Dua malam kemudian, di balik selimut kegelapan.
Saat ini, Wanfo City mulai menghiasi diri dengan lentera dan hiasan, membalut patung-patung Buddha dengan warna-warna yang jarang terlihat pada rakyat biasa.
Biksu-biksu muda telah memimpin terlebih dahulu, membimbing rakyat melantunkan sutra, sementara yang lain berkhotbah tentang cahaya Buddha.
Bahkan di tengah malam yang sunyi, gumaman doa yang tak henti-hentinya mengalir dari luar.
Kota telah berubah, seolah telah menjadi alam Buddha itu sendiri.
Chu Xingchen berdiri di atas paviliun, ekspresinya tidak senang maupun sedih saat mengamati warga yang taat di bawah, lantunan mereka memunculkan aliran keyakinan yang melayang ke atas, menyatu ke dalam patung-patung Buddha.
Tampaknya segala sesuatu yang bisa diekstrak dari rakyat—kekayaan, pengabdian, bahkan harapan yang mereka bisikkan—sedang disedot pergi.
Orang-orang ini tidak menyadari bahwa kesalehan mereka sedang membentangkan jalan di bawah kaki orang lain.
Atau mungkin… sedang mengasah pisau yang suatu hari akan berbalik menghadapi mereka.
Ketidaktahuan adalah pisau yang tak mengenal moral—ia tidak goyah karena belas kasihan, juga tidak melengkung demi keadilan.
Tidak adil, namun tak memihak dalam kekejamannya.
Chu Xingchen mengetuk ringan pada pagar, pikirannya tak terbaca.
Yuan Jing juga pernah mengumpulkan keyakinan, tapi dia benar-benar telah melakukan sesuatu untuk orang-orang itu, membayar harga yang nyata sebagai balasannya.
Jadi… sayang sekali biksu itu telah memasuki nirwana.
Terdengar ketukan di pintu. Xu Jin menunggu sampai mendengar izin Chu Xingchen sebelum masuk.
Melangkah ke dalam, dia menemukan Chu Xingchen berdiri di balko penginapan, menatap ke bawah.
Xu Jin hendak berbicara ketika perhatiannya tiba-tiba direbut oleh wanita dari Divisi Patroli Langit—Lizhi, pada tahap Foundation Establishment.
Matanya sedikit menyipit, kepalanya miring samar, seolah mempelajarinya dengan sorotan penuh harapan.
Xu Jin terdiam sejenak sebelum kembali ke Chu Xingchen, tak tahan bertanya:
“Ada apa dengannya? Dia tidak seperti ini terakhir kali.”
Bagaimana dia bisa berakhir seperti ini setelah hanya dua hari di sisi Chu Xingchen?
Mendengar ini, mata Lizhi kembali normal, kepalanya berhenti bergerak saat dia menghela napas lega pelan dan meneguk besar dari cangkir anggurnya.
Teh di Benua Western Ox nyaris tak bisa disebut teh, tapi anggurnya tak terbantahkan kuat—setidaknya, itu kuat.
Ekspresi Chu Xingchen melunak saat dia berbalik, senyum familiar bermain di bibirnya.
“Dia penasaran apakah kita, di tahap Nascent Soul, benar-benar bisa membaca pikirannya. Dia pikir aku menggertak dan ingin mengujinya padamu.”
Xu Jin tak begitu tahu bagaimana merespons, meski dia sadar akan sifat lugas dan tak terkekang orang-orang Benua Western Ox.
Tidak apa. Ada hal yang lebih mendesak.
Xu Jin melangkah ke jendela, pandangannya tertuju pada kerumunan penyembah yang taat di bawah.
“Secara ketat, Perkumpulan Wanfo dimulai malam ini dan akan mencapai puncaknya besok.”
“Setelah besok, kita bisa melacak aliran keyakinan ini. Jika bercabang, kita akan berpisah dan mengikuti setiap jalur.”
Chu Xingchen mengetuk pagar lagi sebelum tiba-tiba bertanya:
“Jadi, kau berencana menunggu sampai akhir besok sebelum bergerak?”
Xu Jin meliriknya. “Kau punya ide lain?”
Senyum Chu Xingchen tetap ada saat dia menatap ke bawah.
“Karena kita sudah di sini, lebih baik kita menyaksikan metode sekte Buddha.”
Xu Jin mengikuti pandangannya. Metode apa yang mungkin dimiliki sekte Buddha Benua Western Ox? Ajaran sejati terletak pada sekte Central Continent.
Tapi… apakah Chu Xingchen menyiratkan sesuatu yang tak bisa dia ucapkan secara terbuka?
Setelah jeda singkat, Xu Jin mengangguk tegas.
“Jika Saudara Chu ingin melanjutkan, aku akan menemanimu.”
Chu Xingchen mempelajari ekspresi tegas Xu Jin sebelum menepuk bahunya dengan penuh persetujuan.
“Saudara Xu, kau benar-benar pria sejati!”
Xu Jin terkekeh, kesungguhan di wajahnya sedikit mereda saat dia membalasnya.
Mengabaikan kegembiraan Xu Jin yang tak bisa dijelaskan, Chu Xingchen mengambil slip giok dan jimat pelindung dari cincin spasialnya, melemparkannya ke Lizhi dengan perintah:
“Kau tetap di sini dan jaga basis. Jika artefak pelindung aktif dengan sendirinya, salurkan energi spiritualmu ke slip giok segera.”
Lizhi menangkap barang-barang itu secara refleks sebelum matanya melirik antara keduanya, seolah takut mereka mungkin lenyap detik berikutnya.
“Tunggu!” dia memanggil terburu-buru.
Chu Xingchen berbalik, bingung.
Setelah ragu sebentar, Lizhi berbicara lagi: “Senior ini juga bukan dari Benua Western Ox, kan? Aku tahu beberapa sejarah dan legenda seputar Wanfo Temple—yang paling terkenal di kota. Mungkin membantu mengonfirmasi teori kalian.”
Chu Xingchen melirik Xu Jin, yang tetap diam, menyerahkan keputusan padanya.
Di jalan utama yang menghubungkan Fortune Tavern ke Wanfo Temple yang terkenal, kerumunan penyembah mengalir ke depan dalam antisipasi ziarah.
Namun, seolah oleh kekuatan tak terlihat, kerumunan itu berpisah untuk membiarkan mereka lewat sebelum menutup mulus di belakang mereka.
Lizhi menyaksikan kerumunan bergeser secara tidak wajar dan berbisik:
“Tidakkah kita akan diperhatikan? Ada kultivator Buddha di Wanfo Temple.”
Chu Xingchen menjawab tenang, “Jangan meremehkan tahap Nascent Soul.”
Xu Jin memberinya pandangan bertanya, tapi ekspresi Chu Xingchen tidak mengungkapkan apa-apa.
Lizhi mengangguk paham sebelum mengalihkan pandangannya ke struktur tertinggi di kota—Wanfo Pagoda.
Dia bergumam pelan:
“Apakah Wanfo Temple benar-benar menyimpan sepuluh ribu Buddha, aku tidak tahu. Tapi satu hal yang pasti—bahkan jika ada Buddha di dalam, tak satu pun dari mereka yang nyata.”