Ibu kota Kerajaan Xuanwu.
Di dalam balairung istana.
Kaisar Kerajaan Xuanwu saat ini, Zhao Xuan, duduk lesu di atas singgasana naga, wajahnya penuh kelelahan.
Surat-surat laporan mendesak yang menumpuk di atas meja di hadapannya hampir menutupi seluruh permukaannya.
Meski dokumen-dokumen itu bertumpuk tebal, Zhao Xuan bahkan bisa menebak isinya tanpa perlu membacanya.
Isinya pasti tentang para pengungsi yang terusir akibat amukan kerajaan iblis, memohon bantuan bencana dan pengaturan untuk kembali ke kampung halaman.
Lalu ada korban banjir di tempat-tempat seperti Chizhou, juga memohon bantuan.
Solusi memang ada—rencana-rencana yang rinci, disusun dengan cermat.
Tapi setiap satu pun dari semuanya membutuhkan satu hal di atas segalanya: pangan.
Pangan paling berharga saat rakyat kelaparan.
Zhao Xuan sudah mengerahkan segala upaya untuk membeli pangan dari negara lain, bahkan dengan harga yang sangat mahal dan eksploitatif. Namun jumlah yang berhasil diperoleh masih jauh dari cukup.
Memberi makan jutaan pengungsi hingga panen musim gugur berikutnya bukanlah hal yang mudah.
Meski begitu, masalah ini setidaknya masih bisa dikelola. Prioritas bisa ditetapkan—beberapa hal ditunda, yang lain ditangani segera.
Masalah paling mendesak, bagaimanapun, adalah pasukan pemberontak terkutuk di timur.
Perang ini bukan hanya kekalahan telak—ini adalah bencana total.
Setiap kali Zhao Xuan meninjau laporan pertempuran, dia bersiap diri, sepenuhnya berharap membaca tentang para bodoh yang tidak kompeten memimpin pasukan.
Dia tidak lagi berharap kemenangan, hanya agar kerugian tidak terlalu memalukan, membeli waktu untuk perubahan.
Namun bahkan dengan harapan yang begitu rendah, laporan-laporan itu masih berhasil mengejutkannya.
Seolah-olah dia bisa mengganti para komandan dengan babi, membiarkan mereka menggeramkan perintah, dan para prajurit masih akan tampil lebih baik hanya dengan menebak-nebak.
Zhao Xuan hampir tidak tidur belakangan ini, takut jika dia menutup mata terlalu lama, langit di atas Kerajaan Xuanwu akan runtuh.
Dia bahkan tidak tahu apa lagi yang bisa dia lakukan dalam situasi ini.
Dia merasa sibuk, namun tanpa arah.
Tapi duduk diam, menunggu kehancuran, bukanlah sifatnya.
Selama dia terus berjuang, mungkin secercah harapan masih tersisa?
Zhao Xuan mengeluarkan tawa getir.
Suara itu memotong tajam ke dalam balairung yang sunyi.
Para menteri yang hadir semuanya terdiam.
Setiap pejabat di balairung ini adalah ahli kelicikan—siapa di antara mereka yang tidak mengerti bahwa krisis Kerajaan Xuanwu sudah sangat parah?
Ini bukan hanya masalah mendesak—ini seperti tabah yang menghela napas pasrah, menyatakan pasien sudah tidak tertolong.
Di saat seperti ini, tidak ada yang bisa memprediksi apakah kaisar muda itu mungkin akan putus asa dan meledak.
Zhao Xuan menyapu lengannya di atas meja, membuat semua memorial berjatuhan ke lantai.
Semuanya sama—permohonan uang, pangan, atau laporan kekalahan telak.
Dia tidak ingin membacanya lagi. Apa gunanya? Tidak ada keajaiban tersembunyi di halaman-halaman itu.
Pandangannya beralih ke beberapa pilar negara yang tersisa di bawah singgasana. Setelah menarik napas dalam, dia mulai,
“Urusan kerajaan telah mencapai keadaan yang begitu putus asa—”
Kemudian suaranya memudar.
Bagaimana mungkin sekadar strategi menyelamatkan ini? Pada titik ini, campur tangan ilahi tampaknya lebih bisa diandalkan.
Setelah keheningan panjang, seorang lelaki tua berjubah merah—Menteri Wang—bangkit dari tempat duduknya di bawah tekanan perhatian ruangan itu. Merapatkan tangannya, dia berkata:
“Paduka, meski garis depan suram, kita belum mencapai yang terburuk.”
Hati Zhao Xuan berdesir. Bagaimana mungkin keadaan menjadi lebih buruk lagi?
Apakah para pemberontak harus menempatkan pedang di lehernya sebelum itu dianggap sebagai “yang terburuk”?
Meski begitu, dia memaksakan senyuman penghargaan di wajahnya dan menjawab dengan antusiasme palsu,
“Menteri Wang, dalam keadaan seperti ini, kebijaksanaan apa yang Paduka tawarkan?”
Wajah menteri tua itu, ditandai bintik-bintik usia, tetap khidmat. Setelah jeda, dia menurunkan suaranya dan berkata,
“Kosongkan lumbung-lumbung tanpa kendali. Rekrut prajurit dari provinsi-provinsi yang paling hancur.”
Semua mata beralih ke sosok yang sedikit membungkuk itu dengan terkejut.
Pikiran Zhao Xuan berputar, kelelahan dan frustrasinya sesaat tersapu.
Bukan karena idenya brilian—tapi karena kekejamannya.
Menekan emosinya, Zhao Xuan berhasil tersenyum tidak wajar.
“Garis depan putus asa… tapi para pengungsi tinggal tulang belulang. Bahkan jika kita memberi mereka makan hingga kondisi prajurit standar dan melatih mereka dengan benar—”
“Tidak butuh satu atau dua tahun!” Menteri Wang memotong tajam, suaranya suram. “Dari perekrutan hingga penempatan—paling lama empat bulan!”
“Latih mereka dalam perjalanan!”
Zhao Xuan terdiam.
Ini bukan pekerjaan bantuan—ini adalah hukuman mati.
“Pelatihan dalam perjalanan” adalah lelucon.
Tidak ada manusia yang bisa berjalan sepanjang hari dan berlatih di malam hari.
Hanya yang mati yang bisa bertahan siksaan seperti itu.
Para pemberontak, meski dulunya petani putus asa, telah dikeraskan oleh pertempuran menjadi veteran berdarah.
Rencana ini tidak lebih dari eksekusi—dibungkus kata-kata yang lebih indah.
Para pengungsi, yang awalnya membutuhkan setidaknya setengah tahun atau bahkan satu tahun penuh untuk ditempatkan dengan benar, sekarang bisa dikelola hanya dalam empat bulan paling lama…
Menteri Wang terus berbicara, suaranya mantap namun khidmat: “Meski kita hanya melihat pecahan situasi, detailnya mengungkap keseluruhan. Tampaknya ada kekuatan jahat di balik semua ini!”
“Saat ini, wilayah seperti Chizhou masih di bawah kendali kita, tetapi gelombang orang terlantar sudah terbentuk. Sekarang, mereka tidak lagi melayani Paduka.”
“Segera, mereka mungkin akan mengarahkan kekuatan mereka melawan Paduka.”
“Meski mungkin merusak keharmonisan antara penguasa dan rakyat… kita telah mencapai titik ini.” Menteri Wang gemetar saat mengangkat kepalanya, bertemu tatapan terkejut Zhao Xuan.
Menggigit giginya, dia berkata, “Saya mohon Paduka untuk membuat penilaian yang jelas tentang keadaan saat ini.”
Saat kata-kata Menteri Wang memudar, keheningan sekali lagi menyelimuti balairung.
Zhao Xuan tidak bisa lagi menjaga ketenangannya, wajahnya topeng keterkejatan saat menatap Menteri Wang, pilar istananya.
Sulit dipercaya bahwa Menteri Wang yang sama, yang pernah berbicara tentang “mengutamakan rakyat,” sekarang bisa mengusulkan strategi yang begitu kejam.
Setelah beberapa tarikan napas, Menteri Zhang bangkit dengan amarah, matanya menyala kemarahan saat menatap Menteri Wang.
“Orang macam apa kau ini? Apakah kau menganggap mereka seperti anjing belaka? Apakah jutaan hanya angka bagimu?”
Menteri Zhang tampaknya tidak mau membuang kata lagi pada pria tak berperasaan seperti itu.
Berbalik ke Zhao Xuan, dia merapatkan tangan dan menyatakan, “Paduka, untuk memerintah rakyat, hanya ada tiga jalan: Jalan Kebajikan, Jalan Kekuatan, dan Jalan Kebajikan. Namun tidak peduli jalan mana yang diambil penguasa, tujuannya selalu untuk memenangkan hati rakyat.”
“Telusuri sejarah—kapan sebuah kerajaan pernah benar-benar jatuh ke tangan orang luar?”
“Sebuah kerajaan jatuh ketika kehilangan hati rakyatnya! Paduka, jangan dengarkan nasihat tukang jagal ini! Kata-katanya adalah jalan sejati menuju kehancuran!”
Menteri Wang menghela napas, menawarkan senyuman getir saat pandangannya melayang ke arah Menteri Zhang.
“Hati rakyat apa yang tersisa? Dalam sekejap, mereka semua akan berubah menjadi hati yang berniat membunuh penguasa!”
Menteri Zhang mengabaikan kata-katanya, menjaga posturnya tetap teguh di hadapan Zhao Xuan.
Ketika jalan berbeda, bahkan setengah kata pun terlalu banyak.
Mata Zhao Xuan terpaku pada dua pria di hadapannya.
Setelah keheningan panjang, dia akhirnya duduk kembali. Tawa kecil meluncur darinya sebelum suaranya mantap dengan tekad.
“Saat ayahku menyerahkan takhta padaku, dia hanya meninggalkan satu instruksi: ‘Seorang penguasa harus mencintai rakyatnya seperti anaknya sendiri.'”
“Ayah mana, untuk menyelamatkan nyawanya sendiri, akan mengirim anak-anaknya mati? Apalagi sejuta dari mereka?”
“Aku mungkin kejam pada orang lain, tapi tidak pernah pada rakyatku.”
“Hal ini… tidak perlu dibahas lagi.”