Dua raja iblis, satu rubah.
Hanya dengan beberapa kata, niat mereka langsung selaras.
Tapi sebagai raja iblis, diskusi mereka secara alami mengabaikan iblis-iblis rendahan di sekitarnya.
Bagaimanapun juga, dalam urusan kerajaan iblis, iblis-iblis berpangkat rendah ini hanya perlu mengikuti perintah.
Hu Qi memegang wibawa yang sangat besar di antara iblis-iblis rendahan, meski banyak yang belum pernah bertemu langsung atau mendengar ia berbicara.
Bahkan pidato-pidato yang dikaitkan padanya telah diubah sedemikian rupa hingga versi yang beredar di kalangan iblis memiliki lebih banyak variasi dibanding Kitab Hati Air—sampai-sampai Hu Qi sendiri akan terdiam tak percaya saat mendengarnya.
Kata-katanya terdengar samar-samar familiar, tapi benarkah ia pernah mengatakannya?
Apapun, di hati mereka, Hu Qi kini mewakili martabat dan masa depan ras iblis.
Tidak peduli seberapa terdistorsi pidatonya—bahkan jika hanya tersisa dua kata asli, terkubur di bawah lapisan luapan emosi kasar seperti “bangsat”—inti pesannya tidak pernah berubah:
Ras iblis tidak bisa lagi membiarkan diri mereka disembelih semaunya.
Burung hantu itu adalah salah satu penganutnya. Ia belum pernah bertemu Hu Qi, dan pidato yang didengarnya adalah kekacauan berantakan, setengahnya terdiri dari omelan terhadap komandan regunya sendiri—seekor iblis kerbau air yang menjijikkan, tidak lebih baik dari manusia.
Namun, bahkan versi pidato Hu Qi yang kacau ini adalah sesuatu yang burung hantu itu minta untuk diulang-ulang.
Meski setiap kali diceritakan kembali, selalu ada hinaan berbeda untuk iblis kerbau air itu.
Awalnya burung hantu merasa aneh, tapi setelah cukup lama menderita komandannya, ia menjadi yang menceritakan kembali “pidato” Hu Qi pada rekrutan baru.
Dan versinya mengandung lebih banyak keluhan pribadi—dua baris mengutuk kerbau air untuk setiap satu baris pesan aslinya.
Namun, di keheningan malam, saat burung hantu berjaga di bawah bintang-bintang, kadang ia bertanya-tanya: Seperti apa sebenarnya versi asli yang tidak diubah itu?
Ia juga merenung: Seperti apa wujud Raja Iblis Kunshan yang legendaris? Iblis seperti apa dia?
Tapi ia tidak pernah menyangka bahwa kesempatan bertemu Kunshan justru datang melalui manusia.
Hidup sebagai iblis benar-benar surealis.
Ini pertama kalinya burung hantu melihat Hu Qi secara langsung.
Hu Qi yang asli sama sekali tidak seperti rumor—tidak ada taring yang memanjang melewati kepalanya, tidak ada tubuh menjulang setinggi setengah gunung.
Dia hanyalah iblis harimau, lebih kekar, gagah, dan mencolok dari kebanyakan.
Namun Hu Qi yang tanpa embel-embel ini justru terasa lebih nyata dan pas bagi burung hantu.
Bulu di leher burung hantu itu sedikit meremang saat pandangannya beralih ke Cui Hao yang berdiri di hadapannya.
Seandainya Raja Iblis Da Wu ada di sini, mungkin ia akan berpura-pura bodoh seperti kerbau air dan membiarkan semuanya berlalu.
Bagaimanapun, selain level kultivasinya, Da Wu hampir tidak bisa disebut sebagai raja iblis sejati.
Tapi sekarang, Kunshan sendiri ada di sini.
Manusia-manusia ini tidak akan berani masuk begitu dalam tanpa keyakinan—kemungkinan besar, kultivator inti-emas yang mampu membelah gunung dengan satu serangan ada di antara ketiganya.
Sejujurnya, naluri binatang burung hantu itu berteriak agar ia melarikan diri.
Ia ingin memperingatkan Kunshan, tapi sebelum satu kata pun bisa keluar, jantungnya berdebar kencang, bulu-bulunya berdiri tegak.
Paruhnya terasa terbebani, seolah terhimpit gunung.
Ia takut mati—sama seperti Da Wu.
“Baginda! Tiga manusia ini datang untuk membunuh kita!”
Burung hantu tidak tahu bagaimana kata-kata itu bisa keluar—hanya tahu kepalanya terbakar, dan tiba-tiba suaranya sendiri terdengar di telinganya.
Namun begitu kata-kata itu keluar dari paruhnya, rasa takut itu lenyap, digantikan oleh perasaan pembebasan yang luar biasa.
Mungkin inilah arti keberadaannya.
Cui Hao dan Lin Luoyu langsung memusatkan perhatian pada burung hantu itu, Lin Luoyu bahkan menggapai pedangnya untuk menebasnya lebih dulu.
Li Yingling tetap tenang. Dia tidak mengharapkan burung hantu itu akan diam.
Ini hanyalah satu dari banyak skenario, persiapan darurat yang telah dia siapkan.
Tapi dia tidak menyangka bahwa hanya dengan melihat Kunshan sudah cukup untuk memberanikan burung hantu itu.
Tanpa ragu-ragu, Li Yingling memanggil harta karun spiritualnya.
Da Wu dan Hu Qi menoleh ke arahnya, mata mereka membesar saat melihat iblis ular itu menggenggam artefak bercahaya, auramya sekarang sepenuhnya terlepas—kultivasi inti-emas, jelas-jelas manusia.
Li Yingling memicingkan mata. Harta karun spiritual itu berdenyut dengan cahaya, niat pedangnya memancar ke luar, energi spiritual melingkari tubuhnya seperti air yang mengalir.
Dia belum pernah bertarung sungguhan, hanya mengganggu musuh yang lebih lemah seperti mayat tak bernyawa dan binatang.
Tanpa tolok ukur nyata untuk kekuatannya sendiri, menghadapi dua iblis inti-emas membuatnya merasa dirugikan dalam pikirannya.
Debutnya akan menjadi ujian yang brutal—satu di mana dia perlu mengukur berapa banyak teknik yang dibutuhkan untuk melumpuhkan salah satu dari mereka.
Dia memutuskan untuk membalas serangan lebih dulu, menguji betapa tangguhnya kultivator inti-emas lainnya.
Apakah boast master-nya—bahwa murid-muridnya tak terkalahkan di antara rekan-rekan mereka—benar-benar begitu berlebihan?
Hu Qi dan Da Wu memancarkan energi iblis, ekspresi mereka menjadi gelap saat menilai Li Yingling.
Aura manusia ini mengerikan.
Pada tarikan napas berikutnya, harta karun spiritual Li Yingling seakan siap terbang dari genggamannya.
Rubah tua, yang paling cepat bereaksi, menggonggong:
“Iblis kecil bodoh, mengoceh omong kosong untuk menipu kami! Aku tidak melihat manusia di sini!”
Kata-katanya menarik pandangan tegang manusia dan iblis.
Kemudian, di bawah pengawasan mereka, rubah itu mengambil belati dari jubahnya dan melangkah maju—menentang tekanan inti-emas Li Yingling dan ketakutannya sendiri.
Dia menyeret burung hantu itu ke tempat terbuka dan menikamkan pisau ke perutnya, lagi dan lagi.
Burung hantu itu tidak melawan. Mungkin kultivasi fondasi-establishment rubah itu mengalahkannya. Atau mungkin dia hanya terpana.
Dengan suara berdungkul, tubuhnya roboh ke tanah.
Darah membasahi bulu-bulunya yang dulu putih bersih.
Dia tidak melihat ke arah rubah itu.
Matanya yang bulat, tak berkedip, tetap tertancap pada harapannya—Kunshan.
Tapi Kunshan yang dilihatnya tidak menunjukkan ekspresi sama sekali, wajahnya sama acuhnya seperti Da Wu di sampingnya.
Suara lemah keluar dari paruhnya:
“Huu… huu…”
Rubah itu berdiri tegak, berbalik ke arah Li Yingling dengan membungkuk terburu-buru.
“Andai kami tahu Raja Iblis Naga Kecil berkunjung, pasti kami akan menyiapkan sambutan yang layak!”
“Karena Anda sudah di sini, mengapa tidak bergabung dengan kami di dalam? Saya yakin kita bisa mencapai kesepakatan yang memuaskan Anda.”
Penglihatan burung hantu itu kabur.
Suara-suara berdengung di sekitarnya, tapi kata-kata tidak lagi sampai ke telinganya.
Melalui kesadaran yang memudar, ia melihat Da Wu dan Kunshan melangkahi tubuhnya tanpa pandangan sekilas, menuju ke perkemahan.
Huu…
Dia tidak bisa lagi berteriak memperingatkan Kunshan.
Langkah kaki mendekat. Dengan sisa kekuatannya, dia memaksa matanya terbuka—tapi alih-alih Kunshan, yang dilihatnya adalah wajah bersisik ular yang dingin.
Li Yingling berdiri di atasnya, sebuah pil terjepit di antara jari-jarinya, pandangannya tak terbaca.
Dua tarikan napas berlalu.
Li Yingling tidak membuang elixir itu malah menyimpannya kembali ke dalam cincin penyimpanannya. Tanpa ragu-ragu, dia berbalik dan bergegas kembali ke perkemahan.
Gulp…