【Kendaraan untuk mengangkut hewan-hewan eksotis telah diatur oleh Gentleman Mountain dan untuk sementara ditempatkan di kaki gunung.】
【Seorang lelaki tua secara pribadi menemani rombongan itu menaiki tangga batu.】
【Gentleman Mountain masih bisa dianggap sebagai puncak yang tinggi, meskipun tidak ada satu pun dalam rombongan yang merupakan manusia biasa.】
“Meski usiaku mungkin lebih muda dibandingkan para dewa yang terhormat, tubuhku sudah menua sebelum waktunya, dan mungkin tidak banyak waktu yang tersisa bagiku. Menyebut diriku seorang lelaki tua sepertinya tidak terlalu lancang, kurasa.”
Sang tua menengadah, memandang ke arah Gentleman Mountain yang jauh dan kompleks bangunan putih bersih yang membentang luas.
“Lelaki tua ini adalah kepala sekolah Akademi Gentleman—Chen Wenqian.”
Senyum samar nan bangga terpancar di wajah tua Chen Wenqian saat ia menoleh kepada Chen Baiqing dan yang lainnya.
“Mengingat para dewa telah berkenan mengunjungi Gentleman Mountain, bolehkah aku memperkenalkan sekilas?”
Chen Baiqing tidak menjawab, terus melangkah maju dengan langkah terukur.
Tujuan yang berbeda menuntut sikap yang berbeda.
Tujuan utama mereka datang ke Gentleman Mountain adalah untuk melindungi Li Junzi, yang secara alami berarti memberikan sedikit tekanan.
Terlalu akomodatif berisiko membuat batas mereka salah dinilai, sementara permusuhan terbuka akan menyulitkan negosiasi.
Oleh karena itu, persona terbaik yang harus diadopsi adalah sosok dewa yang dingin dan berorientasi tujuan, acuh tak acuh terhadap hal-hal sepele.
Cui Hao dan Lin Luoyu tetap diam, sepenuhnya mengikuti pimpinan Chen Baiqing.
Apakah keputusan kakak senior mereka benar atau salah adalah masalah untuk dibahas nanti—untuk saat ini, mereka bersatu melawan orang luar.
Chen Wenqian mengamati kedinginan dan keterpisahan di mata Chen Baiqing yang sangat indah, namun ekspresinya tetap tenang, seolah telah mengantisipasi hal ini.
Cultivator hanya berurusan dengan cultivator.
Gentleman Mountain menjaga hubungan baik dengan sekte-sekte tertentu, beberapa di antaranya dengan sukarela menawarkan perlindungan mereka.
Bagaimanapun, setiap jengkal tanah di dekat Central Continent adalah wilayah yang diincar.
Terlebih lagi, Gentleman Mountain sendiri adalah harta geomansi, dipenuhi energi spiritual yang melimpah.
Secara alami, mengamankan pijakan di sini juga membutuhkan upaya dari akademi itu sendiri.
Sebagian besar cendekiawan Konfusian besar di dunia berasal dari dalam aula akademi, membentuk pengaruh tak kasat mata namun kuat.
Meskipun Tianyan Sect berada pada tingkat kekuatan yang sama sekali berbeda, akankah mereka benar-benar mengabaikan reputasi mereka di dunia fana?
Setiap tindakan memiliki biaya, dan biaya itu menentukan apakah hal itu layak dikejar.
Tidak terganggu oleh sikap Chen Baiqing, Chen Wenqian menganggap diamnya sebagai persetujuan diam-diam dan melanjutkan:
“Akademi Gentleman didirikan lebih dari seribu tahun yang lalu. Legenda menelusuri asal-usulnya ke murid Sage, meskipun catatan hilang selama pergolakan, tidak meninggalkan bukti tertulis atas klaim ini.”
“Namun akademi mengajarkan lebih dari sekadar kitab klasik—kami menanamkan ritual dan kebenaran yang diperjuangkan oleh Sage, memupuk integritas dan ketabahan moral.”
“Oleh karena itu, apakah akademi benar-benar didirikan oleh Sage tidaklah penting. Dengan mempelajari ajarannya dan menjunjung prinsip-prinsipnya, kita semua adalah murid-muridnya.”
“Aku adalah, dan begitu juga semua orang di dalam aula ini.”
Pandangannya beralih ke Cui Hao dan Lin Luoyu, dan dia tersenyum.
“Kalian berdua dewa sepertinya membawa aura cultivation Konfusian.”
Cui Hao sedikit mengangguk. “Aku telah mempelajari teks-teks itu selama beberapa tahun.”
Chen Wenqian terkekeh dengan penuh pengertian sebelum mengalihkan perhatian mereka ke bangunan-bangunan yang berjejal rapat di lereng gunung.
“Awalnya, akademi ini kecil, arsitekturnya jauh kurang luas dan tidak elegan.”
“Tetapi jumlah pencari kebenaran yang tulus bertambah, dan kami tidak bisa menolak mereka. Jadi, sedikit demi sedikit, Gentleman Mountain mengambil bentuk ini.”
“Namun nilai seorang gentleman terletak bukan pada penampilan, tetapi pada hatinya. Hal yang sama berlaku untuk akademi kami—kebenaran lebih penting daripada keindahan.”
“Meskipun Akademi Gentleman hanya menempati sepetak kecil tanah, murid-muridnya datang dari setiap penjuru dunia.”
“Ketika mereka pulang, mereka membawa kebenaran-kebenaran kecil ini ke pantai yang jauh, dan pada waktunya, perubahan akan terjadi.”
“Perubahan?” Chen Baiqing akhirnya berbicara. “Lalu apakah Gentleman Mountain juga bersedia untuk diubah? Atau kalian hanya ingin mengubah orang lain?”
Chen Wenqian menjawab dengan tenang, “Seorang gentleman merenungkan dirinya sendiri tiga kali sehari.”
Chen Baiqing memberikan anggukan samar, tampaknya puas.
Perjalanan selanjutnya berlalu dengan Chen Wenqian memberikan pengantar singkat tentang fasilitas akademi—aula kuliah, perpustakaan, ruang makan.
Siswa-siswa berjubah putih membungkuk hormat saat mereka lewat, dan Chen Wenqian membalas dengan anggukan.
Sebagian besar pandangan yang diarahkan pada kelompok Chen Baiqing tidak menunjukkan permusuhan, meskipun ada beberapa pengecualian yang tersisa.
Nada Chen Wenqian tetap lembut, namun posturnya tidak pernah goyah dari ketenangan yang bermartabat, bahkan ketika punggungnya sedikit membungkuk karena usia.
Setelah beberapa belokan, dia membawa mereka ke area yang terpencil.
Sebuah jalan setapak sempit melalui kebun bambu terbentang di depan mereka, diapit oleh semak belukar yang liar.
Segera, sebuah halaman sederhana yang tersembunyi jauh di dalam bambu terlihat.
Chen Wenqian berhenti, menunjuk ke arah halaman. “Li Junzi ada di dalam, sedang mempersiapkan debat ketiganya.”
Chen Baiqing mengakui ini dengan anggukan dan bergerak maju bersama Cui Hao dan Lin Luoyu.
Tetapi Chen Wenqian mengulurkan lengannya, menghalangi jalan mereka.
Chen Baiqing menatapnya dalam diam.
Ekspresi Chen Wenqian menjadi serius. “Debat adalah sesuatu yang sakral. Meskipun kalian dari Tianyan Sect dan tidak bermaksud buruk, jika kalian tidak memiliki hubungan dengan Li Junzi, akan tidak pantas untuk mengganggunya.”
Chen Baiqing memberi isyarat kepada Lin Luoyu di sampingnya. “Li Junzi adalah mentor adik perempuanku. Karena ini adalah debat ilmiah, adik perempuanku berhak untuk berpartisipasi, bukan?”
Chen Wenqian mempelajari Lin Luoyu, lalu tersenyum samar.
Dia telah menyelidiki mengapa Li Junzi melanggar janjinya bertahun-tahun yang lalu—bagaimanapun, Gentleman Mountain telah membuat pengecualian langka untuknya, hanya untuk ditinggalkan. Sebagai kepala sekolah, dia berutang pada akademi untuk mengetahui kebenarannya.
Dan sekarang…
Murid yang telah diajarkan Li Junzi dengan susah payah selama lebih dari satu dekade telah beralih ke jalan keabadian.
Dengan desahan pelan, Chen Wenqian merapatkan tangannya. “Tentu saja. Lanjutkan sesuka hatimu. Jika diperlukan, debat dapat dijadwalkan ulang.”
Chen Baiqing menundukkan kepala dan melangkah menuju halaman bambu.
Chen Wenqian tetap tinggal, menonton sampai kelompok itu menghilang di dalam sebelum berbalik pergi.
Debat adalah benturan pikiran mulia.
Medan perang ide, diperjuangkan tanpa pertumpahan darah.
Namun di sini, tidak ada yang menggunakan tipu daya—karena semua mencari kemenangan dengan hati nurani yang bersih.
Li Junzi adalah seorang cendekiawan Konfusian besar. Gentleman Mountain tidak bisa menolak tantangannya tanpa mengkhianati pencarian pengetahuan, agar tidak menjadi ruang gema dogma.
Tapi justru karena dia adalah seorang cendekiawan besar, Chen Wenqian tidak takut bahwa dia akan memanfaatkan pengaruh Tianyan Sect untuk memaksa kemenangan.
Hanya mereka yang mencari kebenaran dengan hati murni yang akan berdebat begitu bersemangat untuk keyakinan mereka.
Dan Akademi Gentleman tidak akan kalah.
Dari lima debat, akademi telah mengklaim dua kemenangan.
Jika ajaran Sage dapat dengan mudah dibatalkan, bagaimana mungkin mereka bertahan selama seribu tahun?
Hati Chen Wenqian dipenuhi dengan emosi yang tak terlukiskan.
Yang dia rasakan hanyalah penyesalan—bahwa dunia fana akan segera kehilangan satu lagi cendekiawan langka dan terkemuka.