“Itu saja yang kuketahui untuk saat ini. Kalau ingin tahu lebih banyak, balai leluhur mungkin menyimpan lebih banyak rahasia.”
Zhou Ping praktis telah mengungkap semua informasi yang bisa dia ingat.
Dia menceritakan secara singkat kapan Leluhur Zhou mulai bertingkah aneh, penduduk desa mana yang paling mencurigakan, dan detail umum setiap ritual.
Pada titik ini, gadis kecil berkedok kelinci mungkin benar-benar harapan terakhirnya.
Dibandingkan dengan akhir yang sunyi dan tak berdaya, Zhou Ping ingin berjuang sekali lagi, meskipun akhirnya sia-sia.
Pandangan Chen Baiqing tetap mantap. Ini pertama kalinya dia benar-benar bisa membantu gurunya.
Kalau bisa, dia tidak ingin mengacaukan segalanya.
Satu-satunya alasan dia bisa melewati barrier itu adalah karena barrier itu tidak memiliki kekuatan pertahanan yang nyata—Chen Baiqing memaksakan diri masuk dengan kekuatan kasar sebagai cultivator Golden Core.
Kemampuan bawaan-nya memungkinkannya menipu energi spiritual, tapi itu tidak berarti energi-nya sendiri bisa disembunyikan sepenuhnya.
Jadi setelah melewati barrier, Chen Baiqing menahan diri untuk tidak sembarangan menggunakan kekuatannya untuk mengumpulkan informasi, tidak yakin dengan situasi sebenarnya.
Bagaimana jika ada ritual di dalam barrier yang mampu mendeteksi energi spiritual?
Gurunya telah mengajarinya melalui kata-kata dan perbuatan: selalu bersiap untuk skenario terburuk dan jangan pernah mengandalkan keajaiban.
Meski gurunya pernah menyebutkan pengecualian—kakak senior pertama mereka tidak termasuk.
Hal yang aneh untuk dikatakan… tapi lagi-lagi, kakak senior pertama mereka memang memiliki keberuntungan yang tidak wajar.
Setelah memasuki barrier, Chen Baiqing dengan cepat mengidentifikasi Zhou Ping sebagai targetnya berdasarkan pengamatannya sendiri.
Sementara penduduk desa lainnya memancarkan fanatisme dan keinginan, Zhou Ping hanya memancarkan keputusasaan—jenis keputusasaan yang melekat pada kehidupan tanpa benar-benar hidup.
Sekilas saja sudah cukup untuk memastikan bahwa pria ini adalah jiwa yang sangat tidak beruntung.
Sejauh ini, semuanya berjalan lancar.
Dan orang yang tidak beruntung ini tampaknya masih memiliki sedikit akal, dilihat dari harapan putus asa di matanya saat dia menatapnya.
Jelas, keinginannya untuk bertahan hidup kuat.
Chen Baiqing dengan cepat menilai situasi: pria ini bisa berguna, tapi dalam krisis, dia mungkin akan menjualnya lebih dulu.
Tapi tidak ada yang benar-benar aman dalam hidup.
Tanpa menggunakan energi spiritual, Chen Baiqing hanyalah seorang gadis kecil yang lemah—meski satu yang bisa membantai seratus harimau sendirian.
Selain itu, dia berpikir bahwa selain gurunya, tidak ada yang benar-benar bisa mengkhianatinya dengan sukses.
Setelah memutuskan, Chen Baiqing berbicara: “Kalau begitu, tunjukkan jalan.”
“A-apa? Aku?!” Ketenangan Zhou Ping retak.
Chen Baiqing mengangguk ringan. “Ya, kau.”
“Aku benar-benar tidak berguna! Aku hanya akan membebanimu—aku bahkan tidak tahu apa yang bisa kulakukan!” Kulit kepala Zhou Ping merinding saat dia buru-buru memprotes.
“Kalau Immortal tidak tahu jalannya, aku bisa menunjukkannya untukmu, kan?”
Chen Baiqing menjawab dengan lugas, “Aku tahu jalannya dengan baik. Tapi sepertinya kau melewatkan jalan yang telah kutunjukkan untukmu.”
Pikiran Zhou Ping berpacu—lalu tersadar. Maksudnya adalah: aku telah memberimu jalan keluar, tapi kau sepertinya tidak menghargainya.
Pada titik ini, Zhou Ping hanya bisa menawar keuntungan apa pun yang bisa dia dapatkan. Menurunkan suaranya, dia bertanya,
“…Lalu bisakah kau setidaknya berjalan di depan?”
“Aku bisa berjalan di atas kepalamu, kalau kau lebih suka.”
Zhou Ping: “…”
Benar-benar, cara-cara immortal di luar pemahaman manusia biasa. Hanya orang biasa yang peduli dengan hal-hal seperti harga diri.
Dia mulai menyadari bahwa perawakan kecil immortal ini adalah satu-satunya hal tentang dirinya yang tampak mudah didekati.
Yah, keadaan sudah seperti ini. Mundur sekarang hanya berarti menunggu kematian—lebih baik bertaruh dengan nyawanya.
“Tunggu sebentar.” Zhou Ping berjongkok di samping tempat tidurnya dan mengeluarkan keranjang pengumpul herbal yang besar.
Semua orang di desa saling kenal. Kalau ada yang melihat seorang gadis muda berjubah mewah mengenakan topeng kelinci putih pada jam seperti ini…
Mereka mungkin akan melewati interogasi dan langsung melompat ke eksekusi.
Zhou Ping dengan hati-hati memilih beberapa daun besar, lalu melirik Chen Baiqing. Dia seorang immortal—meski tidak terlalu peduli dengan martabat—tapi bersembunyi di keranjang masih agak… tidak bermartabat.
Apakah dia bahkan akan setuju dengan ini?
Apa yang bisa dia katakan yang tidak akan membuatnya marah?
Yang membuatnya sangat terkejut, immortal itu tampaknya tidak peduli dengan harga diri sama sekali. Tanpa bertanya, dia mengambil keranjang dari tangannya dan segera duduk di dalamnya, melipat kakinya dengan rapi.
Chen Baiqing ramping, tapi keranjangnya tidak terlalu luas—dia nyaris muat setelah duduk.
Dia menatap Zhou Ping yang terpana. “Waktunya singkat. Ayo pergi.”
“B-benar. Maaf tentang ini—aku akan menutupnya sekarang.”
“Hm.”
Zhou Ping cepat-cepat mengamankan tutupnya, lalu mengumpulkan kekuatannya untuk mengangkat keranjang. Yang mengejutkannya, immortal di dalamnya tidak berat sama sekali—bahkan, dia ringan.
Keranjang itu dianyam dari bambu merambat. Karena tidak dimaksudkan untuk menampung air, keranjang itu tidak kedap udara.
Chen Baiqing masih bisa melihat sekilas pemandangan di luar melalui celah-celahnya.
Pemandangan di luar keranjang bergeser sedikit saat Zhou Ping melangkah keluar dari rumahnya dan menuju ke balai leluhur yang baru dibangun.
Ritual-ritualnya rumit, membutuhkan banyak sujud dan doa.
Melakukannya dengan benar melelahkan.
Setelah kembali ke rumah mereka, sebagian besar penduduk desa akan beristirahat, dengan sabar menunggu hari berikutnya ketika mereka mungkin terpilih sebagai orang yang beruntung.
Jadi saat Chen Baiqing mengintip melalui celah-celah keranjang, jalan tanah benar-benar kosong.
Dari sini, dia menyimpulkan bahwa penduduk desa kemungkinan masih memiliki kesadaran mereka sendiri—mereka bukan boneka belaka.
Setelah berjalan beberapa lama, Zhou Ping tiba-tiba tersandung.
Chen Baiqing awalnya mengira dia mungkin memberi sinyal sesuatu—mungkin pemuda cerdas ini telah memperhatikan bahaya.
Tapi kemudian suara Zhou Ping terdengar, begitu lembut hampir seperti bisikan, nyaris tidak terdengar bahkan oleh dirinya sendiri.
Namun, cultivation Golden Core Chen Baiqing memungkinkannya mendengarnya dengan jelas.
“Maaf… terlalu gelap. Aku tidak bisa melihat jalannya.”
Chen Baiqing hanya bisa menghela napas dalam hati. Dia pikir junior brother kelima-nya adalah lambang ketidakandalan.
Tapi setelah menjelajah ke luar, dia menyadari penilaian gurunya tidak terlalu buruk.
Setidaknya junior brother kelima-nya cukup kompeten.
Yah, bukan berarti dia punya harapan tinggi untuk Zhou Ping sejak awal.
Zhou Ping menunggu sejenak, tapi immortal di keranjang tidak memberi reaksi. Kegelisahan awalnya sedikit mereda.
Balai leluhur yang baru tidak jauh sekarang.
Tidak seperti bagian desa lainnya, balai itu selalu diterangi lentera merah, membuatnya mudah dikenali.
Dari tempat Zhou Ping berdiri, dia sudah bisa melihat cahayanya.
Tepat saat dia akan melangkah maju—
“Zhou Ping, apa yang kau lakukan di sini pada jam seperti ini?”
Dari bayangan rumah terdekat, seorang pria paruh baya bungkuk melangkah keluar, matanya yang suram menatap Zhou Ping dan keranjang besar di punggungnya.
“Paman Zhou… aku mengumpulkan biji teratai putih. Para pedagang membayar harga bagus untuknya—aku menabung untuk menikah.”
“Di tengah malam? Bisakah kau bahkan melihat? Kenapa tidak pergi siang hari?”
“Cahaya bulan terang malam ini. Aku bisa melihat dengan baik.”
“Kenapa repot-repot? Berdoalah saja lebih banyak pada Leluhur Zhou. Biarkan dia memberimu seorang istri.”
“Setelah memberi penghormatan pada Leluhur Zhou hari ini barulah aku pergi mengumpulkan biji teratai putih. Dengan berkah Leluhur Zhou, aku pasti akan mengumpulkan lebih banyak. Soal Leluhur Zhou menjanjikanku istri, bukankah giliran Paman Zhou lebih dulu?”
“Heh… kau pandai bicara, nak.”
Chen Baiqing mendengarkan percakapan mereka dari dalam keranjang, mendengar langkah kaki Paman Zhou semakin dekat.
Jelas, jawaban Zhou Ping belum memuaskan Paman Zhou.
“Nak… keranjangmu itu tampak berat. Butuh bantuan Paman Zhou?”
“Keranjang kosong, mana mungkin berat? Tidak usah, Paman Zhou…”
“Kosong? Tidak terlihat seperti itu menurutku!”
Gerakan Paman Zhou yang sebelumnya lamban tiba-tiba menjadi tajam—Zhou Ping bahkan tidak punya waktu untuk bereaksi.
Sesuatu yang kabur melintas saat tutup di belakangnya terbuka terlempar.
Pandangan Paman Zhou jatuh tepat ke dalam keranjang.