Seperti kata pepatah, yang mudah bagi yang ahli bukanlah hal sulit. Begitu metode yang tepat dikuasai, jalur air yang tampak mistis sebenarnya tidak sulit untuk dideteksi.
Hanya saja sedikit membosankan, membutuhkan verifikasi langsung di lokasi.
Saat ini, Li Yingling sedang memandu Li Xingtian mengeksplorasi jalur air di dekat Chizhou.
Li Yingling yang menangani pendeteksian, sementara Li Xingtian bertugas mencatat.
Setelah Li Xingtian selesai mendokumentasikan, dia akan menunjukkannya kepada Li Yingling untuk dicek silang guna memastikan tidak ada kesalahan.
Ini bukan karena Li Yingling bersikeras mengatur-atur adik seperguruannya—hanya saja jika dia yang menggambar peta sendiri…
Li Xingtian akan kesulitan memahaminya, atau setidaknya, akan merasa sangat membingungkan—metode notasi Li Yingling terlalu mirip dengan gaya yang digunakan dalam teks hidrologi kuno.
Dia hanya menandai dan melewati area tanpa jalur air, membiarkannya kosong.
Bagi Li Yingling, metodenya jauh lebih jelas dan efisien, menghilangkan kebutuhan untuk memetakan seluruh sistem air.
Tapi masalahnya, sebagian besar area tidak memiliki jalur air.
Jika Li Yingling yang menggambar peta, lanskap luas itu akan direduksi menjadi hanya beberapa goresan yang jarang.
Memberikan sketsa seperti itu kepada Li Xingtian dan memintanya untuk melacak jalur air setelahnya kemungkinan besar akan sia-sia.
Selain itu, sebelum berangkat, Chu Xingchen telah dengan jelas menginstruksikan mereka untuk menjaga semuanya sederhana dan mudah dipahami.
Jadi, meminta Li Xingtian menggambar peta jalur air yang detail adalah pendekatan terbaik.
Tetap saja, sungai besar seperti ini, dengan banyaknya anak sungai yang bercabang, memiliki sangat sedikit jalur air yang sebenarnya—sebagian besar tidak ada atau sangat samar sehingga hampir tidak terlihat.
Pemetaan menyeluruh Li Xingtian secara alami memperlambat kemajuan mereka, tapi kompromi harus dilakukan.
Seperti yang dikatakan guru mereka dengan benar, mereka harus mempertimbangkan pemahaman orang biasa.
Di atas sungai, Li Yingling berdiri dengan mudah di atas arus yang mengamuk seolah berjalan di atas tanah padat.
Setiap kali ombak tinggi menerjangnya, ombak itu akan menjadi tenang secara tak terduga sekitar tiga zhang darinya, airnya menjadi lancar dan tenang.
“Ada yang terasa aneh…” gumam Li Yingling, menatap sungai di depannya. Setelah merenung sejenak, dia menambahkan,
“Jika kita mengikuti instruksi Master dan melacak jalur air sampai ke laut, mengambil rute ini akan membuat kita terlihat seperti orang bodoh.”
Dia mengulas kembali jalur air yang telah mereka lacak di sepanjang anak sungai, lalu mengalihkan pandangannya ke arah bendungan, menghitung dalam hati.
Bahkan jika bendungan di sini runtuh seluruhnya dan jalur air berganti arah, kompleksitas dan sifat jalur yang terfragmentasi di area ini tidak akan berubah.
Dia berbalik ke Li Xingtian dan berkata, “Adik, biarkan aku melihat peta jalur air yang telah kau gambar.”
Tanpa ragu-ragu, Li Xingtian menyerahkan peta itu.
Li Yingling mempelajarinya sebentar sebelum menunjuk pada jalur air yang jarang dan terputus-putus itu dan bertanya,
“Adik, jika kau benar-benar harus mengikuti jalur air ini ke laut, apakah kau benar-benar akan mengambil jalur yang berbelit-belit dan berliku seperti ini?”
Li Xingtian mengikuti jarinya ke jalur yang ditunjuk.
Dengan asumsi deteksi Li Yingling akurat, jalur ini begitu kusut menyerupai tali yang terikat. Kecuali benar-benar terpaksa, dia tidak akan pernah memilih rute ini.
Hanya melihat bagian ini saja, setidaknya ada tujuh atau delapan titik penyergapan yang jelas.
Memahami implikasi kakak seperguruannya, Li Xingtian menjawab,
“Apakah kakak menyiratkan ini hanya pengalihan, dimaksudkan untuk menyesatkan?”
Li Yingling melipat peta, menjalankan perhitungan dalam pikirannya sekali lagi untuk mengonfirmasi sebelum berkata,
“Sulit dikatakan. Ayo kita kembali dan berkonsultasi dengan Master.”
Lagipula, jika bahkan adiknya yang “tidak terlalu pintar” ini bisa menembusnya, pasti pencuri yang disebutkan master mereka juga sudah mengetahuinya.
Li Xingtian secara alami setuju.
Kedua sosok itu dengan cepat kembali ke Kota Yunze.
Penginapan Yuelai.
Li Yingling dan Li Xingtian mendorong pintu kamar tamu mereka, hanya untuk menemukan master mereka jelas-jelas tidak ada—tidak ada pemecahan kacang dengan santai yang terlihat.
Melihat kamar kosong itu, Li Yingling membentangkan peta Li Xingtian di atas meja dan bergumam,
“Jangan-jangan Master pergi ke rumah hiburan untuk mendengarkan musik lagi sementara kita yang mengerjakan semua pekerjaan?”
Tidak berani menanggapi, Li Xingtian mengambil sebuah jimat dari cincin dimensinya, bersiap untuk menyalurkan energi spiritual ke dalamnya untuk memanggil master mereka—ketika suara Chu Xingchen terdengar dari pintu:
“Menyebarkan rumor lagi, ya? Mastermu ini pria dengan kebajikan sempurna. Memalsukan cerita seperti itu—tidak takut menghadapi tindakan disiplin sekte?”
Pintu terbuka.
Li Xingtian dalam hati bersyukur atas keputusannya untuk diam—Master selalu memiliki kemampuan yang tidak masuk akal untuk kembali pada momen yang paling tepat.
Lebih dapat diandalkan daripada jimat panggilan apa pun.
Li Yingling berbalik untuk menghadap gurunya, dengan lancar mengalihkan percakapan ke tempat lain dengan nada bingung:
“Tindakan disiplin sekte? Sejak kapan sekte kita memilikinya?”
Chu Xingchen melangkah ke meja, melirik peta jalur air sambil menjawab,
“Tentu saja ada. Kalau tidak, bagaimana mastermu bisa bertahan dari ulahmu?”
Li Yingling melanjutkan, masih mengalihkan: “Dan apa hukumannya?”
Chu Xingchen memandangi muridnya yang bandel, yang jelas-jelas mencoba berbicara untuk keluar dari masalah:
“Pelanggaran kecil berhak mendapatkan satu Pil Penguatan Sepuluh Lipat. Menyebarkan rumor tentang master? Sepuluh pil. Menentangku langsung? Satu botol penuh sebagai hadiah.”
“Juga, interpretasi akhir sepenuhnya berada di tangan master.”
Li Yingling diam sejenak sebelum bergumam, “…Master, bukankah itu agak terlalu keras?”
Masih mempelajari peta, Chu Xingchen terkekeh dengan meremehkan:
“Oh? Dari nada suaramu, apakah kau berpikir untuk menjadi murid pertama di sekte kita yang menentang master?”
Ekspresi Li Yingling menunjukkan sedikit ketakutan, tetapi dalam hati, dia sama sekali tidak takut. Lagipula, master-nya selalu tajam lidah tapi lembut hati.
Tidak mungkin dia benar-benar memaksa “murid terbaik di dunia”-nya untuk memakan Pil Tonik Besar Sepuluh Lipat yang diragukan.
Tapi kemudian dia teringat suatu periode ketika master-nya memang memberinya cukup banyak pil elixir… dan tiba-tiba, dia tidak begitu yakin lagi.
Li Yingling dengan cepat mengalihkan percakapan dari topik yang sedikit berbahaya ini, malah menunjuk pada peta hidrografi di atas meja.
“Master, selama pertemuan di Luopo Ridge, aku melihat peta topografi Kerajaan Xuanwu. Meskipun berbatasan dengan laut, kerajaan ini tidak memiliki banyak jalur keluar ke samudra.”
“Komposisi dua atau tiga sistem sungai lainnya mirip dengan Chizhou, jadi kondisi jalur air di sana mungkin juga tidak jauh lebih baik…”
“Jika kita benar-benar ingin berlayar, Kerajaan Xuanwu mungkin bukan pilihan terbaik. Kerajaan Nanzhu memiliki akses pantai terbanyak, dengan hampir semua cabang sungai besar mengalir melaluinya. Itu mungkin justru tempat ideal untuk keberangkatan.”
“Mungkin kita harus menyelidiki situasi di sana.”
Chu Xingchen melihat ekspresi serius Li Yingling dan tidak bisa tidak tersenyum tipis dengan bangga.
Gadis muda yang dulu agak naif memang telah tumbuh cukup banyak.
Meskipun jejak ketidakdewasaan masih tersisa, dia sekarang bisa samar-samar melihat sosok cakap yang suatu hari nanti akan dia jadikan—seseorang yang bisa mandiri.
“Logis dan beralasan. Deduksimu masuk akal,” Chu Xingchen pertama-tama mengangguk setuju sebelum melanjutkan, “Tapi bersusah payah seperti ini hanya untuk menghindari perhatian—bukankah itu agak berlebihan?”
Li Yingling mempertimbangkan ini dan bertanya, “Master, apakah Anda menyiratkan ada alasan yang tidak terhindarkan mengapa itu harus mengambil jalur air Kerajaan Xuanwu?”
Chu Xingchen mengetuk ringan peta hidrografi di depannya dan berkata,
“Bukankah binatang suci pelindung Kerajaan Xuanwu adalah Kura-Kura Hitam?”
Li Yingling mengangguk. Sebagai penduduk asli Kerajaan Xuanwu, dia secara alami telah membaca catatan sejarahnya.
Baik itu sejarah resmi yang mustahil diglorifikasi atau yang tidak resmi yang sangat dibesar-besarkan—beberapa begitu absurd seolah ditulis oleh babi hutan yang sadar—dia telah membaca cukup banyak.
Dia menjawab, “Ya, sejarah semuanya menyebutkannya. Kura-Kura Hitam adalah binatang pelindung kerajaan, dikatakan telah memanifestasikan wujud aslinya beberapa kali untuk menyelamatkan Kerajaan Xuanwu dari kehancuran.”
“Sudah berapa lama Kerajaan Xuanwu ada?”
“Hampir empat ratus tahun sekarang.”
“Empat ratus tahun… Sudah berapa lama Delapan Belas Sekte Abadi Dataran Tengah ada? Akankah seekor Kura-Kura Hitam benar-benar tinggal di tanah yang kekurangan spiritual seperti itu hanya untuk melindungi kerajaan fana?”
Chu Xingchen terkekeh dan berkata,
“Kecuali kaisar pendiri Kerajaan Xuanwu memiliki… keterikatan romantis yang tidak bisa disebutkan dengan Kura-Kura Hitam yang disebut-sebut ini?”
Mendengar kata-kata ini, Li Yingling tiba-tiba teringat salah satu sejarah tidak resmi yang pernah dia baca.
Yang sangat… menghebohkan.