Gunung Junzi, Pondok Hutan Bambu.
Chen Baiqing meneguk teh dengan lembut. Cui Hao yang biasanya selalu mencari topik untuk mengoceh tanpa henti, kini ekspresinya sedikit serius saat fokus pada buku di tangannya.
Hal ini memungkinkannya untuk mendengarkan dengan tenang gemerisik dedaunan bambu yang tertiup angin.
Dia melirik ke samping, Li Junzi yang juga sedang memegang gulungan naskah di dekatnya, dengan senyum lembut di wajahnya.
Jika waktu tidak tertunda lebih lanjut, perdebatan ketiga akan berlangsung keesokan harinya.
Namun di antara keempat orang dalam lingkaran mereka, yang paling tidak cemas justru adalah tokoh utama perdebatan ini—Li Junzi sendiri.
Jika kemenangan sudah pasti, itu satu hal.
Tapi jika peluangnya tipis…
Chen Baiqing meletakkan cangkir tehnya, mengamati sikap tenang Li Junzi.
Dia bukan tanpa cara untuk mempengaruhi perdebatan ini—sebenarnya, dia punya banyak.
Baik itu memberikan tekanan pada Gunung Junzi atau bernegosiasi untuk kompromi, tidak ada yang murni tentang menang atau kalah di dunia ini—termasuk perdebatan.
Bagaimanapun, hanya prinsip yang mutlak; manusia tidak, dan perdebatan dilakukan oleh manusia.
Namun, menggunakan metode seperti itu kemungkinan besar bukanlah sesuatu yang ingin dilihat oleh Li Junzi.
Terkadang, tindakan yang bermaksud baik bisa berbalik melukai.
Chen Baiqing tidak pernah menyukai melakukan hal-hal yang akan membuat orang-orangnya sendiri membencinya.
Perdebatan terdiri dari lima babak—kalah tiga bukan berarti langsung berakhir. Kelima babak akan berjalan lengkap kecuali satu pihak mengaku kalah.
Jika Li Junzi bisa memenangkan satu babak saja, itu sudah cukup untuk membuktikan bahwa argumennya bukan tanpa dasar.
Bagaimanapun, lawan sebenarnya adalah Sage Kedua, sementara yang mewakili Sage dalam perdebatan adalah seorang sarjana Konfusianis yang telah lama terkenal.
Untuk saat ini, Chen Baiqing memilih untuk tidak mengambil tindakan—pertama, menunggu kabar dari kakak senior dan master-nya, dan kedua, melihat bagaimana perdebatan ketiga berlangsung.
Jika adik kelima mereka ternyata adalah seorang jenius Konfusianis dan menyapu perdebatan dalam satu kali jalan…
Chen Baiqing memikirkan ide itu sebentar sebelum membuangnya sebagai sesuatu yang sama sekali tidak masuk akal.
Kalau itu master mereka, dia mungkin percaya. Tapi mengharapkan adik kelima mereka bersinar begitu terang… itu agak terlalu banyak berharap.
Pandangannya melayang ke daun-daun yang bergoyang. Dia merindukan master-nya, bertanya-tanya bagaimana kabarnya sekarang dan apakah dia sedang menderita.
Sekte Langit Murni Misterius.
Bai Xuanling dengan santai memegang pedang spirit di satu tangan, menekan Yanyun dengan kekuatan yang membuatnya hampir tidak bisa bernapas. Insting bertarung Bai Xuanling jelas berada di puncak penguasaan.
Dia bisa dengan tajam merebut setiap kesempatan dan mengantisipasi setiap gerakan lawannya.
Pengalaman bertarung yang luar biasa ini membuat Yanyun benar-benar sengsara.
Namun bagi Yanyun, sumber tekanan yang lebih besar saat ini bukanlah Bai Xuanling.
Chu Xingchen duduk di dekatnya, mengunyah buah spirit yang disediakan oleh Sekte Langit Murni Misterius, menggelengkan kepala saat menyaksikan Yanyun dihajar habis-habisan.
“Ck… setelah sekian lama, tidak ada sedikit pun peningkatan. Menyakitkan untuk ditonton.”
Yanyun mundur, pandangannya tak sengaja melirik ke arah Chu Xingchen. Bahkan setelah menahan ejekannya begitu lama—cukup lama sehingga seharusnya dia sudah kebal—kata-katanya masih bisa memancingnya, setiap sindiran dihitung dengan tepat untuk membuatnya ingin meninju pria itu.
Kalau saja dia menutup mulutnya, mungkin dia masih bisa dianggap sebagai manusia yang layak.
Tapi di tengah pertarungan dengan Bai Xuanling, gangguan datang dengan harga.
“Fokus padaku.”
Peringatan Bai Xuanling datang tepat sebelum pedangnya turun tanpa ampun.
Sesaat kemudian, Yanyun terlempar oleh serangan itu.
Chu Xingchen mendesah dramatis, berpaling ke Pendeta Yuyang di sampingnya.
“Ah, apa yang bisa kukatakan? Menjadi setampan ini memiliki kekurangannya. Para gadis muda tidak bisa menahan diri untuk melirik. Sebagai pria yang begitu sempurna, aku terbebani rasa bersalah—bagaimanapun, hanya ada satu diriku. Bagaimana mungkin aku bisa memenuhi begitu banyak harapan?”
Pendeta Yuyang melirik ekspresi membunuh Yanyun dan hanya bisa memberikan komentar hormat:
“Saudara Chu… keberanianmu benar-benar patut dipuji.”
Yanyun menarik napas dalam-dalam, mengarahkan pedangnya ke Chu Xingchen. “Jika aku begitu buruk, mengapa kau tidak maju dan bertarung denganku saja?”
Chu Xingchen mengayunkan buah di tangannya, menggelengkan kepala dengan kesedihan yang dilebih-lebihkan.
“Bayangkan, Yanyun hebat dari Sekte Tianyan menantang seorang cacat untuk duel.”
Dia berhenti sebentar, berpura-pura ketakutan saat menambahkan,
“Baik, baik—aku menyerah! Bagaimana mungkin aku bisa melawan Yanyun yang perkasa?”
Meski nadanya familiar dan ejekannya tidak ditujukan padanya, Pendeta Yuyang masih secara halus menggeser tempat duduknya, memberi jarak antara dirinya dan Chu Xingchen.
Bahkan dia merasa kata-katanya tak tertahankan, apalagi Yanyun.
Yanyun menarik napas tajam, menurunkan pedangnya sebelum kembali ke Bai Xuanling.
“Bibi Senior Bai… tidak bisakah kita berlatih secara pribadi?”
Bai Xuanling menjawab dengan tenang, “Itu kesalahanku.”
Yanyun mengerutkan kening, tidak yakin apa maksudnya.
Sesaat kemudian, Bai Xuanling melanjutkan, “Aku terlalu lunak. Dalam perjuangan hidup dan mati, aku ragu kau akan memiliki kemewahan untuk peduli dengan apa yang dikatakan orang lain.”
Dengan itu, dia menerjang ke depan, pedangnya kini memancarkan kekuatan yang jauh lebih besar dari sebelumnya. Gelombang energi spiritual yang menghancurkan membebani seperti gunung saat dia menyerang tanpa ragu-ragu.
Yanyun terlempar sekali lagi.
Namun, dia dengan cepat menyesuaikan diri, bersiap untuk babak hukuman lainnya.
Pendeta Yuyang menyaksikan Chu Xingchen dengan santai menghabiskan buahnya.
Sejujurnya, dia tidak bisa sepenuhnya menyalahkan Yanyun—kalau itu dia, dia mungkin juga akan marah.
Chu Xingchen menyeka tangannya, ekspresi main-mainnya memudar saat berpaling ke Pendeta Yuyang.
“Jadi, merasa lebih baik belakangan ini?”
Pendeta Yuyang sedikit menggelengkan kepala. “Kalah dari lawan yang lebih kuat bukanlah hal yang perlu disesali.”
Chu Xingchen mengangguk mengerti.
Pendeta Yuyang mempelajari sikap santai Chu Xingchen dan tidak bisa tidak bertanya,
“Tidakkah kau akan bersiap? Yanyun mungkin tidak bisa mengalahkan Xu Jin.”
Chu Xingchen meregangkan tubuh dengan malas. “Maka kita akan menghadapinya saat dia kalah.”
Pendeta Yuyang tidak berkata apa-apa lagi.
Perhatian mereka kembali ke penyiksaan Yanyun yang sedang berlangsung.
Beberapa saat kemudian, Lv Xuan berjalan masuk, memegang sepucuk surat. Dia melirik pemukulan yang dialami muridnya tetapi tidak berkata apa-apa, hanya meletakkan surat itu di meja Chu Xingchen.
Negosiasi dengan Sekte Langit Murni Misterius belakangan ini berjalan lancar, dengan hasil nyata berkat konsesi bersama.
Dengan demikian, Lv Xuan berada dalam suasana hati yang relatif baik.
“Surat mendesak dari murid pertamamu.”
Dia memberikan penjelasan, meski pandangannya tertahan pada Yanyun, alisnya sedikit berkerut—apakah Bai Xuanling selalu sekejam ini?
Surat mendesak?
Chu Xingchen tampak bingung saat membuka amplop, memindai isinya sebelum berpaling ke Pendeta Yuyang.
“Saudara Yuyang, apakah kau memiliki urusan mendesak saat ini?”
“Urusan mendesak? Pertandinganku sudah selesai, jadi tidak ada yang mendesak.”
“Kalau begitu ikutlah denganku untuk menangani sesuatu. Perubahan pemandangan, mungkin?”
Pendeta Yuyang ragu-ragu. Mengenal Chu Xingchen, “perubahan pemandangan” mungkin tidak sesantai kedengarannya—tapi tugasnya akan nyata.
Chu Xingchen mendesah. “Ah, kalau kau tidak percaya padaku, lupakan saja. Aku akan pergi sendiri.”
Dengan itu, Chu Xingchen berpamitan pada Lv Xuan dan berbalik untuk pergi.
Lv Xuan tidak berkata apa-apa lagi—bagaimanapun, Chu Xingchen sudah melebihi misinya, dan urusan sekte tentu saja menjadi prioritas.
Pendeta Yuyang menyaksikan sosok Chu Xingchen yang mundur, mengingat anggur yang telah mereka bagi.
Setelah ragu sebentar, dia akhirnya berseru:
“Tunggu…”
Langkah Chu Xingchen berhenti seketika. Dia berbalik, senyum puas di wajahnya.