“Kau sedang apa di sini?”
Li Yingling langsung mengulurkan tangan dan menepuk Li Xingtian yang masih berusaha terlihat keren.
Setelah dipukul dua kali oleh kakak seperguruannya, Li Xingtian tak bisa lagi mempertahankan penampilan tenangnya.
Meski tidak sakit, Li Xingtian yang kini lebih bijak tetap berpura-pura menggosok dadanya dengan ekspresi kesakitan berlebihan.
Dia menyeringai. “Aku tidak bisa terus-terusan melewatkan semua acara besar di sekte, kan?”
Li Yingling menggoda, “Bukannya itu salahmu sendiri? Pulang hanya untuk menyergap semua orang seperti ini?”
“Sebut saja kejutan yang menyenangkan,” balas Li Xingtian sambil tertawa sebelum menoleh ke Chu Xingchen dan menyatukan tangannya memberi salam. “Shizun.”
Chu Xingchen terkekeh ringan dan mengangguk.
Cui Hao berjalan masuk, membawa sekantung permen, dan mengeluarkan sebatang tanghulu untuk diberikan kepada Li Xingtian.
“Perintah Kakak Senior—satu untuk setiap orang.”
Li Xingtian mengambilnya tanpa ragu dan menggigitnya, meski sebenarnya tidak terlalu suka makanan.
Setelah menikmatinya, dia berkomentar, “Manis. Enak.”
Li Yingling mengangguk puas. “Tentu saja. Kau pikir sembarang orang bisa memilih yang sebaik ini?”
“Jujur saja, melihat kalian semua dengan kasih sayang guru-murid membuatku agak iri,” gumam Bai Xuanling, bersandar di pagar balkon yang dulu merupakan tempat duduk VIP di koridor kiri.
Pandangannya beralih ke Xie Lingyu. “Lingyu, kemarilah ke pelukan shizunmu. Sekte Tianyan kami juga penuh kehangatan dan kekompakan, kau tahu.”
Xie Lingyu tetap tanpa ekspresi, seolah tidak mendengar, dan malah melirik Qinghe yang sedang menahan tawa di dekatnya.
Pandangan Bai Xuanling mengikuti.
Tak lama kemudian, Qinghe pun berhenti tertawa.
Nada Bai Xuanling menjadi bermain-main. “Kalau bukan Lingyu, maka Qinghe bisa datang memelukku.”
“Ti-tidak mau!” Qinghe cepat-cepat merangkul bahu Chen Baiqing. “Xiao Baiqing tidak bisa hidup tanpaku.”
Jika Bai Xuanling ingin memeluk Xie Lingyu, mungkin itu benar-benar sekadar pelukan.
Tapi kalau Qinghe… yah, mungkin tidak sesederhana itu.
Alasan Qinghe dibalas dengan cibir oleh Bai Xuanling, meski dia tidak mendesak lebih lanjut.
“Karena semua orang sudah di sini, silakan ambil tempat duduk. Pertunjukan akan segera dimulai.”
Setelah mengatakan itu, Bai Xuanling berbalik dan melangkah masuk ke balkon di belakangnya.
Li Yingling mencibir dan melihat kepada shizunnya.
Chu Xingchen tersenyum tipis, mengulurkan tangan untuk mengacak-acak rambutnya.
“Pergi pilih tempat yang bagus.”
“Mm.” Li Yingling mengangguk lembut.
Mengingat rombongan yang lebih besar dari biasanya, Zen Forest Temple telah menggabungkan dua balkon yang berdekatan menjadi satu.
Ini adalah lokasi terbaik, dengan panggung yang sudah disiapkan.
Permintaan Chu Xingchen telah dipenuhi dengan kerjasama penuh dari kuil, dan sekarang kerumunan penonton biasa menanti dengan sabar untuk pertunjukan dimulai.
Tapi jelas, awal pertunjukan sepenuhnya bergantung pada apakah orang-orang tertentu sudah tiba.
Yuan Kong sudah menunggu di dekatnya cukup lama. Meski sering merasa dirugikan saat berurusan dengan Chu Xingchen, jauh di lubuk hatinya, dia tahu Chu Xingchen telah membantunya lebih banyak kali daripada tidak.
Hal paling tak bermoral yang pernah Chu Xingchen lakukan padanya mungkin adalah menggunakannya sebagai kelinci percobaan untuk pil.
Namun, Yuan Kong berhutang budi padanya.
Kali ini, dia telah mengerahkan segala upaya untuk membantu pengaturan Zen Forest Temple dan telah menunggu di belakang panggung sejak awal.
Ketika dia melihat Cui Hao memberi isyarat dari balkon, Yuan Kong segera bergerak.
Dalam sekejap, sosok-sosok mulai muncul di atas panggung.
Di dalam balkon, senyum Bai Xuanling tak pernah pudar saat dia langsung mulai minum dari cangkirnya.
Dia bahkan berhasil menyelinapkan seteguk untuk Chen Baiqing saat tidak ada yang melihat.
Sementara itu, Qinghe juga sedang menikmati diri dengan bebas.
Meski terlihat tidak jauh lebih tua dari Chen Baiqing, usia sebenarnya dia bukan main-main—lebih tua dari Chu Xingchen, sebenarnya.
Dan menjadi rakus adalah ciri khasnya, jadi tidak ada yang menghentikannya.
Li Xingtian, yang mengejutkan, juga ikut minum hari ini.
Li Junzi mempertahankan sedikit keanggunan, menyesap dengan ringan.
Lin Luoyu, di sisi lain, melemparkan kewaspadaan ke angin, menerima setiap penghormatan yang datang padanya.
Cui Hao adalah yang paling tak terkekang, mengetuk cangkir dengan siapa saja—bahkan Bai Xuanling, yang dia perlakukan seperti teman lama.
Dia terlalu ingat kekuatan dahsyat dari kecantikan transenden ini dan sangat mengaguminya.
Bai Xuanling, untuk bagiannya, tidak menunjukkan sikap tinggi, mengetuk cangkir dengannya dan menghabiskan minumannya sekali teguk.
Qinghe menggosok-gosok matanya berulang kali, seolah tidak percaya dengan apa yang dilihatnya.
Chu Xingchen sedikit bicara hari ini—mungkin sengaja mengalihkan sorotan ke Li Yingling.
Bagaimanapun, sebagian besar yang hadir adalah murid-muridnya atau teman dekat.
Bahkan Bai Xuanling, yang biasanya hanya memperhatikan Chu Xingchen daripada murid-murid jeniusnya, tidak bisa tidak fokus padanya setiap kali dia berbicara.
Jadi Chu Xingchen kebanyakan hanya mengangkat cangkirnya dalam penghormatan diam, sedikit bicara.
Li Yingling cepat menyadari apa yang terjadi. Dia mengerti bahwa pertemuan ini kemungkinan diatur untuknya.
“Shizun,” gumamnya, melangkah lebih dekat ke Chu Xingchen.
Chu Xingchen menoleh. “Hm?”
“Kau terlalu licik,” bisiknya.
Chu Xingchen berkedip polos. “Pernahkah aku tidak?”
Li Yingling mendengus ringan. “Kau hanya… terlalu licik.”
Alih-alih menjawab, Chu Xingchen berdiri dan mengambil beberapa memory crystal dari spatial ring-nya.
“Wah!” Mata Qinghe langsung tertuju padanya. “Itu tidak murah—”
Sebelum dia selesai, Xie Lingyu menarik lengan bajunya.
Semua orang meletakkan cangkir mereka, perhatian tertuju pada Chu Xingchen.
“Mau ambil beberapa?” Dia melambaikan memory crystal-nya.
Meski pemilihan katanya membingungkan beberapa orang, tidak ada yang hadir yang bodoh.
Melihat crystal di tangan Chu Xingchen, mereka mengerti.
“Baiqing mau ikut!” Chen Baiqing bergegas ke sisi shizunnya.
“Qinghe juga butuh tempat yang bagus!”
Li Yingling berseri-seri, sudah mengklaim tempat di samping Chu Xingchen.
Li Xingtian meletakkan cangkirnya dan tanpa kata-kata bergerak lebih dekat.
Xie Lingyu merapikan lengan bajunya dengan elegan.
Bai Xuanling menyesap dari cangkirnya sebelum berdiri di samping Xie Lingyu.
Lin Luoyu menarik Li Junzi ke arah Chu Xingchen.
Cui Hao tertawa terbahak-bahak tapi memilih pinggiran paling luar.
Atas undangan Chu Xingchen, Ning Qianqian dan Ning Kun juga mengambil tempat tidak mencolok di tepi.
Memory crystal bersinar.
Sesaat kemudian, foto kelompok terwujud.
Meski senyum semua orang tulus, mereka terlihat agak… kaku?
Ekspresi Xie Lingyu dan Ning Qianqian sangat formal.
Upaya senyum Ning Kun lebih mirip cemberut.
Bahkan Cui Hao tampak anehnya terkekang.
Chu Xingchen mengusap dagunya. “Jelas, tidak ada dari kalian yang punya banyak pengalaman dengan ini. Biarkan aku mengajari kalian cara berpose dengan benar. Jangan khawatir—mudah.”
Semua orang menatapnya, bingung.
Chu Xingchen dengan tenang mengangkat dua jari membentuk tanda V.
“Cukup sederhana, kan?” tanyanya.
Xie Lingyu, yang pernah melakukan ini sebelumnya, adalah yang pertama mengambil pose.
Setelah saling bertukar pandang, yang lain mengikuti.
Chu Xingchen memberi isyarat sambil tersenyum dan berkata,
“Sekarang yang perlu kita lakukan hanyalah bilang ‘cheese’.”
“Cheese?” Mata Qinghe berbinar sedikit saat menatap Chu Xingchen.