Pertama-tama, Cui Hao bukanlah orang bodoh, dan kedua, dia jelas-jelas tidak sedang ingin dipukuli.
Perkataan master-nya mengandung nada peringatan yang sangat kuat.
Pandangan Cui Hao kembali berpindah.
Saat ini, Qinghe sedikit memicingkan matanya, ujung bibirnya terangkat membentuk senyuman seolah berkata—”Anak kecil, berani sekali kau!”
Cui Hao mengepalkan satu tangan dan menghantamkannya ke telapak tangan satunya lagi dengan suara keras.
Lalu, dengan ekspresi seolah baru tersadar, dia mulai berjalan mondar-mandir sambil berkata:
“Ah! Akhir-akhir ini ingatanku memang sering kacau. Pasti aku salah dengar. Yang kudengar adalah naga itu sangat perkasa, menghancurkan musuhnya dalam sekejap—bahkan menyulih kulit salah satunya hidup-hidup!”
“Maksudku, apa yang dipikirkan orang itu? Sungguh tidak tahu diri!”
Cui Hao mendesah dramatis sambil menyelinap di belakang master-nya, lalu mengulurkan tangan untuk memegang ujung jubah Chu Xingchen yang satunya lagi—persis seperti yang dilakukan Chen Baiqing.
Pesan yang disampaikan sangat jelas: Master, lindungi aku!
Chu Xingchen bermain-main, mengangkat tangan dengan gestur pelindung.
Ekspresi Qinghe tidak berubah, tapi suaranya meningkat penuh tantangan: “Kau yakin yang disulih kulit itu manusia?”
“Pasti!” Cui Hao mengangguk kuat-kuat. “Itu kan naga! Makhluk legendaris, divine beast yang tak terkalahkan!”
Kilasan ejekan terlihat di wajah Qinghe saat dia berpaling ke Chu Xingchen.
“Kalau tidak salah ingat, hari itu hanya kau manusia yang bertindak. Mau berbagi pengalaman bagaimana rasanya disulih kulit olehku?”
Cui Hao tiba-tiba merasakan ujung jubah yang dipegangnya menjadi dingin membeku.
Sialan!
Naga ini benar-benar licik! Dia menjebakku!
Dia melirik master-nya, bersiap menjelaskan, tapi Chu Xingchen sama sekali tidak terlihat terganggu. Malah, dia menekan lengan Cui Hao dengan tangan yang menenangkan.
Sambil tertawa, Chu Xingchen berkata, “Cuma kabar burung, bukan masalah pribadi. Maafkan muridku, ya? Lihat, dia ketakutan sekali.”
Mata Cui Hao langsung berkaca-kaca penuh rasa terima kasih—Perkataan master lebih berharga dari langit!
Chu Xingchen menatapnya dan memberikan pandangan yang berkata, Santai, aku melindungimu.
Terharu, Cui Hao mengangguk dengan penuh semangat.
“Cih…” Qinghe berpaling, meletakkan tangan di kursi batu.
Orang ini mungkin licik, tapi dia sungguh-sungguh menyayangi murid-muridnya.
Baik Li Yingling maupun Li Xingtian, Qinghe pernah menghabiskan waktu berdua dengan masing-masing mereka.
Dan tanpa terkecuali, dia bisa melihat mereka semua memiliki rasa hormat yang dalam dan tulus kepada master mereka.
Pandangannya kemudian beralih ke Lin Luoyu.
Ketertarikannya sederhana—wanita ini sepertinya satu-satunya di sekte yang begitu normal sampai-sampai terasa tidak normal.
Lin Luoyu, tentu saja, tahu bahwa Qinghe—dengan tanduk rusa dan cultivation yang tidak terdeteksi—adalah sosok yang sangat hebat, setidaknya menurut standarnya.
Tapi dia tidak pernah menyangka Qinghe yang terlihat menggemaskan itu adalah naga dalam wujud manusia.
Menatap mata Qinghe, Lin Luoyu tidak menunjukkan tanda-tanda gugup, hanya mengangguk ringan sebagai salam.
Chu Xingchen menepuk-nepuk Cui Hao di sampingnya dan memperkenalkannya kepada Xie Lingyu:
“Ini murid kelimaku, Cui Hao. Bakat yang menjanjikan. Panggil dia ‘Paman-Master’.”
Cui Hao menyatukan tangan. “Salam, Paman-Master.”
Lalu, menunjuk Lin Luoyu, Chu Xingchen menambahkan,
“Murid keempat, Lin Luoyu. Berbakat luar biasa.”
Lin Luoyu berdiri dan membungkuk. “Salam, Paman-Master.”
“Xie Lingyu dari Sekte Tianyan.”
Xie Lingyu sempat berpikir untuk memberikan beberapa pill yang dirafifikasi oleh master-nya sendiri sebagai hadiah, tetapi ragu-ragu—lagipula ini adalah murid-murid Chu Xingchen.
Mereka mungkin memiliki aversion alami terhadap pill…
Jadi, sebagai gantinya, dia mengeluarkan dua artifact pelindung dan memberikan satu untuk masing-masing.
“Tidak terlalu berharga, hanya tanda mata,” katanya.
Lin Luoyu dan Cui Hao melirik Chu Xingchen, menunggu anggukan halusnya sebelum menerima hadiah.
Serempak, mereka menjawab, “Terima kasih, Paman-Master.”
Chen Baiqing melepaskan ujung jubah Chu Xingchen dan mengambil teko teh, mulai menyeduh teh.
Pandangan Chu Xingchen menyapu ruangan.
Li Yingling sedang mengamati sekeliling mereka, mungkin memeriksa apakah adik-adik sektnya telah membuat kekacauan di sekte selama ketidakhadirannya.
Li Xingtian duduk santai di kursinya, wajahnya yang biasanya kaku sekarang dilunakkan oleh senyuman samar.
Jika Zhang Yuanshan—yang pernah tertawa terbahak-bahak bersama Li Xingtian di Central Continent—masih ada,
melihat ekspresi ini, dia mungkin akan berpikir kiamat sudah dekat.
Masing-masing memakai ekspresi yang berbeda, tapi satu hal yang jelas—mereka semua merasa nyaman.
Chu Xingchen tidak bisa tidak tersenyum juga.
Ini baik. Sangat baik.
Setelah teh siap, Chen Baiqing membagikannya dan mengirim cangkir-cangkir melayang dengan sentuhan energi spiritual.
Mata Cui Hao berbinar saat dia dengan antusias menerima miliknya.
Sebagai penikmat teh, dia tahu kemampuan membuat teh saudari ketiganya hampir mendekati tingkat divine.
Tapi sejak master mereka pergi, dia tidak pernah menyeduh satu cangkir pun.
Dia menyesap sedikit dan langsung merasa tubuh dan pikirannya rileks.
Qinghe tidak terlalu suka teh, tapi dia suka menyesuaikan diri.
Melihat orang lain minum, dia mengambil cangkirnya dan menghabiskannya sekali teguk seperti biasa.
Tapi kali ini, setelah menelan, dia mengecap-ngecap bibir dua kali.
Mendongak dengan penuh pikiran, dia mengulurkan cangkirnya lagi:
“Satu lagi.”
Xie Lingyu memberinya pandangan bingung, meski ingin cangkir kedua tidak terlalu aneh.
Dia menyesap sendiri dan akhirnya mengerti apa yang dimaksud Chu Xingchen kembali di Chizhou ketika dia berkata “Tidak sebaik punya Chen Baiqing.”
Teh ini…
sungguh lezat luar biasa.
“Hmm…” Qinghe menghabiskan cangkir keduanya, berkedip, dan mengulurkan cangkirnya sekali lagi:
“Satu lagi!”
Chen Baiqing memenuhi permintaannya, kali ini menambahkan sisi buah manisan.
Bahkan tahu Qinghe adalah naga—usianya jauh melampaui perhitungan manusia—
melihat penampilannya yang muda, Chen Baiqing tidak bisa tidak berbagi camilannya.
Lagipula, Qinghe sepertinya benar-benar menikmati tehnya.
Menerima keduanya, Qinghe bertanya penasaran,
“Apa padanan ini?”
Chen Baiqing menjawab dengan sungguh-sungguh, “Hal baik tidak perlu alasan untuk dipadukan.”
Qinghe merasa ini tak terduga dalam. Siapa sangka gadis kecil ini, meski muda, bisa mengucapkan kebijaksanaan seperti itu?
Jelas teman sejiwa—hanya agak terlalu muda.
Nanti harus tanya tips bermalas-malasnya.
Chu Xingchen bertepuk tangan. “Karena kita semua sudah berkumpul, mari beres-beres. Hari ini aku yang masak.”
Li Yingling berseri-seri. “Apa yang semua orang inginkan? Aku akan beli bahan-bahannya!”
Masakan master mereka adalah kebalikan total dari rafikasi pill-nya—satu untuk mati rasanya, yang lain benar-benar untuk mati.
Li Xingtian kali ini yang pertama merespons: “Aku ingin iga, Master.”
Chen Baiqing mengangkat tangan. “Aku yang jaga apinya.”
Di bawah dorongan Chu Xingchen, Lin Luoyu dan Cui Hao dengan santai memilih beberapa hidangan juga.
Xie Lingyu memilih sup.
Ketika Qinghe bertemu pandangan bertanya Chu Xingchen, dia memandangnya dengan skeptis:
“Kau benar-benar bisa masak?”
“Cobalah, jangan sampai sumpimu dimakan nanti.”
“Teruslah membual!”
Satu jam kemudian.
Semua orang mostly makan dalam diam, sumpit mereka menari-nari dengan cepat di atas meja batu besar.
Lin Luoyu juga tidak menahan diri, mengambil hidangan dengan bebas.
Cui Hao menunduk, fokus sepenuhnya pada makanannya tanpa sepatah kata pun mengobrol.
Li Yingling memakai ekspresi bahagia saat makan, sesekali mengambil makanan untuk Chen Baiqing di sampingnya.
Li Xingtian adalah yang paling kalem dari mereka semua, makan dengan sikap yang paling halus.
Pipi Qinghe kembung saat dia mengunyah, sumpitnya sudah meraih iga asam manis di atas meja.
Xie Lingyu, setidaknya, menjaga sedikit kesopanan. Menonton Qinghe—mulut penuh, mangkuk masih menumpuk, tapi masih mengulurkan sumpit untuk mengambil lebih—dia mengetuk punggung tangan Qinghe dengan ujung tumpul sumpitnya sendiri.
“Perhatikan sopan santunmu.”
Qinghe melirik Xie Lingyu dengan pandangan terluka, bergumam dengan mulut penuh makanan,
“Qinghe saja tidak boleh makan saat lapar…”
Chu Xingchen mengangkat alis dan menggoda, “Qinghe kecil, bagaimana?”
“Nanti Qinghe tunjukkan cara makan sumpimu!”