Benua Tengah, Ten Thousand Blossom Ridge.
San Dong berdiri di puncak gunung, menyaksikan bangunan-bangunan megah mulai berdiri perlahan dari tanah.
Dulu, melihat pemandangan seperti ini pasti akan membuat San Dong sedih, memberinya perasaan bahwa halaman belakangnya sendiri direbut paksa.
Tapi sekarang tidak lagi.
Karena para pendatang baru adalah tetangga yang disukai San Dong. Mulai sekarang, San Dong bahkan bisa berjalan-jalan terang-terangan di siang bolong tanpa takut ditangkap.
Sekarang, status San Dong di sekte ini adalah… maskot?
Ia tidak sepenuhnya mengerti arti “maskot”, tapi “keberuntungan” jelas kata yang bagus.
Lagipula, Cui Hao pernah bilang bahwa maskot punya posisi sangat tinggi di sekte.
Melihat ekspresi serius Cui Hao dan kekaguman di matanya, San Dong menduga kata-kata itu tidak jauh dari kebenaran.
Hidup roh kecil ini semakin lama semakin baik.
Li Yingling dan yang lainnya telah menawarkan banyak sekali spirit stone, Moon Essence, dan Wood Essence sebagai tukaran untuk tanah di sekitarnya.
Awalnya, San Dong menolak. Bagaimanapun juga, kalau Li Yingling mau tinggal di sini, San Dong pasti dengan senang hati akan menyambut mereka.
Selain itu, meski tempat ini disebut rumah San Dong, sebenarnya ini rumah semua orang.
Secara ketat, tanah itu bahkan bukan milik San Dong.
Kalau ada yang benar-benar ingin merebutnya, San Dong tidak akan bisa menghentikan mereka.
Jadi sikap mereka sudah menghangatkan hati San Dong, dan ia menolak semua spirit stone dan persembahan lainnya.
Tapi kemudian, Cui Hao menjelaskan—ini adalah adat manusia.
Dia melanjutkan dengan penjelasan panjang dan berbelit-belit, sebagian besar tidak dipahami San Dong, tapi entah bagaimana menyentuh hatinya.
Setelah Cui Hao bersikeras—”Kalau kita teman sejati, kau akan menerimanya”—San Dong akhirnya menerima hadiah-hadiah itu dalam keadaan bingung.
Melihat ke belakang sekarang, San Dong agak menyesal—seharusnya ia tidak mengambilnya. Teman harus murni, tanpa transaksi seperti itu.
Dalam perjalanan mengembalikan hadiah, San Dong kebetulan bertemu Cui Hao lagi, yang sedang sibuk mengurusi sesuatu…
Dan sekali lagi, ia dibombardir dengan pidato tulus tentang sifat persahabatan yang tak ternilai.
Pada akhirnya, San Dong tetap tidak mengembalikan hadiahnya.
Tapi bagaimanapun dilihatnya, tetangga baru ini baik, dan San Dong menyukai mereka.
“Roh?”
Suara agak bingung datang dari belakang San Dong—suara yang belum pernah didengarnya sebelumnya. Ia cepat-cepat berbalik.
Seorang gadis muda bertanduk berdiri di sana, matanya menyipit sambil mempelajari San Dong.
Hanya dengan sekali pandang, San Dong merasa seluruh tubuhnya gemetar. Itu adalah penekanan tingkat—tekanan luar biasa dari pemangsa mutlak.
Kebanyakan makhluk bisa dianggap musuh alami roh tumbuhan, tapi teror hingga tulang ini membuktikan bahwa gadis bertanduk di hadapannya bukan roh rusa biasa.
Dia adalah sesuatu yang jauh lebih tinggi dalam eksistensi.
San Dong tersandung mundur, suaranya gemetar saat memberikan peringatan:
“Lihat sekte yang sedang dibangun di bawah sana? A—aku adalah maskot mereka! Kau… kau…”
“Maskot?”
Qinghe memandangi San Dong dari atas ke bawah. Tidak semenggemaskan dirinya, tapi sayangnya, dia sudah terikat dengan Nenek Bai. Bahkan kalau si licik itu mengundangnya bergabung dengan sektenya, Qinghe tidak akan pergi.
Kenapa? Karena Qinghe setia.
Benar, Nenek Bai eksentrik, pelit, suka menindas yang lemah, dan sering menipunya untuk bersenang-senang.
Tapi…
Yah, ikatan mereka dalam.
Qinghe tidak menekan San Dong lebih lanjut. Dia bukan tipe yang suka menggertak yang lemah tanpa alasan.
“Siapa yang ada di sini sekarang? Li Xingtian atau Cui Hao? Di mana si licik itu?”
Wajah San Dong sedikit pucat. Apakah ini musuh?
Ia ragu menjawab, takut tanpa sengaja mengungkap keberadaan teman-temannya dan membawa masalah yang tidak perlu bagi mereka.
Menekan ketakutannya, San Dong malah bertanya:
“Siapa… siapa kau?”
“Aku? Tentu saja aku adalah Qinghe yang hebat. Roh bunga kecil ini tampaknya agak lambat.” Qinghe mengerutkan kening. “Aku bersama orang-orang di bawah sana. Aku datang mencari mereka—akhirnya bisa menyelinap keluar untuk bersenang-senang.”
Nenek Bai pergi berurusan dengan roh bunga lain, mengacau dengan Mysterious Purity Heavenly Sect.
Xie Lingyu telah menangani beberapa urusan awal sebelum kembali menyelam ke dalam kultivasi tertutup, seolah-olah sesuatu di luar telah sangat mengganggunya.
Saat ini, Qinghe sama sekali tidak diawasi.
Yuzhou City terlalu jauh—terlalu berisiko untuk kunjungan biasa. Kalau Nenek Bai menangkapnya, dia tamat.
Tapi Ten Thousand Blossom Ridge jauh lebih dekat ke Tianyan Sect. Bahkan kalau tertangkap, dia selalu bisa bilang hanya sedang jalan-jalan.
Selain itu, orang-orang di Tianyan Sect jauh kurang menarik daripada Chu Xingchen dan yang lainnya.
Senioritas Qinghe juga membuat segalanya canggung. Murid-murid baru terlalu hormat untuk bercanda dengannya—seperti mencoba mengolok-olok seorang leluhur, di mana bahkan umpatan harus menyertakan gelar kehormatan.
Roh bunga kecil itu tampaknya mengerti sekarang dan menjawab dengan lembut:
“Sebenarnya… aku juga tidak tahu. Mereka semua sangat sibuk belakangan ini.”
Qinghe kehilangan kata-kata. Apakah maskot ini ada di sini untuk menyeimbangkan kekejaman si licik itu?
Terserah. Qinghe punya standar—dia tidak suka berkelahi dengan orang bodoh.
Dia melangkah langsung menuju lokasi konstruksi, melemparkan ucapan meremehkan pada San Dong:
“Baiklah, maskot, terus bermain di sini. Qinghe akan mencari mereka.”
San Dong melihat punggungnya dan cepat-cepat memanggil: “Mereka semua sibuk… bukankah ini waktu yang tidak tepat?”
Ia ingin bermain dengan Li Yingling juga, tapi mereka semua sibuk, bekerja keras untuk masa depan yang lebih baik.
San Dong percaya bahwa jika hidup mereka bisa membaik, sekarang bukan waktunya mengganggu mereka.
Kebahagiaan mereka lebih penting daripada kesenangan sesaatnya sendiri.
Qinghe melirik ke belakang dan tersenyum.
“Qinghe salah bicara. Qinghe di sini untuk membantu mereka membangun!”
San Dong berkedip, lalu diam-diam menutup mulutnya.
Ia bisa membawa barang, tapi membangun gedung-gedung megah seperti para pekerja? Itu di luar kemampuan San Dong.
Tapi bahkan pekerjaan kasar sudah ditugaskan ke kultivator lain, meninggalkan San Dong tanpa pekerjaan.
Keterampilannya kebanyakan melibatkan memanipulasi tanaman—berguna sebelum fondasi diletakkan, tapi sekarang berisiko merusak struktur.
Itulah sebabnya pemimpin sekte mengusirnya untuk bermain di tempat lain.
Adapun Li Yingling dan Cui Hao, mereka tidak sibuk dengan konstruksi tapi sedang keluar membandingkan harga, membeli bahan, dan menjual harta untuk mendapatkan spirit stone.
Saat ini… kalau San Dong ingat dengan benar, pemimpin sekte sedang mengawasi lokasi.
Ia melihat sosok Qinghe yang menjauh, ragu apakah akan mengatakan lebih banyak. Tapi kalau Qinghe di sini untuk membantu… mungkin tidak perlu peringatan?
Belakangan ini, pemimpin sekte bahkan melemparkan ular hijau ke dalam tenaga kerja. Kedatangan Qinghe mungkin hanya meringankan kekurangan tenaga kerja.
Qinghe melenggang masuk ke lokasi konstruksi, matanya berbinar penuh rasa ingin tahu.
Beberapa pekerja memperhatikannya, tapi di Benua Tengah, pemandangan aneh sudah biasa. Kebanyakan hanya menghindarinya dan terus bekerja.
Lokasinya luas, ramai dengan aktivitas di mana-mana.
Qinghe menyaksikan bangunan-bangunan mulai terbentuk, kegembiraannya tumbuh—ini menarik.
“Cukup menarik, ya?”
Suara familiar memanggil dari belakang Qinghe, yang begitu asyik menonton sampai dia menjawab dengan pikiran melayang:
“Agak berisik, tapi cukup menarik memang.”
Suara itu melanjutkan dari belakangnya.
“Apakah kau ingin melihat sesuatu yang bahkan lebih menarik?”
Qinghe tiba-tiba menyadari siapa itu dan berbalik.
Di sana berdiri Chu Xingchen, menatapnya dengan senyum lucu.
Qinghe segera protes:
“Aku tamu di sini! Kau tidak mungkin…”