapannya.
Manusia memiliki banyak sekali trik — kehati-hatian adalah suatu keharusan.
Roh burung hantu menjulurkan lehernya dan mengeluarkan panggilan:
“Hoot, hoot, hoot…”
Di bawah langit malam yang sunyi, suaranya menusuk telinga.
Sebelumnya selesai, suara kasar menderu dari belakang:
“Hentikan keributan itu! Kedengarannya seperti pemakaman sialan! Apa yang terjadi?”
Seekor kerbau air yang mengenakan zirah daratan mendengus melalui lubang hidungnya sambil merayap hati-hati di sepanjang parit menuju burung hantu.
Burung hantu memutar lehernya sembilan puluh derajat penuh untuk menatap komandan regu kerbau:
“Lihat ke sana — musang dan ular dari pos terdepan dataran, yang sudah dimusnahkan, mereka ada di sini!”
Komandan regu kerbau membeku, lalu buru-buru menjulurkan lehernya untuk melihat. Benar saja, dia melihat tiga iblis yang disebutkan burung hantu.
Hatinya berdebar, dan dia secara naluriah mengumpat dalam hati:
“Apa-apaan ini? Dan untuk terakhir kalinya, berhenti memutar leher sialanmu seperti itu! Bikin aku ketakutan setengah mati!”
Bagaimana mungkin ketiganya selamat dari pembantaian itu?
Kerbau itu lebih percaya alasan Raja Iblis Da Wu ketika dia melarikan diri — “Aku tidak lari ketakutan, hanya melakukan penarikan taktis.”
Sekarang, iblis-iblis kecil lainnya telah muncul, memegang senjata mereka.
Burung hantu, dengan mata terbelalak, menyarankan, “Ada yang mencurigakan. Aku usul kita tembakkan voli bolt dulu!”
Ekspresi kerbau menjadi gelap. Meskipun ide itu menggoda dia, dia menggelengkan kepala setelah beberapa saat berpikir, terdengar hampir pasrah:
“Keadaan sudah cukup buruk. Jika itu benar-benar Master Golden Core yang menyerang, apa gunanya satu voli? Kita mati bagaimanapun juga. Mari dengar mereka dulu.”
Logika yang kasar, tapi masuk akal.
Lagipula, tidak ada yang berharap Raja Iblis Da Wu akan datang membantu mereka jika Master Golden Core muncul.
Terakhir kali, dia melarikan diri semalaman hanya karena kabar burung tentang satu — tanpa bahkan melihat orangnya.
Raja iblis macam apa itu? Siapa yang mau mengandalkan dia?
Kerbau itu mengamati sekelompok beberapa puluh iblis kecil dan memerintahkan,
“Tetap waspada. Jika ada yang tidak beres, gunakan sinyal biasa.”
Roh burung hantu menghela napas dalam hati.
Perasaan “hidup-mati-bergantung-keberuntungan” ini benar-benar membuat gila.
Tapi tidak ada pilihan lain sekarang.
Roh burung hantu berbalik, mata tertuju pada tiga iblis yang mendekat.
Tepat sebelum parit, ketiganya berhenti. Si musang melangkah maju dan berteriak:
“Kerbau besar! Kuat dan tangguh! Dua tanduk besar, sangat bagus!”
Roh burung hantu berkedip, lalu memutar kepalanya lagi untuk menatap komandan regu.
Mereka tahu kata sandinya?
Sebelum sempat bicara, kaki kerbau menampar wajahnya, memaksanya berbalik.
“Sudah kubilang jangan putar kepalamu sialan seperti itu!” gerutu kerbau. “Hampir membuatku serangan jantung!”
Roh burung hantu merasa kesal. Ini cara burung hantu memutar kepala mereka! Setiap burung hantu melakukannya! Kalau begitu, kenapa dia tidak berhenti mengibaskan ekor bodohnya?
Tapi dia menahan bantahannya.
Kerbau itu membersihkan tenggorokannya dan meneriakkan balasan, “Lupakan kata sandinya! Langsung saja ke sini!”
Cui Hao mengerutkan kening, melirik Li Yingling.
“Apa aku salah menyebutkan panggilannya, atau mereka memasang perangkap?”
Li Yingling mengamati pemandangan dan menyampaikan suaranya: “Kalau begitu lebih baik harapan tongkat pancing mereka cukup kuat agar tidak patah di tanganku.”
Cui Hao tersenyum. “Kakak Senior Pertama, kau yang terbaik!”
Lin Luoyu menghela napas pelan. Jika budaya sekte pernah berubah aneh, Cui Hao akan menanggung setidaknya sembilan puluh persen kesalahan.
Li Yingling memimpin, melangkah hati-hati menuju parit.
Indra spiritualnya menyapu area itu — hanya beberapa puluh iblis kecil, dengan kerbau di tahap Foundation Establishment yang memimpin.
Di bawah pengawasan para iblis, Li Yingling masuk ke parit terlebih dahulu.
Di dalam, berbagai iblis kecil memegang senjata compang-camping mereka, memandangnya dengan waspada.
Kerbau itu, dengan pedang lebar di pinggang, melangkah maju dan mengamati kelompok itu sebelum berbicara kepada ular:
“Dengar pos terdepanmu dimusnahkan. Sudah lama — kenapa baru kembali sekarang?”
Sebelum Li Yingling sempat menjawab, Cui Hao maju dengan helaan napas dramatis.
“Beruntung, nyaris lolos,” kata Cui Hao, menggelengkan kepala dengan sedih. “Jagal Golden Core itu harus memilih antara membunuh kami bertiga atau seluruh pos terdepan — dia memilih pos terdepan.”
“Kami lari terbirit-birit, tidak berhenti bermil-mil, nyaris lolos dengan selamat.”
Mata kerbau itu menyipit. Dia mengerti dengan sempurna.
Mereka menukar nyawa seluruh pos terdepan untuk kulit mereka sendiri. Sial, mereka mungkin bahkan memimpin Master Golden Core ke sana.
Kerbau itu mempelajari musang itu dan menekan, “Lalu kenapa butuh waktu lama sekali untuk kembali?”
“Kau pikir kami akan berbaris langsung kembali? Indra spiritual Master Golden Core bisa menjangkau sejauh mana! Kami harus berputar setengah benua sialan! Manusia di mana-mana — hampir tidak berhasil.”
Kerbau itu mengangguk perlahan, lalu berbalik ke seorang bawahan.
“Ambil jatah makanan. Saudara-saudara ini pasti kelaparan setelah perjalanan memutar yang panjang.”
Iblis itu bergegas pergi.
Kerbau itu bertanya lagi, “Dapatkan intel apa pun dalam perjalanan kembali?”
Cui Hao mengangguk antusias. “Tentu! Di mana Raja Iblis Da Wu? Kami punya berita mendesak untuknya!”
Kerbau itu memberi anggukan lain, lalu melirik ke belakang saat seorang iblis kecil mendekat dengan baskom besi besar.
“Jangan terburu-buru,” katanya dengan tenang. “Jauh perjalanannya. Makan dulu — tidak ingin kau ambruk kelaparan di jalan.”
Cui Hao melirik ke senior sister mendengar ini.
Li Yingling tetap diam, berdiri tak bergerak di tempat.
Tak lama kemudian, iblis kecil itu membawa baskom besi besar.
Di dalam baskom, tumpukan rumput liar tak dikenal mengambang di atas air, dicampur dengan apa yang tampak seperti bangkai hewan menyerupai ekor tikus.
Air dalam baskom berwarna hijau keruh, dan begitu diletakkan, bau busuk yang menyengat menyerang hidung mereka.
Niu Er menyapu pandangannya pada ekspresi tiga iblis di hadapannya, lalu dengan santai meletakkan tangannya pada gagang pedang sederhana di pinggangnya. Dengan tawa ringan, dia berkata,
“Ini makanan terbaik yang akan kau dapatkan. Makanlah dengan santai — tidak perlu terburu-buru.”