Chu Xingchen menyunggingkan senyum dan menyampirkan lengannya di bahu Daoshi Yuyang.
Siapa sangka, Daoshi Yuyang yang tampak begitu jujur dan serius ternyata memiliki daya tahan yang begitu lemah terhadap candaan receh?
Asalkan bukan musuh, aura tempur Daoshi Yuyang jauh lebih lunak.
Lagipula, bersama-sama menghindari obrolan membosankan dan mengendap-endap ke kamar kecil telah secara halus memperdalam persahabatan mereka.
Paling tidak, Daoshi Yuyang tidak keberatan dengan kontak fisik yang santai.
Sungguh, tidak ada kesalahpahaman antar pria yang tidak bisa diselesaikan dengan perjalanan bersama ke kamar kecil — meskipun itu hanya pura-pura.
Singkat kata, Yuyang ternyata mudah bergaul.
Namun, tak lama kemudian keduanya menyadari pandangan Xu Jin yang tertuju pada mereka.
Chu Xingchen menoleh balik, menatap ekspresi Xu Jin yang sulit dibaca, lalu melambai dan tersenyum dengan santai.
Daoshi Yuyang hanya mengangguk sedikit sebagai balasan.
Dari kejauhan, Xu Jin menyaksikan sambutan antusias Chu Xingchen, sebentar tertegun — apakah ini benar-benar Chu Xingchen yang sama yang kemarin menolak bertemu wajahnya?
Sekarang begitu hangat, tapi semalam tidak sudi menemuinya?
Sambil tetap melambai, Chu Xingchen bersandar mendekati Daoshi Yuyang dan bertanya,
“Kenapa Xu Jin kelihatan begitu… canggung?”
Daoshi Yuyang melirik ke samping kepada Chu Xingchen, yang dengan riang melambai sambil santai menyindir, ekspresinya begitu wajar.
Kalau ada yang perilakunya keterlaluan, pasti dia.
Namun, entah mengapa, Daoshi Yuyang tidak merasa Chu Xingchen tipe orang yang bermuka dua.
Meski tindakannya kadang kurang agung, tapi tulus.
Sebaliknya, tutur kata dan sikap sopan Xu Jin justru memberi kesan gelisah secara naluriah, seakan dia selalu berencana licik — seperti murid kesayangan guru yang suka mengadu hanya karena hal sepele.
Bukan berarti tidak bermoral, tapi jelas tidak disukai.
Tidak mau membicarakan keburukan orang, Daoshi Yuyang hanya menjawab,
“Setiap orang berbeda.”
Chu Xingchen mengangkat bahu dengan santai. “Yah, aku sudah menyapamu. Lama-lama nanti orang mengira aku membelot ke Sekte Taidao.”
Daoshi Yuyang mengangguk ringan. “Sesuai keinginanmu, Saudara Chu.”
Chu Xingchen berdiri dan segera melihat Ye Antao dari arah Bixiao Palace, pandangannya tertuju ke arah mereka.
Pandangan mereka bertemu sebentar sebelum dia cepat-cepat menunduk.
Dia tidak yakin apa yang begitu ditakutkannya…
Tapi kalau dia sudah segitu gugup, lebih baik dia mengalah dan tidak perlu menyapanya.
Chu Xingchen kembali ke area Sekte Tianyan.
Lv Xuan menyambutnya dengan senyum dan berkata,
“Kau harus berusaha keras nanti.”
Chu Xingchen berkedip. “Bukannya orang-orang berbakat papan atas seperti kita seharusnya bertarung terakhir? Simpan yang terbaik untuk akhir, kan?”
Lv Xuan berhenti sejenak, lalu menoleh ke Bai Xuanling yang sedang menyesap teh dengan tenang.
“Kau tidak menjelaskan format pertandingan kepadanya?”
Bai Xuanling menaruh cangkirnya, sangat santai. “Sudah. Bertarung saja.”
Lv Xuan hampir tersedak. Meski secara teknis benar, penjelasan itu terlalu disederhanakan.
Seperti memberi tahu seseorang aturan permainan hanya dengan: “Menang saja.”
Dengan menghela napas, Lv Xuan menjelaskan lebih detail,
“Pertarungan tunggal ada di akhir. Sebelum itu, sekte-sekte besar harus menunjukkan kekuatan keseluruhan dan kerja sama tim.”
“Jadi pertama adalah pertempuran tim, baru kemudian pertandingan perorangan.”
“Tim bisa mengirim antara satu sampai sepuluh peserta.”
“Semakin sedikit petarung yang dikirim, semakin banyak poin yang didapat untuk kemenangan.”
“Keempat sekte akan bertanding, dan tim dengan skor tertinggi menang.”
“Hati-hati dengan Vast Heaven Palace dan Xiaoyun Hall — mereka tidak ikut pertandingan perorangan, jadi kerja sama tim mereka tangguh.”
“Juga, formasi gelanggang menekan kultivasi dan indra spiritual, meski mungkin untuk menerobosnya. Perhatikan baik-baik saat menyerang.”
“Kultivasimu akan dibatasi di tahap Nascent Soul, dan kau tidak bisa menggunakan kemampuan di atas itu.”
“Meski disebut penekanan Nascent Soul, sebagian besar peserta sebenarnya ahli Core Formation.”
“Teknik tingkat Nascent Soul akan dibatasi, dan meski murid-murid ini bukan penerus langsung, mereka tetap kultivator elit yang telah menerima pelatihan terbaik.”
“Keuntungan kultivasi lebih tinggi tidak dihapus, tapi sangat dipersempit. Artefak defensif dilarang, dan ketahananmu akan dihitung sebagai ketahanan kultivator Nascent Soul standar. Jadi jangan pamer dengan menerima pukulan.”
Chu Xingchen mencerna aturannya — cukup sederhana.
Kultivasi lebih tinggi di sini tidak sepenuhnya menguntungkan; memaksakan diri bisa berujung pada diskualifikasi.
Mengadakan pertempuran tim terlebih dahulu juga memungkinkan lawan menyusun strategi melawan petarung teratas di pertandingan perorangan.
Chu Xingchen bertanya, “Jadi berapa banyak dari kita yang akan maju?”
Yanyun, yang duduk diam, berbicara.
“Hanya kau dan aku.”
Lv Xuan mengangguk. “Ini berisiko, tapi imbalan tinggi membutuhkan risiko tinggi.”
Chu Xingchen melirik Yanyun, lalu mengangguk lega — kalau keadaan memburuk, dia bisa memastikan Yanyun yang menanggung pukulan terbanyak.
Dan kalau Yanyun tidak bisa mengatasinya, ya, menyerah selalu menjadi pilihan.
Dengan senyum percaya diri, Chu Xingchen menyatakan, “Jangan khawatir, Pemimpin Sekte Lv. Aku yang menangani.”
Lv Xuan berseri-seri melihat ekspresi tekadnya — semangat muda memang sesuatu yang indah.
Hanya tekad tanpa keraguan seperti ini yang bisa beresonansi dengan Dao yang mendalam.
Itulah sebabnya Lv Xuan berani hanya mengirim Chu Xingchen dan Yanyun.
Bai Xuanling menggelengkan kepala sedikit melihat ekspresi bangga Lv Xuan — dia sudah berkali-kali memberitahu pemimpin sekte bahwa dia salah menilai Chu Xingchen. Sayangnya, pria itu sudah tidak bisa ditolong.
Meski sebagian besar peserta sudah tiba, pertandingan tidak akan dimulai tanpa persiapan membosankan dan upacara undian.
Formalitas yang tidak terhindarkan.
Setidaknya persiapan dan undian terjadi bersamaan.
Entah karena campur tangan Mysterious Purity Heavenly Sect atau nasib buruk Lv Xuan, Sekte Tianyan diadu dengan Xiaoyun Hall di pertempuran tim pertama.
Namun Lv Xuan dan Bai Xuanling tetap tenang.
Chu Xingchen mengamati sisi Xiaoyun Hall — mereka juga tampak tenang, seolah hanya menjalani rutinitas.
Waktu berlalu, dan saat ratusan formasi di bawah bermekaran dengan cahaya samar, gelanggang berubah menjadi hutan pegunungan.
Ini secara teknis pertandingan ekshibisi, tapi khusus untuk para elit — kultivator biasa bahkan tidak diberi hak untuk menonton.
Tidak ada komentator, hanya proyeksi cermin air sederhana.
Tapi tetap ada wasit, disediakan oleh Mysterious Purity Heavenly Sect.
Salah satunya adalah Elder Qing Yun, yang menyambut mereka saat kedatangan.
Dengan lambaian tangan, Qing Yun mengirimkan sepuluh jimat giok masing-masing ke Sekte Tianyan dan Xiaoyun Hall.
Lv Xuan mengangkat tangannya sedikit dan dengan mudah menarik kesepuluh jimat giok ke genggamannya, lalu membagikannya kepada Chu Xingchen dan Yanyun.
Tanpa basa-basi lagi — lagipula dia sudah mengatakan semua yang perlu dikatakan — dia mundur.
Dia adalah pemandu, bukan pengasuh. Apakah mereka memilih nekat atau hati-hati sepenuhnya terserah mereka.
Keduanya juga tidak bertele-tele, segera mengaktifkan jimat di tangan mereka.
Di dalam Martial Void Arena.
Chu Xingchen tiba-tiba merasa seolah-olah banyak tali halus seperti benang telah mengikatnya, menciptakan sensasi aneh dibelenggu — namun juga kemudahan aneh untuk melepaskan diri.
“Agak seperti bangun tidur dengan leher kaku,” ujarnya.
Yanyun tidak menanggapi komentar itu. Sebaliknya, dia memanggil harta spiritualnya dan memperingatkan,
“Setiap kata yang kau ucapkan mungkin ditransmisikan melalui Water Mirror Realm. Perhatikan ucapanmu.”
“Sungguh?” Mata Chu Xingchen berbinar.
Yanyun langsung menyesali ucapannya — ini informasi yang tidak perlu.