Kota Yuzhou.
Chu Xingchen memandang jalan panjang yang sedang dipasangi lentera merah. Saat ini, warga kota Yuzhou yang sedang menganggur sibuk dengan persiapan.
Demi menghormati Biro Penjinak Iblis dan Kuil Zen Forest, sebagian besar warga kota, meski bingung dengan acara yang akan datang, tidak mengajukan keberatan besar. Lagi pula, mengadakan perayaan aneh bukanlah hal yang terlalu serius.
Selain itu, Chu Xingchen menawarkan upah yang sangat adil untuk mempekerjakan warga kota yang menganggur untuk memasang lentera, menyiapkan pajangan bunga, dan membantu perencanaan acara.
Kali ini, Kuil Zen Forest bahkan mengumumkan bahwa kios di depan kuil tidak akan lagi memerlukan biaya sewa—sebaliknya, akan dialokasikan melalui undian.
Di masa lalu, lentera dan pajangan bunga selalu dipasang oleh warga kota secara sukarela—Biro Penjinak Iblis dan Kuil Zen Forest tidak pernah memiliki dana cadangan untuk menyediakannya.
Tapi sekarang, tidak hanya lentera akan diberikan kepada rakyat setelah acara, mereka bahkan dibayar untuk memasangnya.
Keraguan warga kota dengan cepat tersapu oleh keuntungan yang menyilaukan ini.
Dengan panen musim gugur baru saja berakhir, kebanyakan orang memiliki waktu luang di tangan mereka.
Berkat pendekatan Chu Xingchen yang tidak pelit mengeluarkan biaya, kemajuan luar biasa cepat. Diperkirakan semuanya akan selesai lebih awal dari jadwal, bahkan sebelum hari yang sebenarnya tiba.
“Shizun, persiapan di Sungai Yuzhou sudah selesai, dan tiga batch kembang api pesanan Shizun sudah tiba,” lapor Chen Baiqing saat mendekati sisi Chu Xingchen.
Chu Xingchen mengulurkan tangan dan mengacak-acak kepala Baiqing. “Uji satu batch dulu untuk memeriksa kualitasnya. Jika tidak ada masalah, nyalakan satu batch dan simpan yang terakhir sebagai cadangan.”
“Pastikan mereka tahan air—tidak boleh ada kesalahan sama sekali.”
Chen Baiqing menganggukkan kepalanya yang kecil. “Dimengerti, Shizun. Nanti Baiqing akan mencari tempat terpencil untuk menguji satu batch.”
Tidak jauh dari sana, Lin Luoyu bergegas mendekat dan melapor kepada Chu Xingchen:
“Shizun, Kuil Zen Forest telah menangani semuanya sesuai instruksi Shizun. Juga, rombongan pertunjukan yang Shizun sewa seharusnya tiba hari ini.”
Chu Xingchen sedikit mengangguk. “Nanti, kau dan Cui Hao pergi menilai keterampilan mereka. Tidak ingin mereka berbicara besar tetapi tampil lebih buruk daripada omong kosong biasa Cui Hao.”
Lin Luoyu mengangguk paham. “Mengerti.”
“Bagaimana dengan pihak mentormu?” tanya Chu Xingchen.
Lin Luoyu menjawab, “Semuanya berjalan lancar.”
“Wah, ini luar biasa…”
Ah Nian, kuncir kudanya bergoyang, berjalan mendekat bersama Zhao Wanqing, matanya melirik ke sekeliling dengan penuh semangat. Setelah pemeriksaan menyeluruh, dia mengangguk puas sebelum menoleh ke Chu Xingchen dengan senyum.
“Aku belum pernah melihat Kota Yuzhou se-ramai ini sebelumnya! Berkatmu, Biro Penjinak Iblis akhirnya memberiku waktu libur. Aku pasti akan bersenang-senang!”
“Kalau begitu pastikan kau bersenang-senang,” balas Chu Xingchen sambil tersenyum.
Dia masih ingat tabib kecil yang berani ini yang pernah menguji ramuan obatnya sendiri—bahkan ketika masih dalam tahap percobaan.
Meskipun tingkat kultivasi mereka sekarang jauh berbeda dari dulu, keakraban yang familiar itu tetap ada.
Zhao Wanqing menoleh ke Chu Xingchen, pertama-tama memberikan penghormatan sebelum melapor:
“Senior, pengaturan keamananmu telah sepenuhnya diterapkan dan dilatih. Masalah apa pun akan ditangani dengan cepat.”
Chu Xingchen mengangguk. “Terima kasih atas usahamu.”
“Hanya melakukan tugasku,” Zhao Wanqing cepat membalas, sambil menggelengkan kepala.
Chen Baiqing melirik deretan lentera merah terang yang berjajar di jalan. Shizunnya telah merencanakan semuanya dengan sempurna, dan semua persiapan berjalan lancar.
Yang paling penting, rencana untuk merahasiakannya dari kakak senior tertua mereka berjalan mulus.
Pada hari ulang tahun kakak senior tertua mereka, dia pasti akan sangat senang.
Dan jika kakak senior tertua mereka senang, maka Chen Baiqing juga akan senang.
Tepat saat Chu Xingchen hendak berbicara, ekspresinya tiba-tiba menjadi serius.
Dia dengan cepat mengambil sebuah talisman dari cincin spasialnya, hanya untuk hancur menjadi debu beberapa saat kemudian.
Mata semua orang tertuju padanya, dan keheningan melanda kelompok itu.
Chu Xingchen memandang mereka dengan serius. “Cui Hao mengirim kabar—Li Yingling sedang dalam perjalanan ke Kota Yuzhou.”
“Baiqing, sebaiknya kau tidak muncul di sini. Pergi ke Kuil Zen Forest dan beri tahu Yuan Kong tentang ini. Katakan pada mereka untuk melanjutkan sesuai rencana darurat.”
Chen Baiqing cepat mengangguk sebelum bergegas pergi menuju Kuil Zen Forest.
Chu Xingchen kemudian menoleh ke Lin Luoyu. “Kesampingkan tugasmu untuk sementara. Pergi dengan mentormu dan jalan-jalan di sekitar Kota Yuzhou—untuk berjaga-jaga kalau kakak senior tertuamu ada di sini mencari kalian.”
Lin Luoyu langsung merespons, “Mengerti, Shizun.”
“Sedangkan kalian berdua…” Chu Xingchen melirik Ah Nian dan Zhao Wanqing. “Tugas kalian adalah menahan. Ajak Li Yingling mengobrol santai. Jika dia bertanya mengapa Kota Yuzhou memasang lentera di luar festival, katakan itu untuk perayaan.”
“Jika dia mulai mengajukan pertanyaan tidak terkait dengan ekspresi tenang, segera pergi—itu berarti dia sedang memancing informasi. Jangan khawatirkan lebih lanjut; cukup cari alasan untuk pergi. Serahkan sisanya padaku.”
Chu Xingchen dengan cepat mendelegasikan tugas.
Kelompok itu bubar untuk melaksanakan perintah mereka.
Di gerbang kota Yuzhou…
Li Yingling menyaksikan Cui Hao mengobrol dengan ceria bersama para penjaga.
Percakapan telah beralih dari kenaikan harga daging babi baru-baru ini ke upah penjaga gerbang, dan setelah beberapa saat, sekarang telah turun ke membahas anjing kuning kecil mana di gerbang kota yang telah berhubungan dengan yang lain.
Cui Hao telah menawarkan diri untuk menemaninya, tetapi begitu mereka mencapai gerbang kota, dia melihat seorang prajurit dan segera mengadopsi sikap “bro, hari ini adalah hari keberuntunganmu”.
“Aku hanya akan menyapa teman baikku—tunggu aku, Kakak Senior,” katanya pada dirinya sendiri.
Li Yingling secara alami tidak mempertanyakan kebiasaan Cui Hao memanggil prajurit sebagai saudara angkatnya. Bahkan, dia tidak akan berkedip siapa pun yang dia berteman dengannya.
Dalam beberapa hal, Cui Hao sedikit seperti shizun mereka.
Selama orang lain bersedia, baik dia maupun shizun mereka tidak akan pernah tidak disukai.
Perbedaannya adalah bahwa Cui Hao memiliki bakat untuk memulai percakapan dengan siapa pun yang dia sukai—dan jika mereka cocok, dia akan menganggap mereka sebagai teman.
Karena ini, dia telah mendapatkan reputasi yang cukup di Kota Yuzhou.
Seorang kultivator yang juga mudah diajak bicara.
Setelah menunggu beberapa saat, Li Yingling tidak tahan lagi mendengarkan dua pria membahas petualangan romantis seekor anjing.
Di depan umum, dia selalu memastikan untuk menjaga muka adik juniornya dan tidak akan memarahinya secara terbuka.
Tanpa sepatah kata pun, dia dengan tegas berbalik dan melangkah masuk ke Kota Yuzhou.
Biarkan Cui Hao terus mengobrol tentang urusan anjing—lagi pula dia tidak akan tersesat di Kota Yuzhou.
Tapi begitu Li Yingling menginjakkan kaki di dalam kota, Cui Hao berpamitan pada prajurit itu dan bergegas mengejarnya.
Menyusul dengan senyum yang menjilat, dia berkata, “Kakak Senior, kenapa tidak menungguku…?”
Li Yingling meliriknya. “Jika aku harus mendengarkan kalian berdua lebih lama, telingaku sudah lepas.”
“Ayolah, tidak seburuk itu,” bantah Cui Hao, menempel di sisinya sambil diam-diam berharap shizun mereka telah menyiapkan semuanya.
Dia telah melakukan yang terbaik untuk menahan.
Saat Li Yingling berjalan lebih jauh ke dalam kota, dia disambut oleh pemandangan penduduk Yuzhou memasang lentera merah besar, seolah-olah mempersiapkan perayaan besar.
“Tidak ada acara khusus—mengapa mereka memasang lentera?” tanya Li Yingling pada Cui Hao dengan curiga. “Kau selalu di Kota Yuzhou. Kau pasti tahu apa yang terjadi, kan?”
“Uh… yah… itu…”
Cui Hao menunjuk salah satu lentera, terlihat seperti sedang memeras otak untuk penjelasan.
Pandangan curiga Li Yingling semakin tajam.