Begitu Li Yingling selesai bicara, seberkas cahaya telah tiba dalam sekejap mata.
Sebelum San Dong sempat bereaksi, ia melihat empat manusia. Meski raut wajah mereka tampak ramah, ia gugup mundur bersembunyi di belakang Li Yingling.
Li Yingling bangkit berdiri, nada bicaranya penuh dengan kebanggaan. “Shifu, penemuan besar!”
Chu Xingchen terkekuk pelan, tidak terlalu terkejut. Lagipula, Li Yingling memang tulang punggung operasi kali ini.
Dia menepuk pundak Li Yingling dengan penuh apresiasi. “Kerja bagus.”
Pandangan Cui Hao menyapu hamparan lautan bunga, merasakan ketenangan, sebelum akhirnya terpaku pada San Dong yang bersembunyi di belakang kakak senior mereka.
Tidak mengejutkan — Cui Hao belum pernah melihat roh bunga sebelumnya dan merasa penasaran.
Di bawah tatapan langsung Cui Hao, San Dong segera menundukkan kepala, menyusut seluruhnya di balik Li Yingling.
“Itu siluman?” tanya Cui Hao penasaran.
Li Yingling melotot padanya. “Siluman apa? Tidak bisakah kau bicara yang baik?”
Cui Hao segera menyunggingkan senyum minta maaf.
Chen Baiqing, yang kini bisa dibilang cukup banyak baca, memang belum pernah melihat roh bunga secara langsung, tapi itu tidak menghalanginya untuk mengenalinya.
Dia bersuara mencerahkan Cui Hao yang malas baca ini:
“Ini adalah flower spirit, bukan siluman. Di dunia kultivasi, ia tergolong makhluk peri.”
Li Yingling mengangguk puas sebelum menasihati Cui Hao:
“Belajarlah lebih banyak dari San Shijie mu di kemudian hari. Baca lebih banyak buku, jangan hanya main-main dan membuat onar sepanjang hari.”
Cui Hao buru-buru menyatukan tangan dan menjawab dengan senyum:
“Perintah Shijie dituruti.”
Xie Lingyu yang mendengar keributan telah mendekat. Dia memandang Chu Xingchen yang mengenakan senyum samar, dan berkata:
“Situasi di sana tidak jelas. Aku hanya mengenali bahwa itu adalah ritual formation kuno, dan tampaknya tidak sederhana.”
Chu Xingchen mengangguk setuju. “Kalau begitu, kami merepotkan Nona Lingyu untuk memimpin jalan.”
Xie Lingyu menyorotkan mata pada Chu Xingchen karena nada bicaranya yang main-main, tapi karena banyak orang di sekitar, dia menahan diri untuk tidak memukulnya. Berpura-pura tidak terjadi apa-apa, dia memimpin kelompok menuju ritual formation yang terpahat di tebing.
San Dong mengikuti dari dekat di belakang Li Yingling saat mereka semua berjalan maju.
Pandangannya menyapu yang lain, tapi ketika jatuh pada Chen Baiqing, rasa akrab yang tak terjelaskan mengalir di hatinya.
San Dong yakin belum pernah bertemu Chen Baiqing sebelumnya, dan umumnya ia merasa waspada terhadap manusia.
Tapi… mengapa rasanya begitu hangat saat memandang Chen Baiqing?
Menyadari pandangan hati-hati San Dong, Chen Baiqing memberikan senyum sopan dan anggukan kecil sebagai salam.
San Dong cepat-cepat membalas dengan senyum yang berusaha menyenangkan.
Mata Chu Xingchen melirik ke samping, mengamati San Dong.
【Target: San Dong】
【Tingkat Kultivasi: Qi Refining, Lapis Kelima】
【Sifat Biru: Spirit of Flora】
【Sifat Biru: Moonlight Baptism】
【Sifat Putih: Baik Hati dan Tertib】
【Sifat Hitam: Polos Lugu】
【Tidak memenuhi kriteria murid】
Dari segi sifat saja, flower spirit kecil ini tidak bermasalah.
Apakah murid seniornya memungutnya?
Chu Xingchen tidak memikirkannya lebih lanjut. Begitu mengonfirmasi San Dong tidak membawa ancaman, dia mengalihkan pandangan kembali ke Li Yingling yang jelas sedang menanti pujian.
Jadi dia memujinya dengan berlebihan. Meski tidak ada hadiah nyata, Li Yingling terlihat jelas menikmati pujian shifunya.
Ten-Thousand Flower Ridge memang luas bagi manusia biasa — berupa rangkaian lebih dari belasan puncak yang saling terhubung.
Tapi bagi para kultivator, menyeberanginya semudah jalan-jalan santai.
Di depan ritual formation tebing, Chu Xingchen memeriksanya dengan cermat dan cepat menyimpulkan — dia belum pernah melihat ini sebelumnya dan benar-benar tidak tahu cara menanganinya.
Namun, sebelum berangkat, dia telah bertanya pada pemimpin Sect Tianyan, Lv Xuan, apakah tempat ini berbahaya.
Jawaban Lv Xuan samar — bahaya itu relatif, tapi dia tahu Chu Xingchen akan baik-baik saja.
Chu Xingchen tidak suka orang yang bicara berbelit-belit.
Meski mata dan ekspresi Lv Xuan seolah berkata — Anak muda, aku sudah melihat melalui dirimu.
Chu Xingchen blak-blakan menuntut — Katakan langsung, kau tukang teka-teki!
Di bawah tekanan, Lv Xuan hanya bisa menjelaskan bahwa dia benar-benar tidak tahu lebih dari yang sudah dikatakannya.
Bagaimanapun Chu Xingchen berusaha menggali, Lv Xuan mengulangi kalimat tak berdaya yang sama.
Melihat Lv Xuan nekad berpegang pada akting samarnya, Chu Xingchen tidak punya pilihan selain menghentikannya.
Tapi jika Lv Xuan mengklaim dia tidak akan dalam bahaya… pasti dia tidak berbohong, kan?
Chu Xingchen dengan ringan meraba ritual formation dengan tangannya sebelum dengan tenang menyatakan:
“Kebetulan aku tahu sedikit tentang formation ini. Isinya memang berbahaya. Kalian semua, mundur ke kota. Serahkan ini padaku sendiri.”
Ekspresi Chen Baiqing berubah khawatir saat memandang Chu Xingchen dan dengan lembut menyarankan:
“Shifu, pergi sendirian terlalu berbahaya. Biarkan Baiqing menemanimu.”
“Jika aku tidak bisa menanganinya, kehadiranmu tidak akan membantu,” jawab Chu Xingchen sambil tersenyum, menggelengkan kepala. Dia lalu menyorotkan mata pada Li Yingling.
Li Yingling mengenalinya sebagai kode shifunya untuk menutupinya, meski dia juga merasa tidak tenang.
Tapi… memang benar. Jika shifunya tidak bisa menyelesaikan ini, kultivasi Golden Core-nya akan sia-sia.
Bahkan bisa menjadi beban.
Li Yingling ragu-ragu, mempertimbangkan untuk menyarankan memanggil bantuan Senior Bai — tapi ekspresi percaya diri shifunya menghentikannya.
Shifunya bukan tipe yang mengambil risiko gegabah. Pasti dia punya rencana.
Kalau tidak, dia sudah memanggil bantuan.
Selain itu, Li Yingling percaya pada shifunya.
“Percayalah pada Shifu,” katanya, menepuk kepala Chen Baiqing dengan meyakinkan.
Dengan dua sosok paling senior di sekte itu berbicara, Chen Baiqing menekan bibirnya tapi akhirnya mengangguk.
Xie Lingyu berbicara tenang. “Aku di tahap Nascent Soul. Aku akan berjaga. Yang lain, kembalilah.”
Chu Xingchen mencoba membuyarkannya juga:
“Tidak perlu penjaga—”
Sebelum dia selesai, transmisi suara Xie Lingyu memotong:
“Kau bahkan tidak tahu dari mana mulai menggambar formation ini, kan? Kau bisa membodohi murid-muridmu, tapi tidak aku. Siapa yang selalu memperbaiki masalah ritual formation mu dulu?”
Chu Xingchen membeku di tengah kalimat.
Murid-muridnya mempercayainya secara membabi buta, membuat mereka mudah dibodohi.
Tapi Xie Lingyu terlalu mengenalnya.
Memanfaatkan keuntungan, Xie Lingyu melanjutkan:
“Aku punya harta pelindung. Daripada mengkhawatirkanku, khawatirkan dirimu sendiri. Jika ada yang salah, aku bisa memanggil bantuan.”
Chu Xingchen bertemu pandangan Xie Lingyu dan menemukan ekspresinya tidak tergoyahkan.
“Baiklah…” Dia menyerah, berpaling ke Li Yingling. “Kalian semua mundur dulu. Sebagai kakak senior, awasi adik-adikmu.”
Li Yingling mengangguk khidmat dan memimpin kelompok pergi.
Terjebak dalam suasana aneh — mungkin karena rasa malu — San Dong tidak berani berbicara dan terseret oleh Li Yingling.
Mengamati sosok mereka yang mundur, Chu Xingchen berbalik ke ritual formation dan bertanya:
“Bisa kau uraikan ini? Jika tidak, akan kuhancurkan saja.”
Xie Lingyu mengeluarkan napas samar saat energi spiritual memancar di sekitarnya, mengaktifkan formation.
Saat formation bergeser, sejumput energi spiritual mulai merembes keluar.
Satu set peralatan ritual berpendar dalam cahaya biru tua terungkap.
Di balik ritual array terbentang apa yang tampak seperti dunia lain.
Xie Lingyu sedikit berkerut dan berkata, “Ini rahasia…”
“Jadi ini adalah burial mound…”
Chu Xingchen mengusap dagunya dan mengangguk.