Zhou Ping merasa jantungnya berdegup kencang, berbagai pikiran melintas di benaknya.
Apa yang harus dia katakan? Alasan apa yang bisa dia buat?
Atau jangan-jangan immortal master yang sulit dihadapi ini masih memiliki trik lain?
Mungkinkah immortal master ini hanya sedang menggertaknya?
“Paman Zhou…” Baru dua kata yang terucap dari mulut Zhou Ping, tiba-tiba—duar!—sebuah suara memotong ucapannya.
Sekejap kemudian, dia melihat Paman Zhou menutup mata dan terjatuh ke belakang dengan kaku.
Tapi di tengah jatuh, pria itu tiba-tiba bangkit lagi dengan gerakan aneh yang tidak wajar, seperti mayat yang hidup kembali.
Menyaksikan ini, Zhou Ping merasa jantungnya berdebar kencang. Mungkinkah orang hidup bergerak seperti mayat hidup?
Apa gerangan ini?
Menahan keinginan untuk berteriak, Zhou Ping memperhatikan Paman Zhou bergerak seperti mayat yang mengembara. Dia tidak bisa membedakan apakah Paman Zhou sudah kehilangan akal sehat atau immortal master di keranjangnya telah melakukan sesuatu.
“Berjalanlah menuju dinding tempat dia datang,” bisik suara Chen Baiqing dengan lembut.
Mendengar ini, Zhou Ping menghela napas lega dan segera berpura-pura menuruti.
“Paman Zhou, lelah? Sungguh tidak seharusnya begadang sampai larut. Biar kubantu kau beristirahat sebentar.”
Dengan kata-kata itu, dia pura-pura menyangga pria paruh baya itu, menuntunnya menuju dinding yang gelap.
Kepala Paman Zhou mengangguk dengan gerakan tersentak-sentak yang aneh, gerakannya kaku dan tidak wajar, seperti boneka yang ditarik tali.
Melihat ini, Zhou Ping tidak bisa tidak mengagumi metode immortal art yang mendalam.
Begitu Paman Zhou bersandar pada dinding, suara jernih Chen Baiqing kembali terdengar:
“Sekarang, menuju balai leluhur.”
Zhou Ping mengangguk berulang kali. Setelah menyaksikan keahlian immortal master, dia merasa sedikit lebih percaya diri.
Saat berbalik, cahaya bulan yang redup dan bayangan yang bergeser mengungkapkan sesuatu—benang tipis yang menarik diri, hampir tidak terlihat.
Zhou Ping menarik napas tajam.
Sekarang dia mengerti metode immortal master.
Jadi ini yang disebut “immortal technique”? Bukan mantra besar, tapi hanya… manipulasi?
Yah, manipulasi atau bukan, itu masih jauh di luar kemampuannya.
Mengambil napas dalam-dalam, Zhou Ping menenangkan diri dan melanjutkan perjalanan menuju balai leluhur, ekspresinya tenang.
Setelah pertemuan tak terduga dengan Paman Zhou, sisa perjalanan berlalu tanpa insiden—setidaknya sejauh yang dia tahu.
Desa Zhou Mountain miskin, sebagian besar rumah terbuat dari lumpur yang dijemur. Hanya balai leluhur yang menonjol dengan kemegahannya.
Pintu merah vermilion, dihiasi dengan “dewa-dewa” bermata galak yang menatap ke bawah seolah-olah sedang menuduh.
Berhenti beberapa meter dari pintu masuk, Zhou Ping berbicara pelan:
“Immortal Agung, kita sudah sampai.”
“Dorong pintunya terbuka.”
“Immortal Agung… jika aku masuk, kecuali terjadi sesuatu yang tak terduga… aku mungkin mati, bukan?”
“Yang harus kau pikirkan adalah jika kau tidak mendorong pintu, kau akan mati terlepas dari apakah sesuatu yang tak terduga terjadi atau tidak.”
Zhou Ping menarik napas tajam, memindai sekeliling untuk memastikan tidak ada yang mengawasi sebelum mengumpulkan keberanian dan melangkah menuju pintu vermilion.
Di bawah cahaya lentera merah, dia menelan ludah keras-keras, menekan terornya saat mengulurkan tangan untuk mendorong.
Sebagian dirinya berharap pintu tidak bergerak—maka dia tidak perlu menghadapi ketakutannya.
Tapi sebagian lain takut pintu tidak terbuka—karena Immortal Agung di keranjangnya pasti akan memaksanya mencoba sesuatu yang lebih berbahaya.
Tepat saat jarinya hampir menyentuh pintu, suara Chen Baiqing menyela, dengan nada tegang yang tidak biasa:
“Berhenti.”
Zhou Ping membeku. Immortal Agung di keranjangnya jelas-jelas berhati-hati—jika dia tiba-tiba menghentikannya, tidak diragukan lagi pintu itu adalah jebakan maut.
Dingin mengalir di tulang punggungnya. Dia hampir saja melangkah ke mulut kematian.
Balai leluhur ini benar-benar mematikan—bahkan mendorong pintu bisa membunuhnya.
Pada saat yang sama, dia merasa sedikit lega. Setidaknya Immortal Agung tidak langsung menggunakannya sebagai umpan.
“Sekarang apa?” bisiknya.
Pandangan Chen Baiqing tertuju pada pintu vermilion saat dia menjawab dengan tenang:
“Aku yang akan membukanya.”
Suara itu tidak lagi datang dari keranjang tetapi dari sampingnya. Jantung Zhou Ping tersentak saat dia berbalik dan melihat immortal master muda itu sekarang berdiri di sebelahnya, mempelajari pintu dengan ekspresi serius.
“Immortal Agung… aku hanya punya satu permintaan…” suara Zhou Ping gemetar.
Chen Baiqing meliriknya. “Apa?”
“Tolong jangan kaget-kaget seperti ini lagi. Jantungku tidak kuat.”
Sudah malam, suasana menyeramkan dan mencekam, dan mereka berada di tempat yang mematikan. Kemunculan tiba-tiba Immortal Agung mungkin mengesankan, tapi juga menakutkan!
Dia sudah tegang selama berhari-hari, dan sekarang dia terus menerus memberinya kejutan seperti ini.
Chen Baiqing memalingkan muka. Gurunya pernah mengajarkannya untuk menunjukkan kelonggaran ketika memungkinkan.
Dengan kesabaran tertinggi, dia berkata, “Aku tidak mencoba menakutimu. Kau hanya mudah ketakutan. Jangan khawatir—mati tidak akan semudah itu bagimu.”
Zhou Ping mengagumi seni bahasa… Dia akan menganggapnya sebagai penenang.
Mungkin bukan ancaman, bukan?
Tapi sebelum dia sempat bertanya, Chen Baiqing sudah mengulurkan tangan pucatnya, mendorong pintu vermilion dengan fokus khidmat.
Zhou Ping mundur diam-diam dua langkah di belakangnya—bukan bersembunyi di belakang gadis muda, tapi berlindung di belakang immortal master.
Menahan napas, dia menyaksikan tangan Chen Baiqing menyentuh pintu. Itu tidak terkunci, dan di bawah sentuhannya, pintu perlahan berderit terbuka.
Tidak ada benturan kekuatan mistis, tidak ada cahaya berkilauan yang mengguncang desa.
Chen Baiqing hanya mendorong pintu terbuka—tanpa angin, tanpa tontonan spektakuler.
Apakah dia… hanya mempermainkannya?
Tapi pikiran itu menghilang secepat datangnya.
Dia tidak membuka pintu sepenuhnya, tapi celahnya cukup untuk mengungkap interior.
Tata letaknya sederhana: beberapa patung dengan ekspresi samar tapi mengancam berjajar di balai di kedua sisi.
Di ujung jauh tergantung sebuah plakat.
Mata Chen Baiqing terangkat ke empat karakter yang tertera di atasnya:
“Jalan Dupa Ilahi.”
Kaligrafinya memiliki aura mendalam, dan dia bisa sedikit merasakan energi spiritual yang memancar dari plakat.
Balai itu penuh dengan asap dupa, helai merah melayang tanpa henti menuju pusat.
Tapi pemandangan paling mencolok adalah Leluhur Zhou, tergantung di udara oleh kabut merah samar, bibirnya melengkung setengah tersenyum, matanya sama sekali tidak bernyawa.
Saat Chen Baiqing mendorong pintu lebih lebar, Zhou Ping melihat patung-patung yang mengapit pintu masuk—satu memegang pedang, yang lain golok, keduanya menatap dengan galak pada para penyusup.
Setelah mengamati Leluhur Zhou sejenak, ekspresi Chen Baiqing menjadi serius.
Aura Leluhur Zhou tidak terlalu kuat—di bawah tingkat kelima Qi Refinement, secara ketat.
Kekuatannya lemah, namun ritual array di sekitarnya berkualitas tinggi, jelas dirancang untuk menyalurkan energi spiritual dari dupa untuk memeliharanya.
Dengan demikian, dia tidak构成 ancaman nyata bagi Chen Baiqing.
Apa yang benar-benar membingungkannya adalah ini: Pikiran Leluhur Zhou adalah kusutan dari dua kehendak yang bertentangan keras, begitu intens hingga hampir terlihat.
Satu tampaknya penyesalan dan kemarahan.
Yang lain—ketenangan tak berujung yang mencemaskan.
Manusia adalah makhluk rumit, mampu menyimpan banyak emosi sekaligus—ini wajar. Tapi mereka seharusnya tidak pernah menjadi emosi yang begitu bertentangan.
Jika indra Chen Baiqing tidak salah, dua emosi yang diproyeksikan sepertinya berasal dari dua jiwa terpisah.
Di dalam tubuh Leluhur Zhou di hadapannya, ada dua jiwa yang sama sekali berbeda.
Dan mereka… tampaknya terhubung dengan cara yang aneh dan tidak dapat dipahami.
Chen Baiqing mengamati sejenak lagi sebelum melangkah maju ke dalam balai leluhur.