Benua Tanduk Sapi Barat, tempat tiga tetes air bergema.
Meski namanya mengandung air, tempat ini sejatinya adalah hamparan gersang yang tandus.
Bukit-bukit retak dan lembah-lembah dalam, terpelintir dalam wujud ganjil bagai terhimpit ribuan kali, membentang tak berujung di bawah langit tanah hitam yang kering—pemandangan tanpa nyawa.
Terkadang, wujud suatu tanah membawa makna yang melampaui sekadar kemiripan.
Misalnya, sebuah nama mungkin mencerminkan apa yang kurang, seperti halnya nama anak dipilih untuk menyeimbangkan unsur yang hilang dalam takdirnya.
Tentu, ada juga tempat yang sepenuhnya menyerah, mengadopsi nama yang mengejek diri sendiri.
Tiga Tetes Bergema adalah tempat semacam itu—di mana bahkan tiga tetes air yang jatuh pun akan bergema ke seluruh wilayah.
Tanah ini kering kerontang, energi spiritualnya habis sama sekali.
Di antara tanah retak, gumpalan-gumpalan tanah tiba-tiba berkumpul, dengan cepat membentuk tiga sosok humanoid.
Kulit mereka agak gelap, mata mereka sipit dengan pupil merah menyala, dan anggota tubuh mereka memanjang.
Satu membungkuk sedikit, kerangkanya kurus kering.
Yang lain berdiri tegak dan kaku, ekspresinya khidmat.
Yang terakhir memiliki keanggunan yang menggoda, gerakannya tanpa sengaja memancarkan daya pesona—bahkan jika, saat ini, ia tidak terlalu mirip manusia.
Tapi pesan datang dari tulang, sikap yang naluriah, nada yang tak disadari.
Seperti kata pepatah—kecantikan sejati terletak pada tulang.
Wanita itu memiringkan kepala sedikit, menatap matahari terik di langit, dan bergumam pelan:
“Sudah lama sekali…”
Suaranya lembut, hampir berbisik, namun tanpa kepura-puraan.
Pemuda itu meliriknya, acuh tak acuh pada sentimennya, dan berkata dengan serius:
“Kita telah ditemukan. Sekte Langit Kemurnian Misterius memburu kita seperti orang gila.”
Orang tua itu mengangguk samar. “Sudah pasti… Siapa yang tidak mengenal Sekte Langit Kemurnian Misterius dulu? Tapi sekarang bukan sekte yang sama lagi.”
“Sekarang, Delapan Belas Sekte Abadi telah membagi wilayah mereka. Wilayah Sekte Langit Kemurnian Misterius tidak menyisakan orang-orang kita. Jika mereka mencoba melampaui batas, sekte-sekte lain tidak akan tinggal diam.”
“Mereka adalah pemenang, jadi mereka telah melupakan rasa sakit masa lalu.”
“Tapi kita tidak. Kita telah menahan rasa sakit itu selama ribuan tahun… Aku sudah muak dengan tempat-tempat sial itu.”
Mata merah orang tua itu terangkat. “Selama kita belum punah, kita akan belajar. Mereka telah tumbuh, dan kita juga.”
“Tapi waktunya belum matang. Untuk sekarang, kita akan melemparkan beberapa umpan kecil—biarkan mereka mengunyah.”
Pemuda itu ragu. “Bisakah mereka melacak niat kita melalui umpan-umpan itu?”
“Kau masih bodoh seperti biasa,” kata wanita itu, mengangkat tangan untuk melindungi diri dari silau matahari. Dia terkekuk pelan.
“Memancing membutuhkan tongkat. Kail dilemparkan oleh tongkat, bukan oleh wajah. Jika kail tenggelam ke dasar, potong saja talinya. Haruskah kau menyelam dan mati bersamanya?”
“Aku belum pernah melihatmu berdiri bersama sanamu dalam hidup dan mati, tapi kau begitu sayangnya bergantung pada manusia. Apakah kau sudah begitu terbiasa menderita sampai tidak tega berpisah?”
Mata pemuda itu berapi-api dengan amarah yang tertahan. Tinjunya mengepal, seolah dia bisa memukulnya kapan saja.
“Chi Li, jaga ucapanmu!” Suara orang tua itu stabil, tapi sedikit kemarahan meresap. “Apakah kau ingin tinggal di sini selama beberapa milenium lagi?”
Wanita itu mengeluarkan dengusan ringan sebagai respons, pandangannya melayang kembali ke matahari yang menyengat—seolah dia memujanya tanpa batas.
Pemuda itu mengambil dua napas dalam dan perlahan membuka tinjunya.
Orang tua itu memandangnya dengan persetujuan.
“Dalam keadaan kita yang lemah, persatuan adalah satu-satunya jalan ke depan.”
Wanita itu tetap terpaku pada matahari, sementara pemuda itu mengangguk tegas dua kali.
Orang tua itu memalingkan pandangannya kepada wanita itu dan berkata dengan tenang:
“Dulu, kita kalah bukan pada manusia, tapi pada Dao itu sendiri. Tapi kali ini, berbeda.”
Wanita itu seolah merasakan sesuatu. Matanya menoleh padanya, tiba-tiba bersinar dengan semangat.
Di tangan orang tua itu muncul kristal bercahaya dan transparan, di dalamnya seberkas cahaya putih murni berputar.
Suaranya mengeras. “Mandat Langit runtuh! Takdir tercerai-berai, tapi beberapa masih belum diklaim. Kali ini—tidak ada yang akan menyelamatkan umat manusia!”
Suara wanita itu semakin melembut. “Jika begitu… maka perintahkanlah aku sesukamu. Aku akan mematuhi tanpa pertanyaan.”
“Lepaskan kekacauan pada mereka.”
Dengan kata-kata itu, wujud orang tua itu runtuh seketika, hancur kembali menjadi tanah kering.
Melihatnya pergi, pemuda itu juga tidak ingin berlama-lama dengan wanita itu. Tubuhnya larut menjadi tanah, menghilang tanpa jejak.
Ditinggal sendirian, wanita itu kembali menatap matahari.
Betapa panasnya membakar.
Andai saja dia bisa berdiri di sini selamanya.
Tapi sayang…
Tinggal sebentar lagi.
Begitu umat manusia hilang, sempurna rasanya.
Dalam sekejap, kesunyian kembali menguasai tanah itu.
Tiga Tetes Bergema tetap seperti biasanya—tempat di mana bahkan tiga tetes air akan bergema.
Chu Xingchen duduk di atas perahu feri tua, menyaksikan tukang perahu tua itu mengayunkan dayung dengan susah payah di sungai yang gelap gulita.
Saat bayangan gelap benua di kejauhan semakin jelas, hamparan hijau yang jarang nyaris terlihat, orang tua berkerut itu akhirnya tersenyum. Terengah-engah, dia berkata:
“Tuan, setelah kita menyeberangi Sungai Lumpur ini, Benua Tanduk Sapi Barat ada di depan.”
“Mm… Sungguh unik. Kabar angin tidak adil padanya.”
Chu Xingchen mengamati tanah gersang di hadapannya, berkomentar dengan desahan.
Dia telah mengunjungi banyak tempat dan mendengar bahwa Benua Tanduk Sapi Barat adalah yang paling gersang di antara lima benua—
Penduduk paling sedikit, cultivator paling sedikit, paling miskin spiritual.
Tanah di mana iblis berkeliaran bebas dan hantu berpawai terang-terangan.
Chu Xingchen mengira ada batas untuk klaim seperti itu. Bagaimanapun, bahkan dalam keadaan menyedihkan, Benua Tanduk Sapi Barat telah dibagi di antara Delapan Belas Sekte Abadi.
Itu juga merupakan benteng sekte-sekte Buddha.
Secara logis, mengendalikan iblis seharusnya tidak sulit bagi Delapan Belas Sekte Abadi—itu hanya masalah kemauan.
Atau, dalam istilah yang lebih pragmatis—apakah itu sepadan dengan usaha.
Jelas, sebagian besar Benua Tanduk Sapi Barat tidak.
Tukang perahu tua itu tidak memahami istilah seperti itu. Dia menghabiskan seluruh hidupnya menyeberangkan penumpang di sini. Mungkin dia beruntung—makhluk tersembunyi sungai telah melahap jiwa tak terhitung, tapi tidak pernah miliknya.
Meski itu tidak sepenuhnya akurat. Makhluk itu pernah mengganggunya sebelumnya, hanya untuk dibunuh oleh penumpang di atas perahunya.
Benua Tanduk Sapi Barat adalah tanah yang sangat gersang, di mana iblis memakan manusia tanpa memuntahkan tulang.
Tidak ada orang waras yang dengan sukarela terjun ke mulut monster tanpa alasan.
Tentu, orang seperti itu memang ada—di mana ada banyak, ada segala macam.
Tukang perahu tua itu hanya beruntung—entah perjalanannya berlalu tanpa insiden, atau penumpangnya tangguh.
Di masa mudanya, orang tua itu didorong oleh keputusasaan. Kelaparan mengancam, sementara dimakan hanyalah kemungkinan.
Tapi tahun-tahun berlalu, dan menyeberangkan menjadi hidupnya. Di usia setengah baya, dia telah mempertimbangkan untuk berhenti—tapi apa lagi yang bisa dia lakukan?
Pekerjaan berat sudah diambil, menyisakan hanya yang mematikan yang tidak diinginkan orang lain.
Sekarang, di usia tuanya, ketakutan tetap ada, tapi dia sudah lama menerima bahwa dia telah hidup cukup.
Pantai semakin dekat.
Orang tua itu tiba-tiba berbicara lagi:
“Tuan, meski Tuan mungkin memiliki kekuatan besar, Benua Tanduk Sapi Barat penuh bahaya. Bukan hanya iblis—seperti kata orang dari benua lain, orang-orang di sini semua biadab.”
“Benua lain?” Chu Xingchen memandang penasaran pada orang tua itu dan bertanya, “Bisa jadi Tuan juga dari Benua Tanduk Sapi Barat?”
“Benar, seorang pengungsi kelaparan yang melarikan diri dari Benua Tanduk Sapi Barat—hanya seorang biadab.”
Orang tua itu dengan mudah mengakui, mengarahkan perahu perlahan ke pantai. “Sebaiknya berhati-hati, Tuan.”
Chu Xingchen tersenyum dan mengangguk, mengeluarkan batangan perak untuk membayar ongkosnya.
“Simpan kelebihannya sebagai hadiah.”
Wajah orang tua itu bersinar dengan kejutan saat dia buru-buru mengucapkan terima kasih. “Terima kasih banyak, Tuan!”
Chu Xingchen memberikan anggukan ringan sebagai pengakuan sebelum melangkah keluar perahu.
Di tempat yang tidak diperhatikan orang tua itu, jarum sulam transparan terbang kembali ke tangan Chu Xingchen dari tepi sungai yang menghitam.
Orang tua itu sangat gembira. Seluruh hidupnya dihabiskan mempertaruhkan nyawa untuk sepotong perak, jadi bagaimana mungkin dia tidak senang bertemu bangsawan yang begitu dermawan?
Dia cepat-cepat menyimpan peraknya, pandangannya beralih ke pantai jauh sekali lagi.
Bagi orang tua itu, mencapai sisi lain bukanlah akhir pekerjaan.
Hanya kembali dengan selamat yang demikian, karena perak tidak akan terbang pulang ke keluarganya sendiri.
Dia buru-buru mengambil galah lagi, mengarahkan perahu menjauh dari pantai.
Tapi beberapa saat kemudian, orang tua itu menggosok matanya.
Gelembung darah tiba-tiba menggelegak dari kedalaman sungai hitam.
Ketakutan, orang tua itu mendayung dengan sekuat tenaga, berhasil pulang dengan selamat—meski terguncang.
Tapi setelahnya, sungai tetap anehnya tenang selama bertahun-tahun.