Ketiganya melangkah menuju Kuil Sepuluh Ribu Buddha.
Semakin dekat dengan kuil, semakin bersemangat para penganut di sekitarnya—tangan tergenggam, suara bergetar saat melantunkan kitab suci Buddha.
Mata mereka menyala bak obak bakaran penuh bakti, setiap lantunan terdengar seperti bisikan harapan.
Semakin tulus lantunannya, semakin besar kemungkinannya terkabul.
Tentu saja, semakin jauh mereka melangkah, semakin sedikit rakyat biasa yang tersisa, digantikan oleh para calon biksu yang masih polos.
Namun para calon biksu ini tidak memiliki kultivasi, bahkan kultivasi berbasis harapan paling dasar sekalipun. Meski demikian, perjalanan mereka tidak sia-sia—energi mental murni mereka dikumpulkan oleh patung-patung Buddha di pinggir jalan.
Terkadang, suasana bisa mendorong orang hingga ke titik ekstrem yang tak terkendali.
Naluri untuk mengikuti arus, untuk berhenti berpikir mandiri, mengambil alih.
Manusia tak bisa disangkal adalah makhluk sosial, dan sekadar mendapat persetujuan sudah membawa kebahagiaan.
Dan sekarang, kebahagiaan itu terbentang di depan mata—bergabunglah, ikut melantun.
Bagi rakyat jelata yang buta huruf, kombinasi ini adalah jebakan yang tak tertahankan, yang hanya sedikit bisa lolos.
Para kultivator dan cendekiawan terasa jauh, tapi Buddha terasa dekat.
Apalagi, jalan kultivasi di Benua Tanduk Sapi Barat penuh dengan kesulitan.
Ditambah cengkeraman kuat sekte-sekte Buddha dari Benua Tengah atas Benua Tanduk Sapi Barat, bukan hal aneh jika Buddha berakar begitu dalam.
“Kuil Sepuluh Ribu Buddha adalah kuil terbesar dalam radius seribu mil, terkenal dengan patung Buddha yang megah dan menara-menara yang indah,” jelas Lizhi.
“Tapi orang-orang Benua Tanduk Sapi Barat kebanyakan bersahaja. Seperti yang kau lihat, kebanyakan memakai jubah rami polos, tanpa pewarna maupun hiasan.”
“Teks kuno mengatakan tanah ini dulu subur, tapi itu sudah lama sekali—bahkan kakekku tak pernah melihat kemakmuran seperti itu.”
“Setiap jengkal tanah subur di sini dipakai untuk menanam padi, tapi masih belum cukup untuk memberi makan rakyat. Mereka harus mengimpor dengan biaya besar dari benua lain. Tapi Benua Tanduk Sapi Barat bukan cuma kekurangan makanan—mereka kekurangan segalanya.”
“Saat perut saja tak bisa kenyang, siapa yang mau repot menanam tanaman pewarna?”
Lizhi menunjuk jubah kuning gemilang yang menghiasi patung Buddha menjulang di depan.
“Kain dan sutra impor terlalu mahal, dan jumlah yang dibutuhkan sangat besar. Tapi karena pembangunan kuil ini memakan waktu puluhan tahun, mereka menemukan solusi yang lebih murah.”
“Selain memaksa sebagian besar lahan untuk menanam kapuk dan murbei, mereka juga menanam beberapa tanaman pewarna.”
Suaranya semakin tajam. “Kuil ini dibangun selama lima puluh empat tahun. Dalam kurun waktu itu, kelaparan melanda setidaknya selama dua puluh tahun.”
“Para pengrajin didatangkan dari benua lain, tapi tenaga kerjanya adalah penduduk lokal.”
“Banyak nyawa melayang hanya untuk mengangkut batu-batu besar yang dibutuhkan untuk patung Buddha.”
“Kuil ini mengklaim mereka menyediakan makanan termurah bagi para pekerja, tapi di masa kelaparan, makanan termurah sekalipun adalah kemewahan. Bagaimana mungkin seseorang bisa bertahan melakukan kerja keras dengan perut kosong? Kelaparan tak akan mengampunimu hanya karena kau membangun kuil.”
“Lapar tak akan mengampunimu hanya karena kau saleh.”
“Kuil Sepuluh Ribu Buddha mungkin tak berisi sepuluh ribu Buddha, tapi setidaknya sepuluh ribu orang tewas membangunnya.”
“Dan itu belum termasuk mereka yang mati dalam kelaparan.”
“Jika kuil ini benar-benar memiliki welas asih Buddha, bagaimana mungkin mereka menutup mata selama lima puluh empat tahun?”
“Apakah keagungan Buddha benar-benar mewakili ketulusan?”
Pandangan Xu Jin tertuju pada patung Buddha yang megah dan diukir dengan indah, serta jubahnya yang mewah, sebelum beralih kepada para penganut dan calon biksu yang berpakaian sederhana, wajah mereka bersinar dengan kesalehan yang tulus.
Dia tak berkata apa-apa, langkahnya tak goyah.
Keserakahan sekte-sekte Buddha sudah terkenal di kalangan sekte-sekte abadi lain, itulah sebabnya mereka bersatu untuk menekannya.
Chu Xingchen mendongak. Papan nama kuil yang megah kini terlihat, kompleksnya yang luas bahkan lebih besar dari istana kekaisaran Kerajaan Xuanwu.
Dua Bodhisattva bersenjata pedang mengapit pintu masuk—satu tampangnya tegas, yang lain penuh amarah.
Lautan penganut memadati area luar, melantunkan kitab dengan penuh semangat.
Mereka adalah para pengikut paling saleh, kekuatan harapan kolektif mereka mengalir deras menuju kuil bagai gelombang pasang tak kasat mata.
Namun tak satu pun berani melangkah masuk. Mereka semua tetap berada seratus langkah jauhnya, berlutut atau berdiri dengan penuh hormat.
Lizhi memperhatikan saat Chu Xingchen dan Xu Jin memimpin jalan, menerobos langsung kerumunan menuju pintu masuk kuil.
Mereka mengabaikan Bodhisattva bersenjata pedang dan selusin calon biksu penjaga gerbang yang kekar.
Meski tahu kedua pria itu adalah ahli Tahap Nascent Soul, Lizhi tak bisa menahan perasaan gelisah. Bukankah investigasi seharusnya dilakukan diam-diam? Berjalan terang-terangan ke markas musuh tampaknya sangat nekat.
Melirik para calon biksu di sekelilingnya, dia mempercepat langkah dan berbisik,
“Ada kultivator Buddha di dalam. Apa kita benar-benar masuk begitu saja?”
Chu Xingchen menepuk bahunya.
“Tenang. Jika mereka melihat kita, merekalah yang seharusnya takut.”
Lizhi berkedip. “Kenapa?”
Xu Jin, menangkap gaya Chu Xingchen, menjawab—kecerdasannya sebagai murid inti Mysterious Purity Heavenly Sect jelas tak bisa diremehkan.
“Karena kita akan mengantarkan mereka bertemu Buddha yang mereka sembah.”
Lizhi terdiam, terpana oleh pendekatan brutal Benua Tengah.
Benar-benar, Benua Tengah berada di level yang berbeda.
Chu Xingchen melirik Xu Jin dengan pandangan agak terkejut. Pria berwajah serius ini memiliki kecerdasan dan refleks yang lebih tajam dari perkiraannya.
Xu Jin, menyadari reaksinya, sedikit mendongakkan dagu. Gurunya pernah memperingatkan bahwa pemikiran Chu Xingchen tidak konvensional, penuh dengan ide-ide aneh—tapi tampaknya mereka seimbang.
Dalam hal bakat, dia tak akan kalah.
Ketiganya melangkah masuk ke dalam kuil.
Di dalam, kemewahan semakin menjadi. Kayu langka, yang sulit ditemukan di tempat lain, digunakan dengan bebas di sini—balok dan pilar besar di mana-mana.
Patung-patung Buddha bahkan lebih rumit ukirannya.
Lizhi memandang sekeliling dengan gugup.
Mata Chu Xingchen menyapu para calon biksu yang merawat patung-patung, menyalurkan banjir kekuatan harapan ke dalamnya.
Para calon biksu ini semuanya memiliki kultivasi, meski lemah—kebanyakan di tahap Qi Refining, digerakkan oleh kekuatan harapan.
Baik Chu Xingchen maupun Xu Jin bergerak dengan tujuan, menuju aula utama, di mana konsentrasi kekuatan harapan paling padat berputar di atas bagai awan badai.
Tapi energi ini berbeda dengan yang dikumpulkan Yuan Jing.
Kekuatan harapan Yuan Jing memiliki fokus yang jelas—Yuan Jing sendiri—dan kualitasnya luar biasa, disuling oleh bakti sejati.
Di sini, kekuatan harapan diarahkan samar-samar kepada “Buddha,” membuat banyak darinya tersebar dan tidak disuling.
Energi yang kasar dan tidak terfokus ini sangat besar tetapi kurang kohesi. Di mata orang awam, ini hanyalah aliran samar dan tidak jelas—sempurna untuk menipu massa.
Tapi itu hanya bekerja pada amatir Qi Refining. Pada tahap Foundation Establishment, seseorang bisa melihatnya dengan jelas.
Chu Xingchen mengalihkan pandangannya ke Lizhi, hanya untuk menyadari bahwa dia waspada memandang balai utama alih-alih aliran karma yang sangat besar berputar di atasnya.
Fokus bawah sadarnya segera mencolok baginya.
Tiba-tiba, Chu Xingchen menyadari dia lupa menanyakan pertanyaan paling sederhana kepada Lizhi:
“Bisakah kau melihat kekuatan karma ini?”
Perhatian Xu Jin juga langsung tertuju pada Lizhi setelah mendengarnya.
Lizhi membeku, melirik sekeliling dengan ragu sebelum menjawab dengan suara berbisik,
“Level kultivasiku terlalu rendah… Aku tidak melihat kekuatan karma apa pun.”