Kerajaan Xuanwu, Jurang Keluarga Lin.
Kereta yang ditarik hewan bergerak perlahan di jalan berlumpur.
Chu Xingchen telah memberikan cukup banyak batu roh, emas, dan perak kepada keduanya—bagaimanapun juga, uang sering membuat percakapan lebih lancar.
Untuk membuat kesan yang baik, Cui Hao juga menyewa kereta untuk perjalanan ini.
Lin Luoyu mengemudikan kereta dengan lihai, pandangannya menelusuri jalan yang semakin familiar. Sewaktu kecil, dia pernah berlarian bebas di jalur yang sama ini, mencari buah-buahan liar dan herba untuk mengisi perutnya.
Matanya seolah menangkap kilasan dirinya yang masih kecil, mengobrak-abrik semak-semak mencari harta karun.
Saat itu, rumput dipenuhi serangga, dan sayuran liar yang bisa dimakan sering harus dibagi dengan beberapa ulat.
Dia juga teringat saat dia salah mengira tanaman beracun sebagai makanan, menderita muntah-muntah dan diare hebat yang hampir merenggut nyawanya.
Hari-hari itu terasa tak berujung, siklus lapar dan keputusasaan yang tak henti-hentinya. Setiap pagi, dia bangun dengan perut kosong, diikuti rasa kebingungan yang mematikan rasa.
Akankah dia menemukan makanan hari ini? Akankah dia mati kelaparan?
Sekarang, semuanya terasa seperti mimpi yang jauh—kenangan dirinya yang masih kecil, mengenakan pakaian rami compang-camping.
Saat itu, Lin Luoyu tak pernah membayangkan bahwa suatu hari nanti dia akan menapaki jalan keabadian dari tempat yang sama ini.
Cui Hao menyembulkan kepalanya dari dalam kereta. “Kak Senior, belum sampai juga? Pantatku hampir copot karena guncangan ini.”
Lin Luoyu tersentak dari lamunannya dan menjawib dengan kesal,
“Bagus. Mungkin begitu kau akan berhenti bersikeras ikut.”
“Aku cuma khawatir kau ditipu,” kata Cui Hao, melangkah keluar dari kereta. “Kalau Kak Senior Ketiga, aku tak akan separah ini khawatirnya.”
Lin Luoyu hampir tertawa terbahak-bahak. Jadi, di mata Cui Hao, kecerdasannya berada di bawah kak senior ketiga mereka yang masih kekanak-kanakan?
“Khawatir aku ditipu?” Lin Luoyu mencemooh. “Aku lebih khawatir kau yang akan menipu orang.”
Cui Hao terkekeh dan duduk di sisi berlawanan dari kereta.
“Kau bahkan belum menguasai teknik andalan Master. Bagaimana kalau perjalanan pulang ini cuma akal-akalan untuk menipumu jadi selir orang, dan kau begitu saja setuju…?”
Lin Luoyu tak bisa menahan diri lagi. Dia menendang Cui Hao langsung jatuh dari kereta.
Bruuk!
Suara jatuhnya bergema, tapi dalam sekejap, Cui Hao memanjat kembali, sama sekali tak terluka dan bersih tak bernoda.
Dia sudah mengantisipasi reaksinya dan telah memanggil perisai rohani kecil.
Kalau tidak, dia pasti akan berlumuran lumpur sekarang.
Setelah kembali naik ke kereta, Cui Hao menggunakan nada yang lebih menyedihkan. “Kau tak mau memberitahuku apa-apa, jadi tentu saja aku harus berasumsi yang terburuk…”
“Setidaknya pikir dulu sebelum bicara,” kata Lin Luoyu kesal. “Kebanyakan penduduk desa mungkin tak berpendidikan, tapi mereka bukan bodoh. Mereka lebih paham jurang antara manusia abadi dan manusia biasa daripada siapa pun.”
“Bagaimana kalau ada yang tak tahu diri?”
“Kau yang tak tahu diri saat ini.”
“Kalau begitu, Kak Senior, bukankah ini cuma pulang dengan kemenangan? Kesempatan untuk pamer? Kenapa kau begitu kesal?”
“Pamer…” Lin Luoyu mengeluarkan tawa meremehkan. Pandangannya beralih ke depan, di mana garis-garis desa berukuran sederhana kini terlihat.
Dia menjadi serius. “Kita hampir sampai. Tutup mulutmu, jangan bertindak sembrono, terima pujian dengan hati-hati, dan jangan setuju dengan apa pun yang mereka minta kau lakukan.”
Cui Hao cepat-cepat mengangguk, menyadari bahwa kak senior keempatnya tak sesederhana yang dia kira. Dia menyelinap kembali ke dalam kereta.
Gemuruh roda berlanjut beberapa saat sebelum suara-suara bersemangat meledak di luar.
“Itu Manusia Abadi Lin! Dia kembali!”
“Panggil kepala desa! Manusia abadi desa kita telah kembali!”
“Itu kereta hewan roh! Manusia Abadi Lin pasti bergabung dengan sekte abadi legendaris! Jurang Keluarga Lin akhirnya melahirkan makhluk surgawi sejati!”
Cui Hao bersandar di pintu kereta, mendengarkan. Suara-suara—pria, wanita, muda dan tua—dipenuhi kebanggaan, seolah-olah kebangkitan Lin Luoyu telah membawa kejayaan bagi mereka semua.
Kereta berhenti.
Suara Lin Luoyu terdengar. “Kepala Desa, kali ini, aku…”
Cui Hao cepat-cepat membersihkan tenggorokannya dan melangkah keluar, matanya mendarat pada seorang lelaki tua dengan tongkat, rambutnya putih tapi semangatnya masih kuat.
Di bawah tatapan kolektif penduduk desa, Cui Hao menyela.
“Aku kakak senior Lin Luoyu. Kau pasti kepala desa?”
Kepala desa buru-buru meluruskan jubahnya dan mulai berlutut, hanya untuk dihentikan di tengah jalan oleh tangan Lin Luoyu yang terulur.
Dia melirik Cui Hao dengan tatapan bertanya—apa yang kau mainkan?
Meski dicegah berlutut, kepala desa masih memakai ekspresi hormat, merapatkan tangannya memberi salam. “Salam, Manusia Abadi. Hamba tua ini tak layak…”
Cui Hao turun, sikapnya tenang dan bermartabat—cukup untuk menyaingi bahkan setengah dari kehadiran master mereka, setidaknya di mata Li Yingling.
Dengan mengangkat statusnya sendiri, dia bisa melindungi Lin Luoyu dari permintaan tak masuk akal yang mungkin dibuat kepala desa.
Atau setidaknya bernegosiasi untuk kompromi, menyelamatkannya dari situasi canggung.
Dia mengulurkan tangan untuk menahan kepala desa.
“Karena kau adalah sesepuh Kak Senior Lin, tak perlu formalitas seperti itu.”
Kepala desa ragu sebentar sebelum mengangguk. “Jika Manusia Abadi mengizinkan… Kami tak siap untuk kedatanganmu hari ini. Jika tak keberatan, silakan mampir ke gubuk sederhana hamba untuk secangkir teh.”
Mengabaikan tatapan menuduh Lin Luoyu, Cui Hao melanjutkan.
“Tak perlu teh. Adik seperguruanku menyebutkan bahwa ada gangguan iblis di dekat desa?”
Kepala desa mengangguk serius. “Benar. Di malam hari, angin seram menderu di hutan timur… dan suara-suara aneh bisa terdengar. Di barat, hantu air menghantui tepi sungai. Belakangan, makhluk jahat ini bertambah banyak.”
“Beberapa penduduk desa hampir kehilangan nyawa…”
“Kami mengirim pemuda untuk melapor ke Biro Penakluk Iblis di kota, tapi tanggapan tertunda berulang kali. Mereka bilang ini masa sulit… Sekarang, banyak yang telah melarikan diri dari Jurang Keluarga Lin karena takut.”
“Kalau saja Manusia Abadi Lin belum lama memulai perjalanan keabadiannya—masa kritis—kami takkan pernah berani mengganggunya dengan surat.”
Kepala desa menghela napas berat, wajahnya terukir kesedihan.
Cui Hao mengamatinya. Pria itu tampak tulus, kata-katanya rinci dan masuk akal. Jika ini sandiwara, aktingnya sempurna—jauh melampaui kemampuan Cui Hao sendiri.
Dia melirik Lin Luoyu dengan bingung—jadi ini cuma tentang membasmi iblis?
Sekarang giliran Lin Luoyu yang mengabaikannya.
Kepala desa ragu sebelum berbicara lagi.
“Manusia Abadi Lin… Li Junzi menyebutkan bahwa jika kau kembali, dia ingin bertemu. Dia ingin meminta maaf untuk apa yang terjadi di masa lalu.”
Telinga Cui Hao langsung menegak.
Li Junzi? Masa lalu? Permintaan maaf?
Ekspresinya berubah menjadi pembenaran diri. Tak heran Kak Senior Keempat begitu enggan—pasti ada cerita lebih di balik ini!
Siapa sangka bahwa kak seniornya yang tampak jujur dan lugu telah menyembunyikan kebenaran selama ini?
Wajah Lin Luoyu tetap datar, tak setuju maupun menolak.
Cui Hao paham. Ini caranya bergulat dengan keraguan. Meski dia belum menguasai ajaran inti master mereka, setidaknya dia telah menyempurnakan seni menyembunyikan emosi.
Setelah jeda lama, Lin Luoyu akhirnya mengangguk.
“Aku akan menemuinya.”
Kepala desa terlihat lega mendengar ini dan mengalihkan pandangannya ke Cui Hao, bertanya:
“Apakah tuan manusia abadi ini akan menemani, atau lebih suka mengunjungi gubuk sederhana hamba untuk secangkir teh dulu?”
Lin Luoyu melirik Cui Hao, yang berpakaian dengan gaya bijak yang berlebihan, matanya penuh rasa ingin tahu dan kenakalan.
Setelah berpikir sejenak—karena orang ini bersikeras ikut tanpa alasan jelas—dia berkata:
“Kakak seniorku sangat kuat. Dia bisa menangani penaklukan iblis sendirian.”
Cui Hao: “…………???”
Bagus sekali.
Jadi kak senior tahap Foundation Establishment tetap menjaga kampung halaman, sementara adik seperguruan tahap Qi Condensation yang harus berulah di luar, begitu?