Benua Tanduk Banteng Barat, Penginapan Fortune.
Chu Xingchen melemparkan sepotong kecil perak kepada pelayan yang bingung di luar pintu dan dengan santai memberi perintah,
“Bawakan teh pagi dan kudapan. Sisa uangnya buat tipmu.”
Harus diakui, Benua Tanduk Banteng Barat memang tanah yang subur dan makmur.
Pelayan itu mungkin tidak mengenali apakah orang di dalam kamar sudah berganti, tapi dia pasti mengenali perak yang dilemparkan Chu Xingchen.
Dengan gembira, dia menangkap perak itu dan tidak repot-repot menanyakan apakah penghuni sebelumnya laki-laki atau perempuan, langsung menjawab,
“Tuan, mohon tunggu sebentar. Saya akan segera membawanya.”
Chu Xingchen dengan santai duduk di kursi di dalam kamar, dengan tenang menunggu kedatangan Lizhi.
Sehari sebelumnya, Lizhi menyebutkan dia perlu mempersiapkan diri, dan Chu Xingchen menyetujui tanpa mengikutinya ke Divisi Patroli Langit.
Wajar saja, kabar kedatangannya tidak bisa sepenuhnya disembunyikan, tapi menjaga rumor seminimal mungkin selalu bijaksana.
Jadi, Chu Xingchen menghabiskan hari sebelumnya di Penginapan Fortune, dengan sabar menunggu persiapan Lizhi.
Setengah seperempat jam kemudian, pelayan itu menyajikan teh pagi dan kudapan.
Chu Xingchen meliriknya—kudapannya tidak terlalu halus, satu-satunya kelebihan adalah porsinya yang besar.
Sekilas, seseorang mungkin mengira kue-kue itu sebagai bakpao polos.
Adapun tehnya… yah, itu hanya teh namanya saja.
Tapi Chu Xingchen tidak berkomentar. Ini hanyalah keadaan di Benua Tanduk Banteng Barat—kehalusan belum menjadi prioritas di sini.
Dia melambaikan tangan, memberi isyarat pada pelayan untuk pergi.
Lizhi tiba setengah seperempat jam kemudian.
Dia menyelip melalui pintu, gerakannya sedikit lucu, membawa ransel besar dan menggenggam dua bungkusan besar di bawah ketiaknya.
Dengan senyum yang merayu, dia berkata, “Tuan, maaf telah menunggu. Saya di sini.”
“Apa-apaan semua tas ini?” tanya Chu Xingchen, bingung.
Lizhi menjawab, “Saya mengumpulkan beberapa buku dan membawa serta pakaian cadangan serta keperluan.”
“Kau berencana bepergian dengan semua ini?”
“Tidak, tidak! Divisi Patroli Langit menyewa kami kereta roh binatang. Kita akan naik itu.”
Chu Xingchen tidak yakin apakah harus memuji Lizhi atas kesederhanaannya. Dia mengeluarkan cincin ruang kosong dari lengan bajunya dan melemparkannya padanya.
Lizhi secara naluriah menangkapnya, lalu menatap cincin di tangannya.
Melihat ke atas dengan ragu-ragu, dia berbisik, “Tuan, barang-barang ini mahal. Jika saya merusaknya, saya tidak mampu menggantinya.”
“Ini milikmu. Lupakan kereta roh binatang—waktu sempit. Aku akan membawamu sendiri.”
Chu Xingchen berdiri. “Kemas barang-barangmu. Kita berangkat.”
Wajah Lizhi bersinar dengan sukacita. Tanpa menolak, dia cepat-cepat mengikat cincin ruang dengan indra spiritualnya dan menyimpan semua barang miliknya di dalamnya.
Setelah dia selesai memandu dermawan baik hati dari Sekte Tianyan dari Benua Tengah ke lokasi yang ditentukan, dia bisa dengan bangga memamerkan cincin ruang ini di kampung halaman.
Harta seperti ini sangat langka di Benua Tanduk Banteng Barat—bahkan ketua timnya, seorang kultivator Tahap Pondasi tengah, tidak memilikinya.
Tapi di sini dia, seorang jenius di tahap awal Tahap Pondasi, sudah memiliki harta seperti itu.
Sungguh, jenius sering diberkati dengan keberuntungan baik.
Bagaimanapun, bagaimana mungkin seseorang menjadi jenius tanpa sedikit keberuntungan?
“T-tuan… kultivasi Anda… agak terlalu tinggi, bukan?”
Lizhi bersandar pada pohon, berjuang untuk menstabilkan napasnya.
Meskipun Chu Xingchen telah melindunginya dengan penghalang spiritual selama perjalanan mereka, pemandangan yang kabur dengan cepat telah membuatnya bingung, dan fluktuasi energi spiritual yang intens telah membuatnya mual.
“Cukup lumayan. Tahap Jiwa Bayi,” jawab Chu Xingchen dengan santai, tatapannya tertuju pada kota besar di depan.
Menurut teks kuno, ini dulunya adalah medan pertempuran di mana bentrokan yang mengguncang bumi terjadi. Tapi sekarang… ini telah menjadi kota yang ramai.
Memang, beberapa hal harus dilihat secara langsung.
Di titik tertinggi tembok kota, patung Buddha dengan wajah khidmat menatap ke bawah dengan angkuh.
Chu Xingchen segera merasakan sesuatu yang tidak beres—patung itu sepertinya mencetak beberapa tanda samar pada orang-orang yang berbaris di bawah.
Kekuatan ini… menyerupai energi keyakinan.
Di luar gerbang kota ada dua jalur: satu khusus untuk biarawan, tidak memerlukan pemeriksaan, dan yang lainnya untuk rakyat biasa, yang harus menjalani pemeriksaan.
Lizhi, sebagai kultivator, dengan cepat menekan ketidaknyamanannya.
Tahap Jiwa Bayi?
Dia melirik penampilan muda Chu Xingchen. Sungguh, Benua Tengah sesuai dengan reputasinya—menghasilkan ahli Jiwa Bayi muda seperti itu.
“Jangan biarkan tanah tandus dan pasir yang berhembus membodohi Anda. Ini adalah Prefektur Qinghe. Namanya belum berubah dalam seribu tahun—meskipun mungkin benar-benar ada air di sini dulu,” kata Lizhi, menunjuk kota di depan.
“Itu adalah domain sekte-sekte Buddha. Tidak langsung di bawah ordo Buddha Benua Tengah, tapi semua sekte Buddha melacak akar mereka kembali ke Benua Tengah.”
“Nama asli kota itu hilang seiring waktu. Sekarang, disebut Kota Sepuluh Ribu Buddha.”
“Hampir semua orang di dalamnya adalah penganut Buddha yang taat. Kita tidak perlu antre—cukup temukan tempat untuk terbang masuk, karena Anda ahli Jiwa Bayi.”
Chu Xingchen menggeleng dengan tenang. “Kau antre saja. Aku akan menunggumu di gerbang. Patung Buddha itu bermasalah.”
Kultivasinya terlalu tinggi—patung itu kemungkinan tidak bisa mencetaknya.
Karena dia belum jelas tentang keadaan sekte Buddha saat ini, dia akan mengklasifikasikan mereka sebagai lawan potensial.
Selain itu, dengan Lizhi yang tercetak, dia bisa bergerak tanpa menimbulkan kecurigaan.
Lizhi menatap tajam patung Buddha yang khidmat itu dan tiba-tiba meledak marah,
“Para biarawan botak itu semuanya sama—licik dan licik, membuang otak mereka pada trik kotor. Sungguh tak tahu malu!”
Chu Xingchen teringat pepatah lama:
“Mungkin benar—ketulusan jarang memenangkan hati, tapi tipu daya selalu melakukannya.”
Lizhi meliriknya, ingin mengatakan lebih banyak tapi menahan diri.
Dia hanyalah seorang pemandu. Beberapa hal bukan untuk dia katakan—atau bahkan untuk diketahui.
Mengangguk, dia mematuhi rencana Chu Xingchen dan dengan patuh bergabung dengan antrean di gerbang kota.
Chu Xingchen, sementara itu, menyelinap masuk dengan mudah.
Sekte-sekte Buddha dari Benua Tengah dan yang dari Benua Tanduk Banteng Barat sangat berbeda.
Sekte-sekte Benua Tengah tidak akan pernah mempertimbangkan untuk berbagi urat spiritual yang mereka sita dengan sesama sekte mereka di tempat lain.
Dengan demikian, sekte-sekte Buddha Benua Tanduk Banteng Barat, pada dasarnya, sangat lemah—dan tempat ini tidak terkecuali.
Bersandar pada tembok kota, Chu Xingchen mengamati aliran orang yang terus-menerus masuk. Namun, saat mereka lewat di dekatnya, tidak satu pun pandangan dilemparkan padanya—seolah-olah dia tak terlihat.
Matanya menyapu kota.
Di mana-mana dia melihat, patung Buddha berdiri—beberapa menjulang di pagoda, yang lainnya kecil, tidak lebih besar dari kepalan tangan, dipahat kasar di pinggir jalan.
Rasio biarawan dengan rakyat biasa di jalan hampir satu banding satu.
Dan setiap patung terus-menerus menyerap energi keyakinan, menarik jumlah yang bervariasi dari orang-orang di sekitar mereka.
Patung-patung ini hanyalah wadah untuk energi keyakinan.
Meskipun gelisah, Chu Xingchen menahan penilaian untuk saat ini.
Kemudian, tiba-tiba, dia melihat wajah yang familiar tapi tidak terlalu familiar di kerumunan.
Xu Jin dari Sekte Langit Kemurnian Misterius.
Xu Jin bergerak cepat melalui kerumunan, orang-orang secara naluriah berpisah untuknya.
Tapi kemudian dia berhenti tiba-tiba, tatapannya mengunci pada gerbang kota.
“Tuan, saya di sini…”
Baru saja selesai menunggu antrean, Lizhi bergegas mendatangi Chu Xingchen, kata-katanya yang setengah terucap memudar saat tatapannya mengikuti miliknya.
Setelah melirik sebentar, memperhatikan fokus Chu Xingchen yang tak tergoyahkan, dia menurunkan suaranya dan bertanya,
“Tuan… apa yang Anda lihat?”