Di dekat Chizhou.
Pemberontakan Xuanwu Sect telah sepenuhnya dipadamkan.
Meski telah diredam, Chizhou yang sudah rapuh dan kota-kota tetangga yang bertugas menangani bencana nyaris tidak mampu menanggung dampak kerusuhan ini.
Biro Penjinakan Iblis dan pemerintah setempat telah memulai patroli skala penuh.
Bagi siapa pun yang berani membuat onar sekarang, kebijakannya adalah cepat, tegas, dan tanpa kompromi.
Namun, yang paling menderita tetap adalah para pengungsi yang terusir.
Belakangan ini, kantor pemerintah yang menangani bantuan melaporkan pengurangan konsumsi biji-bijian yang signifikan.
Li Zhong, yang selalu menjadi bawahan setia, mendelegasikan tugas Xuanwu Sect kepada bawahannya yang disebut “dapat diandalkan”—mereka yang tidak pernah menyisakan sebutir nasi pun—sebelum segera menyelinap pergi bersama Si Rubah Tua.
Dia tidak pergi jauh.
Alih-alih, dia memilih untuk bersembunyi di tempat yang paling dikenalnya—sebuah kota kecil yang pernah menjadi tugasnya untuk menghasut.
Dengan situasi di luar yang tidak jelas, lebih bijak untuk diam dan mengamati daripada melarikan diri dengan gegabah.
Jika Xuanwu Sect berhasil, dia masih bisa kembali untuk mengambil bagiannya.
Lagipula, sebagai seorang pemimpin regu biasa, dia bukan anggota inti—tidak ada yang akan menyelidiki tindakannya selama kekacauan.
Tapi jika sekte itu gagal… Li Zhong berencana untuk menunggu waktu yang tepat dan melarikan diri ke wilayah lain.
Mengembara tanpa tujuan di luar jauh terlalu berisiko, terutama sekarang setelah segalanya telah mereda dan para kultivator dari sekte-sekte Kerajaan Xuanwu telah memulai pembersihan besar-besaran.
Li Zhong meragukan bawahannya yang bodoh akan lolos dari penangkapan.
Dan jika mereka tertangkap dan menuduhnya… ya, dia akan bertemu leluhurnya lebih cepat dari yang diharapkan.
Mengapa dia membawa Si Rubah Tua? Simple—makhluk itu pintar.
Meski Si Rubah Tua pura-pura acuh, Li Zhong tahu lebih baik—tidak ada siapa pun, manusia atau iblis, yang benar-benar menyambut kematian.
Setidaknya Si Rubah Tua tidak melawan ketika diajaknya.
Bagi mereka yang punya otak—bahkan jika mereka iblis—Li Zhong menghormatinya.
Bagaimanapun juga, kecerdasan bisa menyelamatkan nyawamu, pelajaran yang dipelajarinya dengan susah payah melalui tahun-tahun berjuang dan mendekati pelindung yang berkuasa.
Di dalam penginapan kota, Si Rubah Tua, diselubungi jubah hitam tebal, diam-diam menyesap minuman keruh di depannya.
Bahwa dia bisa minum sekarang adalah berkat usaha mati-matian Li Zhong.
Meski punya rencana, situasi tegang di luar masih membuat Li Zhong tegang.
“Heh… masih memperlakukanku dengan sopan santun seperti itu,” gumam Si Rubah Tua, menyipitkan matanya ke arah Li Zhong. “Xuanwu Sect kalah total, bukan? Tidak tersisa apa-apa?”
Li Zhong tidak repot-repot berbohong kepada iblis yang setajam ini.
“Hancur lebur tanpa bisa pulih. Pemberontakan Chizhou hanya bertahan tiga hari sebelum runtuh. Dengar-dengar Cangzhou bahkan lebih parah—Xuanwu Sect dikalahkan. Sekarang setelah sekte-sekte Kerajaan Xuanwu melihat iblis terlibat, mereka turun tangan sepenuhnya.”
Si Rubah Tua menyesap lagi minuman keras kasar itu. “Manusia dan iblis selalu musuh bebuyutan. Itu hukum alam. Kau tidak mendapat apa-apa dengan menyeretku.”
“Aku menyukaimu sejak pertemuan pertama. Lupakan soal keuntungan—aku tidak suka pembicaraan seperti itu.”
“Ck…” Si Rubah Tua mencibir, menatap ekspresi tulus Li Zhong.
Akhir-akhir ini, upaya Li Zhong untuk mencari muka semakin sering. Tindakannya sendiri mengkhianati memburuknya situasi di luar.
Seandainya dia menerobos masuk dengan pedang, siap membunuh Si Rubah Tua, itu berarti Xuanwu Sect telah menang.
Semakin dia menjilat, semakin buruk keadaannya.
Li Zhong terkikik canggung, tapi membeku ketika melihat tatapan tahu Si Rubah Tua. Dia menghentikan aktingnya.
“Ada… kabar buruk.”
Si Rubah Tua memotongnya dengan tawa kering.
“Bertahan hidup cukup sederhana—tinggal putuskan apakah mau serakah atau tidak.”
Li Zhong menatap penuh perhatian sebelum berbisik, “Bagaimana jika aku memilih serakah?”
Si Rubah Tua tersenyum, teringat pada Hu Qi. “Maka serakah sampai mati. Mau semuanya? Lupakan hidup.”
Wajah Li Zhong berkedut. “Bagaimana jika tidak?”
Si Rubah Tua menjadi serius. “Lari. Sekarang. Tuju Bingzhou.”
Li Zhong mengerutkan kening. Itu jelas—tapi bagaimana caranya? Lalu apa setelahnya?
Si Rubah Tua tidak mempermainkannya.
“Bingzhou sedang kacau, dibanjiri pengungsi. Mereka tidak bisa memeriksa setiap wajah. Aku pernah bekerja di bawah Yu Zhu di sana—dia masih berhutang budiku. Katakan Si Rubah Tua yang mengirimmu, dan dia akan mengatur jalan ke kerajaan tetangga. Mulai baru di sana.”
Li Zhong berseri. “Kalau begitu ayo berkemas dan pergi bersama!”
Si Rubah Tua menggeleng. “Aku tidak akan bisa membuatnya. Terlalu banyak pos pemeriksaan—manusia dengan iblis? Mustahil. Aku sudah hidup cukup lama.”
Sebelum Li Zhong bisa protes, Si Rubah Tua melambaikan tangannya. “Aku sudah memberimu jalan keluar. Sekarang ambilkan lebih banyak anggur.”
Tanpa ragu-ragu, Li Zhong bergegas ke bawah dan kembali dengan dua tempayan baru.
Si Rubah Tua mengangguk puas dan melemparkan sebuah token kayu kepadanya.
“Setidaknya kau masih punya tata krama, tidak langsung kabur. Ini—bukti. Anggap saja hadiah.”
Li Zhong mengambilnya, menyatukan tangan sebagai terima kasih, dan berbalik pergi tanpa sepatah kata pun.
Sendirian, Si Rubah Tua menuangkan minuman lagi untuk dirinya sendiri, mengetuk meja, dan mencibir.
Sekarang Li Zhong akan mempercayai setiap kata.
Bagaimanapun juga, dia “mendapatkan” token ini melalui “ketulusannya.”
Hanya ketika kau membayar harga, kau percaya pada hadiahnya.
Betapa lucunya jika dia dengan bangga menunjukkan token itu—hanya sepotong kayu yang diukir Si Rubah Tua secara iseng—kepada orang asing, tersenyum seolah dia yang membuatnya.
Dan jika dia tidak pernah sampai ke Bingzhou? Ya, kata-kata Si Rubah Tua akan lenyap bersamanya.
Jika dia tidak berencana untuk hidup, mengapa menawarkan jalan keluar kepada orang lain?
Dengan mengangkat bahu, Si Rubah Tua memiringkan tempayan dan minum dalam-dalam.
——
“Ughhh!”
Qinghe menggeliat dramatis sebelum terjungkal di atas meja, benar-benar kelelahan.
Li Yingling melirik naga itu.
Setiap legenda berbicara tentang naga yang megah, menakutkan, pembawa badai—luhur dan mengagumkan.
Namun naga sungguhan pertama yang dia temui adalah… rakus, suka bermain, malas, dan usil.
Sama sekali tidak seperti cerita.
Terutama sekarang, merengek tentang betapa melelahkannya hidup…
Fantasi naganya telah hancur lebur.
Xie Lingyu menghela napas. “Qinghe, kita semua di sini. Tidak bisakah kau duduk dengan benar?”
Qinghe cemberut. “Apa masalah besarnya? Kau dan Chu Xingchen bisa bermain di ibu kota selama berhari-hari! Aku? Hanya kerja, kerja, kerja. Sangat lelah!”
Li Xingtian, duduk di dekat jendela, diam-diam mengamati pemandangan. Tapi bahkan dia tidak bisa tidak melirik ke arah itu.
Sejak kembali dari ibu kota, Xie Lingyu bergabung dalam upaya pembongkaran.
Kontribusi Qinghe? Mungkin setengah dari apa yang telah dibersihkan Xie Lingyu.
Chu Xingchen sedang menyeduh teh sendiri saat ini, tidak terlalu memperhatikan komentar Qinghe. Bagaimanapun juga, naga banjir ini memang telah bertindak ketika itu paling dibutuhkan. Kalau tidak, siapa yang tahu komplikasi tak terduga apa yang mungkin timbul?
Sambil dengan hati-hati menyiapkan teh, Chu Xingchen berbicara, “Pekerjaan akhirnya selesai. Aku berencana kembali ke sekte. Li Yingling, Qinghe, mau ikut beberapa hari?”
“Ikut?” Qinghe mengangkat kepalanya untuk melihat Chu Xingchen. “Apa yang menarik dari sektemu?”
“Hmph, aku hanya takut kau akan begitu terpesona sampai tidak mau pergi—akhirnya bersikeras menjaga tempat itu seperti anjing penjaga.”
“Hah! Omonganmu besar! Ini cuma psikologi terbalik, bukan? Baik, Qinghe menerima tantangan! Jika tidak menyenangkan, jangan salahkan aku jika mengejekmu tanpa ampun!”
Chu Xingchen menggunakan energi spiritualnya untuk memberikan cangkir teh yang baru diseduh kepada semua orang di ruangan itu, mengangkat satu untuk dirinya sendiri juga.
“Aku lebih khawatir kau akan terlalu malu untuk mengakui membosankannya bahkan jika memang begitu.”
Mengangkat cangkirnya, dia menambahkan, “Ini, coba hasil karya gurumu.”
Semua orang menyesap.
Naga banjir itu menenggaknya sekali teguk.
Chu Xingchen menyesap sedikit dan kemudian mengakui dengan jujur, “Masih jauh lebih buruk dari seduhan Bai Qing…”
Bahkan kedua murid kesayangannya, Li Yingling dan Li Xingtian, tidak bisa berbohong dan menyangkal guru mereka. Mereka hanya bisa mengangguk lemah setuju.
Xie Lingyu, yang belum pernah mencicipi teh Chen Baiqing sebelumnya, sedikit bingung…
Tidak ada yang salah dengan teh ini. Rasanya benar-benar baik-baik saja.