Pertemuan itu berakhir dengan nada yang agak tidak harmonis.
Namun gelombang diskusi akan terus menyebar.
Proposal meledak Menteri Wang tidak akan memudar hanya karena dia sendiri telah membatalkannya—pasti akan ada mereka yang mendukung strateginya.
Bagaimanapun juga, meski kejam, bukankah itu juga bisa menjadi solusi optimal saat ini?
Atau lebih tepatnya, solusi optimal bagi mereka yang saat ini memegang kekuasaan.
Setelah pertemuan berakhir, Zhao Xuan tidak berlama-lama di balairung sidang seperti biasanya.
Kini, dia merasa sangat kelelahan, kelelahan yang mendalam menyusup ke dalam hatinya.
Rencana Menteri Wang, tanpa diragukan lagi, akan membuat Zhao Xuan menjadi penerima manfaat terbesar.
Sebagai seorang pria, dia hanya mengikuti nalurinya dalam membuat pilihan.
Tapi sebagai seorang kaisar, strategi Menteri Wang adalah jalan yang benar.
Ketenangan yang dingin adalah kebajikan paling penting bagi seorang penguasa.
Membuat keputusan ini membuat Zhao Xuan merasa seperti telah mengikat tali gantung di lehernya sendiri.
Zhao Xuan kembali ke Aula Kultivasi Mental, raut wajahnya serius saat mengisyaratkan para dayang dan kasim yang sedang bertugas.
Mereka yang melayani dekat kaisar adalah ahli dalam membaca situasi.
Mereka segera menundukkan kepala dan mundur dengan langkah berhati-hati, menutup pintu di belakang mereka.
Namun satu sosok tetap tinggal—seorang lelaki tua berjubah kasim merah pucat, rambutnya putih seperti salju, berdiri tak bergerak di tempatnya.
Pandangannya mengikuti Zhao Xuan saat kaisar itu, mengabaikan semua tata krama kerajaan, menjatuhkan diri ke tempat tidur naga dan menyembunyikan wajahnya di bantal.
Di masa lalu, dia akan berbicara untuk mengingatkannya tentang kesopanan.
Tapi sekarang…
Lin Wen berbicara lembut, “Baginda sudah cukup baik.”
Suara parau muncul dari bantal:
“Lin Wen, biarkan aku sendiri sebentar…”
Lin Wen tidak berkata apa-apa, berdiri diam di tempatnya.
Di masa sulit, tidak ada kewaspadaan yang berlebihan—bahkan seorang kaisar pun tidak bisa mengendalikan segalanya.
Tidak mendapat balasan, Zhao Xuan mengerti.
Tapi dia tidak mendesak lebih lanjut.
Zhao Xuan berbaring diam untuk beberapa waktu, pikirannya menjadi berat dengan kantuk, ketika tiba-tiba suara kasim memanggil dari luar pintu:
“Baginda! Tamu terhormat telah tiba!”
Lin Wen menyaksikan Zhao Xuan, yang hampir tertidur, bangun dengan marah dan berbalik membentak:
“Kasim bodoh macam apa yang berani melanggar protokol seperti ini?! Seret dia keluar—”
“Tidak apa-apa!” Zhao Xuan memotongnya, merapikan lipatan jubah naganya sambil bertanya, “Tamu ini dari keluarga mana?”
Lin Wen cepat-cepat melangkah maju membantu merapikan pakaian kaisar.
Kasim di luar menjawab, “Mereka membawa Token Xuanwu—mereka mengaku dari Sekte Tianyan Provinsi Tengah.”
Zhao Xuan membeku, wajahnya pertama kosong karena syok, lalu bersinar dengan sukacita yang tak terkendali.
Tanpa menunggu Lin Wen menyelesaikan menyesuaikan jubahnya, dia sendiri mendorong pintu terbuka dan menuntut:
“Di mana tamunya?!”
“Menunggu di aula samping.”
Zhao Xuan gemetar, merasa seperti berada dalam mimpi. Dia mengambil dua napas dalam untuk menenangkan diri.
Meninggalkan semua kemegahan kekaisaran, kaisar itu berlari menuju aula samping.
“Teh macam apa ini? Kau menyajikan teh seperti ini kepada tamu?” Chu Xingchen menyesap seteguk dan hampir meringis—seduhannya lemah, dengan rasa tengik dan anyir.
Dayang yang melayaninya membungkuk dalam meminta maaf.
“Ini adalah Da Hong Pao terbaik kami, hanya disediakan untuk tamu paling terhormat. Bahkan Baginda sendiri jarang meminumnya.”
Chu Xingchen tidak mendesaknya lebih lanjut. Dengan seberkas energi spiritual, dia dengan lembut mengangkatnya kembali berdiri.
Kemudian, dia mengambil sekantong daun teh miliknya sendiri dari cincin spasialnya dan meletakkannya di depannya.
“Gunakan punyaku saja,” katanya.
Dayang itu menghela napas lega, mengangguk sambil mengambil kantong itu.
Chu Xingchen menyandarkan siku di meja, melirik Li Yingling yang sedang membalik-balik kronik kerajaan di dekatnya.
“Menemukan sesuatu yang berguna di sana?”
Li Yingling, setelah membaca setengah jalan, tidak ragu-ragu:
“Kurang informatif dibandingkan sejarah tidak resmi.”
Tangan dayang itu sedikit gemetar.
Tidakkah mereka bisa menunggu sampai dia pergi untuk mengatakan hal-hal seperti itu?!
Pandangan Chu Xingchen beralih ke pintu masuk, dan dia menghela napas.
“Akhirnya, orangnya sendiri tiba.”
Dayang itu mengintip ke arah pintu tepat ketika mereka terbuka.
Di sana berdiri Zhao Xuan—napasnya tersengal, rambut berantakan diterpa angin, jubah sedikit miring—dengan Lin Wen, bayangan kaisar, mengikuti dari dekat.
Hati dayang itu hampir berhenti berdetak melihat pemandangan itu. Dia buru-buru kembali ke tugasnya.
Mata Zhao Xuan terkunci pada Chu Xingchen, yang duduk di kepala ruangan. Dia mengingatnya dengan jelas—bintang pesta, sekte yang telah menarik perhatian setiap faksi yang hadir.
Dia sudah menduga saat itu bahwa sekte Kota Yuzhou memiliki dukungan Sekte Tianyan.
Kini, tebakannya terbukti. Dan untungnya, dia telah memerintahkan istananya untuk memperluas niat baik kepada Chu Xingchen.
Baik itu Token Xuanwu maupun subsidi yang murah hati untuk sekte-sekte Kota Yuzhou, Zhao Xuan telah memastikan semua formalitas sopan santun dipatuhi, terlepas dari apakah Chu Xingchen membutuhkannya.
Dia tidak tahu tujuan pria itu, tetapi keadaan tidak mungkin menjadi lebih buruk sekarang.
Yang terbaik adalah memperlakukannya sebagai bala bantuan.
Zhao Xuan menyatukan tangan dan membungkuk. “Senior Yang Terhormat—”
“Lelah karena berlari?” Chu Xingchen menyela, menunjuk ke kursi di seberangnya. “Minum teh dulu.”
Zhao Xuan berkedip, mempelajari ekspresi tenang Chu Xingchen sebelum dengan hati-hati mengambil kursi yang ditawarkan.
Dengan lambaian energi spiritual, Chu Xingchen mengirimkan cangkir yang baru dituangkan kepada Zhao Xuan.
Kaisar itu melirik antara Chu Xingchen dan Li Yingling, yang masih asyik dengan bukunya.
Lin Wen melangkah maju, meletakkan tangan di pergelangan tangan Zhao Xuan sebelum dia bisa mengangkat cangkir. Membungkuk kepada Chu Xingchen, dia berkata dengan rendah hati,
“Keluarga kerajaan Xuanwu memiliki protokol yang sudah lama berlaku—”
“Lin Wen!” Zhao Xuan membentak, melepaskan pegangan kasim itu. Tanpa berkata-kata lagi, dia menenggak tehnya dalam sekali teguk.
Lin Wen hanya bisa mundur dengan helaan napas pasrah.
Keheningan tegang menyelimuti aula.
Chu Xingchen memecahkannya dengan lembut:
“Kau tidak harus meminumnya. Aku hanya berpikir kau mungkin haus setelah berlari ke sini.”
“Maaf atas penampilan yang tidak bermartabat,” kata Zhao Xuan dengan senyum tegang.
Chu Xingchen menggeleng, menyesap dari cangkirnya sendiri. Satu tegukan sudah cukup untuk mengonfirmasi kebenaran—tehnya tidak buruk. Dayang itu hanya tidak tahu cara menyeduhnya.
Chen Baiqing pernah menyajikan varietas yang sama ini kepadanya sebelumnya, dan itu jauh lebih baik.
Dia menggeleng lagi—seleranya telah dirusak oleh murid ketiganya.
Setelah jeda, Zhao Xuan tidak bisa menunggu lebih lama. “Bolehkah aku bertanya apakah Senior datang untuk membantu Xuanwu dalam kesulitannya?”
Lin Wen menghela napas dalam hati. Sejak saat Zhao Xuan masuk, dia telah menyerahkan semua kendali percakapan.
Apakah itu beban yang tak tertahankan atau penguasaan Chu Xingchen yang ahli atas sifat manusia, kaisar itu sepenuhnya berada di bawah kendali pria itu.
Chu Xingchen terkekeh. “Tentu saja.”
Zhao Xuan menghela napas seolah-olah gunung telah diangkat dari pundaknya.
Tekanan seperti gunung yang membebaninya, pada kenyataannya, tidak lebih dari hal sepele bagi Sekte Tianyan—diselesaikan hanya dengan satu kata.
Namun, dia dengan cepat memikul beban itu sekali lagi.
Chu Xingchen melanjutkan, “Kami datang untuk campur tangan, tetapi Sekte Tianyan tidak akan campur tangan atas nama Baginda.”
Zhao Xuan terkejut. Jawaban macam apa itu?
Jika itu kata-katanya, bukankah dia hanya di sini untuk jalan-jalan dan mengejek situasi?