Kota Banruo, Paviliun Huancai.
Shanghua mengenakan kerudung merah di wajahnya, duduk di balik tirai partisi besar yang dihiasi sulaman pemandangan indah.
Matanya menunduk, ekspresinya fokus menatap kecapi di bawah jari-jemarinya.
Tangan rampingnya yang bagai giok bergerak dengan anggun namun penuh ritme.
Melodinya elegan, membawa sedikit sentuhan semangat.
Bagi telinga yang terlatih, keterampilannya telah mencapai tingkat yang mengagumkan.
Bahkan mereka yang tak paham seni pun setidaknya bisa mengakui keindahannya.
Lagipula, seni yang hebat seringkali memiliki kelebihan untuk dinikmati oleh kalangan terpelajar maupun awam.
Namun, sehebat apapun pertunjukannya, musik harus sesuai dengan suasana.
Memainkan lagu riang di pemakaman, seberapa sempurna pun, kemungkinan besar akan berujung pukulan.
Shanghua berusaha keras memusatkan perhatian pada setiap nada yang dimainkannya, menenggelamkan suara-suara tak pantas yang sering kali menyelinap melalui partisi.
Melodinya halus, tapi para pelanggan di balik tirai sama sekali tidak.
Kekasaran vulgar pria berbaur dengan suara manja dan penurut wanita.
Dua suara yang sangat kontras bertabrakan dalam disonansi.
Jari-jari Shanghua bergerak lebih cepat, tubuhnya sedikit membungkuk saat ia memiringkan telinga mendekati kecapi, berpegang pada ketenangan musiknya.
Tinggal sedikit lagi… dan ia bisa melarikan diri dari tempat yang memualkan ini.
Tiba-tiba—
Dug!
Suara tiba-tiba itu membuat Shanghua secara refleks menoleh. Seonggok perak berukuran lumayan telah dilemparkan ke atas panggung.
Tirai partisi tidak dipasang di semua sisi, melainkan digantung dari atas.
Desain ini disengaja.
Mereka yang tampil di balik tirai ini ditakdirkan menjadi salah satu gundik berharga Paviliun Huancai.
Selain kecantikan mereka yang memesona, mereka juga diharuskan menguasai setidaknya satu dari empat seni—kecapi, catur, kaligrafi, atau lukisan.
Sikap mereka juga dibentuk berbeda dari norma-norma Benua Sapi Barat, melainkan meniru keanggunan negeri-negeri besar lain, memberi para wanita ini pesona eksotis.
Untuk saat ini, Shanghua masih seorang qing guanren—penghibur suci yang tidak melayani klien. Paling-paling, ia memainkan kecapi di balik tirai, wajahnya tertutup kerudung.
Hanya pada kesempatan langka ia diminta untuk menyajikan teh, mengobrol ringan, atau berbagi tawa.
Kontak fisik sangat dilarang. Paviliun Huancai tahu cara memaksimalkan nilai gundik berharga mereka, tidak pernah mengorbankan keuntungan jangka panjang untuk keuntungan kecil.
Namun mereka juga tidak pernah melewatkan kesempatan untuk memonetisasi setiap kelebihan yang mungkin.
Desain tirai adalah salah satu skema semacam itu—pelanggan kaya di bawah bisa melemparkan perak ke atas panggung.
Partisi dirancang untuk dibuka dengan paksa. Jika seseorang melemparkan cukup uang, tirai bisa dipaksa terbuka, menawarkan sekilas pandang pada gundik bercadar di baliknya.
Tentu saja, meski terlihat, itu tidak berarti banyak.
Tapi melanggar aturan—itulah sensasinya sendiri, semacam lencana kehormatan yang menyimpang.
Dan demikian, beberapa orang rela menghambur-hamburkan uang secara boros untuk itu.
Bagaimana dengan gundik tak tersentuh di balik tirai? Aku bisa melemparkan perak dan memaksanya terlihat oleh semua orang.
Jari-jari Shanghua goyah, melodi elegan berhenti tiba-tiba.
Dug!
Potongan perak lain menghantam tirai, memaksanya terbuka.
Mata Shanghua membelalak panik melihat kain yang terbuka sebelum ia buru-buru menutupnya, tangannya bergegas kembali ke kecapi.
“Lagu apa ini?”
Suara kasar dan arogan menembus partisi, menghancurkan musik dan menusuk hati Shanghua.
“Ini rumah hiburan—mainkan sesuatu yang sesuai! Tidak bisakah kau petik Delapan Belas Sentuhan?”
Kata-katanya tidak berhenti, begitu pula perak yang merobek tirai.
Kulit Shanghua merinding. Jari-jarinya bergerak secara naluriah, melanjutkan melodi tanpa balasan.
“Ekspresi itu—lebih teatrikal daripada aktris. Sungguh gambaran kepolosan.”
“Kau pikir qing guanren tidak pernah harus melayani klien?”
Nada kecapi tersendat, lalu merosot menjadi sumbang.
“Tunggu saja. Suatu hari, kau akan memohon padaku untuk memainkan Delapan Belas Sentuhan—”
Sebelum ia selesai, suara lain menyela.
“Sentuh apa? Aku sedang menikmati musiknya. Apa yang kau ringkikkan? Apakah otakmu hanya diisi sampah?”
Shanghua berhenti bermain, pandangannya menengadah.
Tirai, yang dipaksa terbuka beberapa saat lalu, perlahan jatuh kembali ke tempatnya. Dalam momen sekilas itu, ia melihat seorang pemuda berjubah mewah berdiri tegak, posturnya tak tergoyahkan.
Lalu kain itu menutup, dan ia menghilang dari pandangan.
“Siapa kau ini? Kau tahu siapa aku?”
“Entah kau kura-kura atau penyu, aku tidak peduli. Tapi soal status atau kekayaan, aku belum pernah kalah.”
Aula telah sunyi, hanya menyisakan dua suara itu.
Shanghua menatap tirai, telinganya menegang.
“Seribu tael dalam catatan emas—sematkan di panggung! Berhenti mempermalukan diri dengan recehan! Jika kau ingin membandingkan status… bahkan ayahmu akan berlutut meminta maaf padaku. Tidak percaya? Silakan—coba sentuh aku sedikit saja hari ini!”
Jeda.
Lalu tawa riuh pecah. Shanghua tahu—si pembual telah mundur.
Ia menunggu, tapi pria yang berbicara tadi tidak berkata apa-apa lagi. Ia bahkan tidak memintanya untuk melanjutkan permainan.
Setelah beberapa saat, Shanghua menarik napas dalam dan kembali ke kecapi.
Di balik tirai—
Chu Xingchen bersandar dengan tenang di kursi VIP, mengabaikan tatapan para gundik di sekitarnya. Matanya beralih ke Xu Jin di sampingnya, senyum tipis bermain di bibirnya.
“Seperti yang diharapkan dari murid inti Sekte Langit Murni Misterius—selalu siap sedia.”
Xu Jin melirik catatan emas seribu tael yang terpampang di panggung. Uangnya telah dibelanjakan, tapi Chu Xingchen yang menuai kemuliaan.
Tapi tidak masalah. Hanya emas.
Saat melodi kecapi kembali pada keanggunannya semula, Xu Jin bersandar dan berbisik,
“Aku mengerti maksudmu, tapi bukankah ini agak terlalu mencolok?”
“Ada ide yang lebih baik? Kukira Kota Banruo ini kawasan kumuh, ternyata sarang kemewahan.” Chu Xingchen merebahkan diri dengan malas di kursinya.
“Status tinggi menyelesaikan segalanya. Kekayaan membuat orang mengambil risiko untukmu.”
“Dan sedikit pertunjukan bisa menjadi kamuflase. Jika identitas ini ternoda, kita punya cadangan.”
“Tapi… apakah kau yakin aliran iman mengarah ke sini? Atau kau hanya ingin menikmati sesuatu yang seharusnya tidak?”
Xu Jin meliriknya, bertemu dengan ekspresi Chu Xingchen yang polos sekali.
Siapa yang tadi berjalan masuk ke sini seperti pemilik tempat, menghabiskan uangku tanpa ragu?
Dan siapa yang tadi bermain sebagai orang kaya dengan danaku, menikmati semua keuntungan sendirian?
“Aku yakin. Apa langkahmu selanjutnya?”
“Hamburkan uang sampai seluruh Kota Banruo mengenal kita. Kau masih punya catatan emas atau perak?”
“Kau tidak punya?”
“Kawan, lenganku bersih. Aku tidak pernah mengunjungi tempat-tempat seperti ini—untuk apa aku membawanya?”
Xu Jin tidak berkata apa-apa, ekspresinya berteriak apakah kau pikir aku idiot?
Chu Xingchen menghela napas. “Sungguh, aku tidak punya. Dengan statusku, kultivasiku—kau pikir aku akan menimbun kekayaan duniawi jika memilikinya?”
Xu Jin menghembuskan napas perlahan, lalu mengeluarkan setumpuk catatan emas dan perak dari cincin spasialnya, menyerahkannya.
Logikanya masuk akal.
Chu Xingchen dengan riang menerima: “Jangan khawatir. Begitu kita menjadi anggota VIP terhormat di sini, tidak akan ada tempat yang tidak bisa kita masuki, tidak ada orang yang tidak bisa kita bawa untuk diinterogasi.”
Xu Jin menatapnya dengan skeptis: “Lebih baik kau membicarakan sesuatu yang serius.”
“Salam, tuan-tuan terhormat.”
Suara feminin yang manis dan terlatih terdengar. Chu Xingchen dan Xu Jin menoleh melihat seorang wanita dengan pesona yang tersisa, berpakaian mencolok, bergoyang mendekati mereka.
Melihat tidak ada jejak penghinaan di wajah mereka, wanita itu berseri dan cepat menambahkan:
“Terima kasih yang tulus dari saya kepada kalian berdua karena membantu Shanghua keluar dari kesulitan tadi. Ia bilang ingin menyajikan teh nanti kepada tuan yang membantunya.”
Chu Xingchen mengangguk mengerti. “Diterima. Aku akan membawa saudaraku nanti—kami akan memberikan penghormatan padanya.”
Wanita itu ragu. Ini pertama kalinya ia mendengar seseorang membawa “saudara” ke dalam gestur terima kasih seorang kecantikan.
Ragu-ragu, ia bergumam, “Tapi…”
Chu Xingchen bangkit berdiri, nadanya menjadi tajam.
“Apa masalahnya? Pikir saudaraku di sini terlalu bodoh untuk standarmu?”
Xu Jin menarik napas perlahan.
Jujur, satu-satunya yang meremehkannya saat ini adalah Chu Xingchen sendiri.