Kota Yuzhou.
Lin Luoyu mendorong pintu terbuka dan menarik napas dalam-dalam, menghirup udara segar.
Gurunya telah pergi ke Chizhou cukup lama sekarang—sudah berbulan-bulan, menurut hitungannya.
Biksu Yuan Kong dan Yuan Jing dari Kuil Hutan Zen sudah kembali dan bahkan sempat berkunjung beberapa waktu lalu, meskipun saat itu, gurunya masih belum pulang.
Penyambutan tamu ditangani oleh senior dengan pangkat tertinggi saat ini yang juga yang termuda—Sanshijie.
Harus diakui, meski masih muda, Sanshijie membawa diri dengan wibawa yang mengingatkan pada guru mereka, setidaknya di mata Lin Luoyu—sempurna.
Sanshijie jarang tersenyum, kecuali ketika guru mereka ada di dekatnya.
Dulu Lin Luoyu tidak terlalu memperhatikan, tapi sejak guru mereka meninggalkan sekte, jumlah senyuman Sanshijie bisa dihitung dengan jari satu tangan.
Tidak seperti Dashijie, ketika Sanshijie yang memegang kendali, suasana justru lebih santai—semua orang hanya menjalankan tugas seperti biasa.
Sementara Dashijie akan mengorganisir aktivitas sekte dan sejenisnya, meskipun ini juga sebagian karena sifat Sanshijie yang memang lebih pendiam.
Lin Luoyu merasa Sanshijie memiliki kematangan dan temperamen di luar usianya.
Tapi karena itu pula, Cui Hao jadi dibiarkan lebih bebas—dan dia memanfaatkannya sepenuhnya.
Saat istirahat dari kultivasi, dia mengutak-atik artifak ajaib yang diberikan oleh Ershixiong.
Akibatnya, ikan-ikan di kolam menjadi korban percobaannya.
Namun, Cui Hao masih punya akal—dia hanya bereksperimen pada ikan biasa di kolam.
Mungkin ikan roh terlalu halus untuk menahan kekacauan artifak yang melesat di dalam air. Setelah beberapa hari dia mengacau, salah satu ikan roh itu akhirnya mengambang dengan perut terbalik.
Mengingat kembali hari itu, Lin Luoyu masih merasa agak… lucu?
Cui Hao yang biasanya ceria dan selalu tersenyum lebar saat itu berdiri dengan kepala tertunduk, wajah penuh rasa bersalah sambil dimarahi oleh Sanshijie yang tingginya bahkan belum mencapai pinggangnya.
Bahkan Chen Baiqing, yang biasanya hanya menunjukkan ekspresi lebih banyak di sekitar guru mereka, saat itu mengerutkan kening seperti orang dewasa kecil yang tegas saat menegurnya.
Sikap teguran itu… samar-samar mirip gaya Dashijie.
Tapi bagi Lin Luoyu, ada kabar baik juga.
Beberapa hari lalu, dia telah berhasil突破 dari tingkat sembilan Qi Refinement ke tahap Foundation Establishment.
Untungnya, bakat bawaan-nya cukup baik, jadi dia tidak perlu mengandalkan pil yang ditinggalkan guru mereka untuk membantu突破-nya.
Lin Luoyu bukan tipe yang terlalu penasaran—dia sudah cukup melihat dunia untuk tahu bahwa jika sesuatu terlihat mencurigakan, kemungkinan besar memang begitu. Tidak perlu mengujinya sendiri.
Hanya seseorang yang impulsif seperti Adik Kelima ini yang mau terjun ke dalam masalah yang sudah jelas-jelas dia ketahui.
Lin Luoyu berdiri dan berjalan menuju kolam dalam.
Jika ada yang sedang luang, biasanya mereka akan ditemukan di meja dan kursi batu di dekat kolam.
Menurut Sanshijie, kebiasaan ini berawal dari saat guru mereka tinggal di Kota Yuzhou.
Saat itu, siapa pun yang sedang luang akan duduk di kursi batu, dan setiap kali Sanshijie ingin pergi keluar, dia akan bertanya pada orang yang duduk di sana.
Dan tanpa terkecuali, orang itu akan menemaninya.
Tapi seperti yang Sanshijie katakan—guru mereka adalah yang paling sering duduk di sana, disusul oleh Dashijie.
Di dekat kursi batu tepi kolam.
Chen Baiqing sedang asyik membaca buku yang dipinjam dari Biro Penakluk Iblis. Dunia kultivasi sangatlah luas dan beragam, dan semakin dia belajar, semakin dia sadar betapa sedikit yang benar-benar dia ketahui.
Di luar kultivasi itu sendiri, Chen Baiqing juga tertarik pada cerita-cerita aneh dan pengetahuan esoteris lainnya.
Pandangannya terangkat dari buku, beralih ke koridor. Senyum samar menyentuh bibirnya saat dia berbicara.
“Selamat pagi, Shimei.”
Lin Luoyu menyatukan tangan untuk menyapa. “Selamat pagi, Sanshijie.”
“Sudah sarapan?”
“Aku sudah mencapai Foundation Establishment—tidak perlu makan lagi.”
“Kalau begitu, makanlah manisan buah.”
Lin Luoyu berjalan mendekati kursi batu dan dengan senang hati menerima suguhan yang ditawarkan Chen Baiqing.
Setelah Lin Luoyu mengambilnya, Chen Baiqing kembali menunduk, melanjutkan membacanya.
Saat Lin Luoyu menghabiskan manisan buahnya, Cui Hao juga tiba, melangkah mantap di koridor.
“Selamat pagi, Shijie-Shijie.”
“Selamat pagi.” Chen Baiqing kembali mendongak, mengambil sepotong manisan buah lain dari samping dan memberikannya padanya. “Ini.”
Cui Hao mengambilnya dan langsung memasukkannya ke mulut dalam sekali lahap sebelum menjatuhkan diri ke kursi kosong. Dia tersenyum lebar.
“Hmm! Manis sekali.”
Mendengar ini, Chen Baiqing memberinya senyum kecil.
Meskipun Adik Kelima ini kadang membuat masalah, sebagian besar waktu, dia berhasil membereskan kekacauannya sendiri.
Setidaknya, dia tidak terlalu merepotkan.
Cui Hao malas-malasan meregangkan badan sebelum mulai bercerita tentang kabar terbaru yang dia kumpulkan.
“Baru-baru ini, katanya ada kekacauan di Cangzhou—seekor flood dragon mengamuk. Pertarungannya begitu dahsyat, katanya langit gemetar dan bumi terbelah.”
Chen Baiqing sedikit mengangguk sebagai tanda dia mendengar.
“Menurutmu bisa jadi Guru yang bertarung melawan flood dragon itu di Cangzhou?” Cui Hao mengusap dagunya dengan penuh pikiran sebelum menggelengkan kepala. “Tapi Guru ada di Chizhou. Memang ada kejadian di sana juga, tapi semuanya sepertinya terlalu… biasa saja.”
“Ck… Yuan Kong dan yang lain sudah kembali. Apa yang membuat Guru tetap di sana? Dan kenapa dia memanggil Dashijie juga?”
“Sepucuk surat pun tidak. Aku harus keluar mengumpulkan rumor hanya untuk menebak-nebak apa yang terjadi.”
Chen Baiqing membalik halaman bukunya dan berkata lembut, “Baguslah Guru ada di Chizhou. Yang penting Guru aman.”
Cui Hao mengangguk setuju. Bagaimanapun, selain insiden pil itu, guru mereka selalu memperlakukannya dengan baik.
Lin Luoyu melirik ke arah gerbang. “Karena semuanya sudah selesai, seharusnya Guru akan segera kembali, kan?”
Chen Baiqing tidak menjawab. Sebagai gantinya, dia mengambil sepotong manisan buah lagi dan memasukkannya ke mulutnya.
Dia tidak pernah mengatakannya keras-keras, tapi dia merindukan guru mereka, Dashijie, dan Ershixiong.
Ini adalah kali pertama guru mereka meninggalkannya untuk waktu yang paling lama.
“Wah… Kukira kau orang desa kampungan, tapi ternyata seleramu cukup baik. Bahkan ada sedikit gaya Sekte Tianyan di sini.”
Chen Baiqing kaku mendengar suara asing yang datang dari gerbang. Dia langsung berdiri, pandangannya menukik tajam ke arah pintu masuk.
Indra spiritualnya meraih keluar—dan kemudian dia berlari.
Lin Luoyu dan Cui Hao juga sudah berdiri, tapi melihat reaksi Sanshijie, mereka langsung paham siapa yang telah tiba.
Keduanya bergegas mengikutinya.
Saat Cui Hao dan Lin Luoyu mencapai gerbang, senyum samar Chen Baiqing telah mekar menjadi manis saat dia mengulurkan tangan memegang lengan guru mereka.
Keduanya melangkah maju untuk menyambut.
Cui Hao pertama kali menyatukan tangan memberi salam hormat kepada guru mereka sebelum mengalihkan perhatiannya kepada dua orang asing.
Satu adalah wanita dengan fitur halus tapi beraura dingin.
Yang lainnya adalah seorang gadis muda—tingginya hampir tidak melebihi Sanshijie—dengan tanduk rusa di atas kepalanya. Dia menyandarkan satu tangan di pinggang sementara yang lain mengusap dagunya sambil mengamati sekeliling.
Chu Xingchen dengan lembut menepuk kepala Chen Baiqing. Setelah lama berpisah, dia tampak bahkan lebih manja dari sebelumnya. Lalu pandangannya beralih ke Lin Luoyu yang juga telah membungkuk.
“Kemajuanmu mengesankan—kau sudah mencapai Foundation Establishment?”
Lin Luoyu mengangguk. “Benar, Guru.”
Chu Xingchen memberikannya sebuah buku yang samar-samar memancarkan cahaya putih lembut. “Ini untukmu. Pelajari dengan baik, dan tanyakan jika tidak mengerti.”
Lin Luoyu cepat-cepat menerimanya, matanya jatuh pada sampulnya—”Righteous Sword.”
Cui Hao melirik iri pada manual di tangan shimei-nya sebelum memandang penuh harap kepada guru mereka.
Chu Xingchen tidak pilih kasih. Dari spatial ring-nya, dia mengeluarkan makanan khas lokal dari Cangzhou—ikan yang diawetkan dan dikeringkan secara khusus.
Dia sudah mencobanya sendiri, dan rasanya cukup enak.
Dia memberikan pada Cui Hao satu toples penuh ikan kering, menambahkan,
“Ini enak. Silakan dimakan kapan saja.”
Cui Hao mengangguk khidmat sambil memegang toples itu.
Nilai hadiah tidak penting—yang penting adalah gurunya ingat padanya!
Tanpa berlama-lama di pintu masuk, Chu Xingchen dan yang lainnya mengambil tempat duduk di dekat kolam.
Setelah duduk, Cui Hao adalah yang pertama berbicara:
“Guru, aku dengar rumor tentang flood dragon perkasa yang muncul di Cangzhou. Katanya dia membuat kerusakan di sepanjang sungai besar, mengguncang langit dan bumi—apakah itu benar?”
Qinghe, yang diam-diam mengamati ikan roh di kolam dalam, dengan cepat mengalihkan pandangannya ke Cui Hao mendengar kata-kata ini.
Orang ini benar-benar tahu cara membumbui cerita!
Ekspresi Chu Xingchen menjadi serius saat dia mengangguk. “Itu benar. Aku bahkan melihat flood dragon itu dengan mataku sendiri.”
“Sungguh? Kalau begitu pastinya sangat kuat, ya?”
“Yah, cukup lumayan. Apa kau ingin melihatnya?”
“Aku belum pernah melihatnya sebelumnya, tentu saja aku ingin! Tapi katanya nasib naga itu mengerikan—tidak hanya dipukuli sampai mati oleh kultivator perkasa, tapi konon uratnya dicabut saat masih hidup. Apakah Guru… berhasil mendapatkan sepotong dagingnya?”
Chu Xingchen batuk kecil, lalu menunjuk ke arah Qinghe di sampingnya.
Mata Cui Hao berkedip-kedip dengan kebingungan sambil menatap Qinghe, yang tanduknya jelas terlihat.
Chu Xingchen bertanya, “Kau lihat sekarang?”
“Lihat… apa?”
“Flood dragon-nya, tentu saja.”
“Apa—?!”