Benua Tengah, Tanah Murni Guntur.
Di dalam Kuil Buddha Guntur, seorang Buddha tahap Mahayana perlahan membuka matanya. Tubuhnya agak kekar, wajahnya menunjukkan bekas usia, ekspresinya tenang bagaikan patung di belakangnya, sementara lingkaran suci di sekelilingnya berkilauan terang.
Ruang aula yang sudah hening terasa semakin khidmat.
“Para pelayan,” sang Buddha bersuara dengan wibawa tak tergoyahkan.
“Kami mendengarkan kata-kata Buddha Lingshang.”
Arhat di kiri dan Bodhisattva di kanan menjawab serentak.
Buddha Lingshang menyempitkan matanya sedikit, nadanya tak berubah:
“Keluarkan dekrit—berantas seluruh Sekte Roh Jahat. Sekaligus selidiki siapa di antara mereka yang bersembunyi di dalam Kuil Sepuluh Ribu Buddha Benua Sapi Barat.”
“Jika mereka bisa dituntun ke jalan kebenaran, bawa mereka kembali. Aku sendiri yang akan mencerahkan mereka.”
Si Arhat tetap tenang sambil membungkuk dan bertanya, “Bolehkah hamba bertanya, Buddha Lingshang, apakah pembersihan ini hanya terbatas pada Sekte Roh Jahat di dalam Benua Sapi Barat?”
“Semuanya. Termasuk yang di Benua Tengah,” jawab Buddha Lingshang, menutup matanya. “Hama-hama tak berarti, lemahnya menggelikan.”
“Perintahmu dilaksanakan.”
Arhat dan Bodhisattva di kedua sisi kembali menjawab sebelum mundur diam-diam untuk menyampaikan dekrit.
Di dalam aula, Buddha Lingshang sedikit mengangkat telapak tangannya, mencerminkan gerakan patung Buddha emas di Kuil Sepuluh Ribu Buddha. Pada momen singkat itu, ia tampak hampir tak bisa dibedakan dari sosok suci tersebut.
Kota Sepuluh Ribu Buddha.
Konflik di dalam Kuil Sepuluh Ribu Buddha sehari sebelumnya tidak menyebar keluar temboknya. Sebaliknya, malam itu diterangi oleh cahaya ilahi, seolah-olah seorang Buddha sejati telah turun ke kota.
Karena itu, hari ini, selain lantunan kitab suci Buddha yang semakin bergairah, orang bisa mendengar bisikan-bisikan tentang bagaimana cahaya ilahi telah memandikan Kota Sepuluh Ribu Buddha dalam kecemerlangan malam sebelumnya.
Kebanyakan bercerita tentang bagaimana kesetiaan beriman selama pertemuan kuil telah menggugah Buddha untuk menganugerahkan karunia-Nya kepada orang-orang awam yang hadir.
Tentu saja, tidak semua orang akan menerima berkat seperti itu—hanya yang paling setia yang akan diberi keistimewaan.
Gagasan ini, ditambah dengan kecemerlangan malam sebelumnya, semakin membakar semangat para penganut.
Jalan menuju Kuil Sepuluh Ribu Buddha kini dipadati kerumunan yang tak bisa dilalui.
Orangtua menggendong anak-anak yang sakit, melantunkan kitab suci dengan hati penuh bakti sambil diam-diam berdoa untuk kesehatan buah hati mereka.
Penjudi serakah memohon kepada Buddha untuk gunungan emas, meski keinginan seperti itu tetap tak terucapkan.
Dunia penuh dengan keinginan yang tak terjangkau—ada yang mencari kesehatan, yang lain kekayaan, kekuasaan, atau cinta.
Harapan mereka berbeda, tapi keputusasaan mereka sama.
Dan begitu, pada saat ini, mereka semua sama-sama setia, berdoa dengan penuh semangat kepada impian dalam hati mereka.
Kepada Buddha, yang bisa mengabulkan keinginan mereka tanpa usaha.
Lizhi meneguk perlahan arak keras di mulutnya. Minuman yang dulu eksklusif itu kini terasa hambar.
Dia tahu alasannya—kejadian kemarin melampaui apa pun yang bisa dia impikan, bahkan dalam khayalan mabuknya yang paling liar.
Dalam panasnya momen, dia terpana, tak bisa memahami apa yang terjadi. Semuanya terungkap dalam sekejap.
Tapi diberi waktu, dia bisa menyatukan semuanya.
Lizhi melirik Chu Xingchen dan Xu Jin, yang duduk tenang di meja, menyeruput teh seolah-olah mereka belum bertempur melawan para biksu Buddha dari Benua Tengah di Kuil Sepuluh Ribu Buddha sehari sebelumnya.
Dan kemudian ada patung Buddha emas itu, pernyataan tiba-tibanya membawa aura otoritas dan kekhidmatan yang luar biasa…
Setelah lama terdiam, melihat bahwa Chu Xingchen maupun Xu Jin tidak berbicara—sebaliknya diam-diam minum teh, pandangan mereka tertuju ke luar jendela—Lizhi akhirnya mengumpulkan keberanian untuk bertanya:
“Patung Buddha emas kemarin itu… pasti bukan cuma tahap Inti Emas, kan?”
Chu Xingchen tidak menoleh. Sebaliknya, dia mengamati aliran energi harapan, yang ternoda dengan ketidakmurnian, melayang menuju Kuil Sepuluh Ribu Buddha.
Di dalam energi itu, berputar-putar keinginan tak terhitung—keserakahan, nafsu, kekerasan.
Kemurniannya sudah lama hilang.
“Mmm. Buddha itu cukup garang kemarin. Hampir membongkar kami,” jawab Chu Xingchen dengan santai.
Lizhi menggosok-gosokkan telapak tangannya, lalu semakin merendahkan suaranya:
“Apakah semua kultivator yang akan kita hadapi mulai sekarang setingkat itu? Atau… mereka semua dari Benua Tengah?”
Benua Tengah adalah tanah suci kultivasi, impian setiap kultivator.
Tapi penghuninya? Tidak begitu—setidaknya, tidak bagi Lizhi.
Kultivator yang turun dari Benua Tengah bisa dari alam mana saja. Seorang kultivator Pembentukan Fondasi seperti dirinya bisa bergaya di sudut kecil dunianya, tapi melawan elite Benua Tengah—ahli Inti Emas atau bahkan Jiwa Bayi—dia bukan apa-apa.
Dulu, dia akan menundukkan kepala dan memanggil kultivator Jiwa Bayi “senior.” Sekarang, tanpa kemajuan kultivasinya, para ahli yang sama itu membungkuk padanya.
Rasanya enak, terutama saat berurusan dengan para biksu botak yang dia benci itu.
Tapi Lizhi tidak berkhayal.
Dia bersedia membantu, tapi tidak dengan mengorbankan nyawanya.
Sebagai jenius Benua Sapi Barat, dia ditakdirkan untuk bersinar terang di sini—bukan mati muda di tangan kultivator Benua Tengah.
Pada tingkat konflik ini, memiliki kultivator Pembentukan Fondasi sebagai pemandu praktis tidak berarti.
Tapi… dia tidak yakin bisa begitu saja pergi sekarang.
Terutama karena biksu itu mungkin melihat wajahnya. Bagaimana jika dia dicap sebagai bagian dari Sekte Roh Jahat?
Kegembiraan momen itu telah memudar, digantikan penyesalan.
Kegelisahan menggerogotinya—orangtuanya masih hidup dan sehat, bagaimanapun.
Bahkan Xu Jin, yang tetap diam, merasakan keraguan Lizhi.
Tapi dia tidak berkata apa-apa. Apakah akan menahannya atau melepaskannya adalah keputusan Chu Xingchen, bukan miliknya.
Xu Jin bahkan tidak menoleh, sebaliknya fokus menelusuri aliran energi harapan setelah Kuil Sepuluh Ribu Buddha menelan cukup.
Chu Xingchen berbalik, memanggil cangkir teh dengan sentuhan energi spiritual dan meletakkannya di depan Lizhi. Dia menuangkannya sendiri untuknya.
“Kau sudah bekerja keras beberapa hari ini. Biksu di kuil tidak melihat penampilan aslimu.”
“Jika kau ingin kembali dan beristirahat, tidak apa-apa. Tapi ingat—tutup mulutmu rapat-rapat. Kau tidak pernah bertemu aku atau dia.”
“Selama kau diam, kau akan aman.”
Lizhi memperhatikan saat Chu Xingchen mengisi cangkir hampir sampai penuh, lalu bertemu dengan senyum lembutnya yang selalu ada.
Dia ingin mengatakan sesuatu yang anggun, tapi mungkin orang-orang Benua Sapi Barat tidak terampil dalam hal seperti itu.
Pada akhirnya, dia hanya berkata dengan tulus, “Terima kasih, Senior…”
Kemudian dia bergerak untuk mengembalikan artefak pelindung dan jimat yang diberikan Chu Xingchen padanya.
Chu Xingchen menolak artefaknya tapi mengambil kembali jimatnya. Jika ini jatuh ke tangan Buddha, mereka mungkin bisa melacaknya kembali padanya.
Lagipula, Delapan Belas Sekte Abadi memiliki metode-metode tak terduga mereka sendiri.
Jimat-jimat itu terlalu berisiko.
Adapun Lizhi, dia masih murid Sekte Tianyan. Tanpa bukti kuat, para Buddha tidak akan berani menargetkannya secara terbuka.
“Semoga jalanmu menuju keabadian berkembang,” kata Chu Xingchen dengan senyum. “Kau sangat membantu.”
Lizhi menggelengkan kepalanya dengan cepat, mengambil tumpukan materi yang sudah disiapkan dari cincin spasialnya dan meletakkannya dengan hormat di atas meja.
“Kuharap ini bisa berguna bagimu, Senior.”
Chu Xingchen tidak menolak, menerima buku-buku itu dengan anggukan.
“Berhati-hatilah di jalan. Dengan urusan mendesak di tangan, aku tidak akan mengantarmu pergi.”
Xu Jin memperhatikan saat Lizhi menangkupkan tangan untuk berpamitan dan pergi. Setelah menunggu sejenak untuk memastikan dia telah meninggalkan Kota Sepuluh Ribu Buddha, dia akhirnya berbicara dan bertanya,
“Kakak Chu, bagaimana kau bisa membiarkannya pergi begitu mudah?”
Chu Xingchen bangkit dengan santai dan menjawab dengan kata-kata yang tampaknya tidak terkait:
“Hidup Lizhi tetaplah hidup. Dia masih ingin makan leci, bagaimanapun.”