Ibu kota Kerajaan Xuanwu.
Pandangan Zhao Xuan menyapu laporan pertempuran yang merinci kemenangan besar di Bingzhou.
Sejak saat Yu Zhu memainkan kartu mengerahkan pasukan iblis, sudah jelas bahwa dia tidak lagi menjadi ancaman bagi Kerajaan Xuanwu.
Ini sangat terkait dengan komposisi Pasukan Yuzhu.
Sebagian besar prajuritnya adalah pengungsi yang melarikan diri ke Bingzhou selama kekacauan pemberontakan iblis.
Mereka bergabung dengan Pasukan Yuzhu karena putus asa, hanya untuk mendapatkan makanan.
Begitu prajurit iblis masuk ke arena pertempuran, moral Pasukan Yuzhu dengan cepat runtuh.
Setelah para kultivator Kerajaan Xuanwu turun tangan untuk menekan pasukan iblis, prajurit Pasukan Yuzhu mulai membelot ke pihak Xuanwu.
Pada saat yang sama, reputasi Pasukan Yuzhu benar-benar hancur, mengubah mereka menjadi orang buangan.
Bagaimanapun, menjadi orang jahat mungkin membuatmu dicemooh karena kurang moral.
Tapi menjadi pengkhianat kemanusiaan? Itu akan merampas identitasmu sebagai manusia.
Dan Yu Zhu sekarang telah dirampas identitas itu.
Dengan keadaan di Bingzhou yang telah mereda, Kerajaan Xuanwu akhirnya bisa menarik napas lega—untuk sementara waktu.
Adapun Chizhou, selama upaya bantuan bencana dikelola dengan baik, tidak akan menimbulkan banyak masalah lagi.
Meskipun situasinya telah stabil, Zhao Xuan tidak merasakan kegembiraan atau kelegaan.
Sebaliknya, kesedihan yang tak terkatakan membebani hatinya.
Tidak peduli seberapa gemilang laporan pertempuran itu dibaca, yang mati tetaplah rakyatnya.
Dan kehancuran telah meluluhlantakkan wilayahnya.
Berita juga telah tiba dari Cangzhou—bagaimanapun, pertempuran dahsyat yang terjadi di sana tidak bisa disembunyikan.
Dharma Idol Karmic Nascent Soul, entitas iblis mengerikan yang mampu bentrok dengannya, bayangan Xuanwu…
Saat Zhao Xuan membaca, keringat dingin menetes di punggungnya.
Bagaimana mungkin kerajaan Xuanwu kecilnya bisa menarik kekuatan mematikan seperti itu?
Dia tidak bisa tidak berpikir bahwa leluhurnya pasti telah mengumpulkan kebajikan yang sangat besar—dalam segala arti kata.
Meninggalkan hal-hal seperti itu untuk ditangani keturunannya…
“Nah, kalau bukan Xiao Xuan! Bagaimana kabarmu belakangan ini?”
Suara menggoda yang familiar terdengar. Zhao Xuan cepat menoleh dan melihat Chu Xingchen, kali ini tidak ditemani gadis muda nakal seperti sebelumnya, melainkan oleh seorang wanita yang lebih angkung dan elegan.
Dia cantik, tapi Zhao Xuan tidak berani menatap.
Dia buru-buru bangun untuk menyambut mereka, memaksakan senyum getir. “Bagi seorang kaisar, tantangan sebenarnya baru saja dimulai.”
Chu Xingchen mengangguk setuju. “Aku senang kau melihatnya seperti itu. Sekarang adalah waktunya untuk membangun kembali.”
Rasa syukur terpancar di wajah Zhao Xuan saat dia merapatkan tangan dengan hormat. “Dan kami berhutang banyak padamu, Senior, atas upaya gigihmu di Cangzhou. Seandainya iblis itu berhasil… mungkin satu juta pengungsi lagi akan ditambahkan ke korban.”
“Aku hanya melakukan sedikit yang bisa kulakukan,” kata Chu Xingchen, membantu Zhao Xuan berdiri sebelum mengalihkan topik.
“Meskipun jauh dari mudah. Seorang rekan dekatku menderita luka parah dalam pertempuran itu…”
Xie Lingyu melirik Chu Xingchen, mengamati ekspresi sedihnya.
Setelah tidak bertemu untuk beberapa waktu… tidak hanya kultivasinya meningkat signifikan, tapi kemampuan aktingnya juga tidak menurun.
Cemas, Zhao Xuan mendesak, “Bagaimana keadaan mereka sekarang? Apakah ada yang bisa kulakukan untuk membantu?”
“Meski terluka parah, mereka akan pulih.”
“Sungguh, kami berhutang rasa terima kasih terdalam kami. Aku ingat perbendaharaan masih memiliki—”
Chu Xingchen menggeleng, ekspresinya menjadi serius. “Tidak perlu. Aku tidak datang ke sini mencari imbalan.”
Zhao Xuan mempelajari sikap serius Chu Xingchen, kegelisahannya tumbuh.
Setelah menghabiskan beberapa waktu bersamanya, Zhao Xuan memiliki pemahaman kasar tentang pria itu.
Ketika Chu Xingchen menolak tawaran, biasanya berarti: Ini tidak cukup—cobalah sesuatu yang lebih baik.
Zhao Xuan ragu-ragu, tidak yakin bagaimana harus melanjutkan.
Chu Xingchen, memutuskan landasan telah diletakkan, akhirnya mengungkapkan tujuannya.
“Hari ini, aku datang untuk mengembalikan sesuatu yang kupinjam darimu.”
Zhao Xuan tersadar, wajahnya pucat. “Segel giok kekaisaran… hilang?!”
“Tentu saja tidak. Aku selalu mengembalikan apa yang kupinjam. Mengapa aku akan datang ke sini jika hilang?”
“Lalu… rusak?!”
Penglihatan Zhao Xuan menjadi gelap. Segel yang rusak lebih buruk daripada yang hilang. Pikirannya membayangkan gambaran:
Setelah kepergiannya, penerusnya naik tahta, ingin melihat segel giok kekaisaran—hanya untuk seorang kasim menyajikan nampan tertutup sutra kuning.
Kaisar muda, bingung, akan mengangkat kain itu hanya untuk menemukan pecahan berantakan.
Dan sang kasim, dengan khidmat tertinggi, akan menyatakan—Tumpukan ini adalah harta suci tertinggi Kerajaan Xuanwu, segel giok kekaisaran.
Zhao Xuan tidak bisa menebak bagaimana reaksi putranya, tetapi jika dia mewarisi hal seperti itu dari ayahnya… dia akan mengutuk habis-habisan.
Sebuah pikiran melintas di benaknya—mungkin dia bisa menyalahkan almarhum ayahnya.
Yang mati tidak bisa berdebat, bagaimanapun.
Dan kadang-kadang, sejarah tidak resmi bisa disahkan sebagai yang resmi…
Melihat ekspresi hancur Zhao Xuan, Chu Xingchen menduga ekspektasinya telah cukup diturunkan.
Dia mengambil segel giok dari spatial ring-nya—kini retak dan kehilangan kilaunya yang dulu—dan menyerahkannya pada Zhao Xuan.
Lega melihatnya masih utuh, Zhao Xuan buru-buru menerimanya.
Dia dengan lembut menelusuri retakannya, lalu memeriksa prasasti delapan karakter.
Tidak menemukan kerusakan lebih lanjut, dia menghela napas lega—sampai jarinya menyentuh retakan terdalam.
Pandangannya berbalik tak berdaya ke arah Chu Xingchen.
Sebelum Zhao Xuan bisa bicara, Chu Xingchen berkomentar,
“Segelmu itu memang luar biasa. Atau lebih tepatnya, leluhurmu Kaisar Zhao cukup berani—berani menyegel itu di dalamnya.”
Zhao Xuan cepat mengatur ekspresinya dan memberikan sedikit penghormatan lagi.
—
Ibu kota, Jalan Vermilion Bird.
Setelah mengembalikan segel, Chu Xingchen meninggalkan istana. Zhao Xuan, sepertinya telah memahami situasinya, tidak bertanya lebih lanjut.
Xie Lingyu berjalan di samping Chu Xingchen, matanya menyerap keramaian jalanan.
Kekacauan Cangzhou, Chizhou, dan Bingzhou tampak seperti dunia yang jauh dari ibu kota yang hidup ini.
Kereta kuda dan pejalan kaki mengalir tanpa henti, kota ini hidup seperti biasa.
Dia mencuri pandang pada Chu Xingchen. Saat pertama bertemu, dia mengira kenaikan cepatnya dari Golden Core ke Nascent Soul karena pertemuan keberuntungan.
Tapi yang mengejutkannya, dia telah mengkondensasi Karmic Nascent Soul—tingkat tertinggi yang mungkin.
Dia juga tidak menduga dia hanya seorang pemula di tahap Nascent Soul.
Jika bukan karena sikapnya yang tidak berubah, Xie Lingyu mungkin menduga seorang penipu yang memakai wajahnya.
Kultivasinya meningkat lebih cepat bahkan dari praktisi iblis.
Seperti yang akan dikatakan Chu Xingchen sendiri—Ini benar-benar tidak wajar.
Dan memang tidak wajar. Pria muda yang sama yang pernah mengganggunya meminta bantuan dengan teka-teki kultivasi kecil, memamerkan puisi sebagai ganti bantuan…
Kini, setelah yang terasa seperti tidak ada waktu sama sekali, dia mendapati dirinya mendongak padanya.
Menyadari pandangannya, Chu Xingchen menoleh padanya dan bertanya,
“Apa yang kau pikirkan? Mengapa kau terus menatapku?”
Xie Lingyu merenung sejenak, lalu mengucapkan komentar dengan gaya Chu Xingchen:
“Itu agak shady, Chu Xingchen.”
“Hah?! Kau pasti sudah terkontaminasi oleh murid pertamaku!”
Xie Lingyu memalingkan kepala tanpa menanggapi.
“Hah?! Mungkin murid kedua?!”