“Jangan gugup. Hari ini, kakak akan tunjukkan padamu dunia.”
Chu Xingchen melangkah dengan langkah mantap, senyum mengembang di wajahnya sambil berbicara pada Xu Jin di sampingnya.
Xu Jin tidak merespons, membiarkan Chu Xingchen sedikit lancang secara verbal padanya.
Dunia macam apa yang belum pernah ia lihat sebelumnya? Keunikan apa yang mungkin ada dari sekadar mengunjungi rumah bordil untuk mendengarkan musik?
Itu tidak lebih dari wanita-wanita malang yang meratapi nasib mereka.
Tempat ini tahu cara menghormati tamu kaya. Shanghua tidak dipaksa memainkan seluruh lagu—ia buru-buru turun panggung begitu lagu berakhir.
Seribu tael emas tetap jumlah yang berat untuk dibawa.
Wanita dewasa yang memandu jalan menggoyangkan pinggulnya menggoda sambil berjalan di depan, namun tidak menoleh untuk mengucapkan sepatah kata pun.
Sayangnya, kedua pria di belakangnya sama sekali tidak meliriknya.
Pandangan Chu Xingchen menyapu ruangan sementara sistemnya memindai kerumunan yang terlihat.
Tapi setelah melihat dua karakter aneh di antara mereka, ia cepat kehilangan selera.
Xu Jin juga melihat sekeliling, merasakan perkiraan lokasi energi spiritual sambil mencari sesuatu yang tidak biasa.
Sejak memasuki Kota Banruo, mereka belum melihat satu pun patung Buddha.
Tempat ini sepertinya benar-benar berada di luar pengaruh sekte Buddha.
“Tuan-tuan, kita sudah sampai.”
Wanita itu berhenti di depan ruang pribadi yang elegan, wajahnya pecah menjadi senyum yang menjilat dan patuh.
“Shanghua sedang menunggu di dalam.”
Chu Xingchen menarik pandangannya, mengangguk sedikit, dan secara naluriah mengetuk pintu terlebih dahulu.
Setelah sedikit ragu, suara lembut menjawab dari dalam:
“Silakan masuk.”
Setelah diizinkan, Chu Xingchen mendorong pintu terbuka dan masuk, Xu Jin mengikuti dari belakang.
Shanghua berdiri di samping meja bundar kecil, wajahnya masih berkerudung—tapi sesaat kemudian, mata peach-blossom-nya melebar terkejut.
Dua pria berjalan masuk bersama-sama, satu demi satu.
Apa maksudnya ini?
Melihat ekspresi terkejut Shanghua, Chu Xingchen langsung memahami situasinya.
Undangan ini kemungkinan bukan berasal dari Shanghua sendiri. Sebaliknya, rumah bordil ini menggunakan dirinya untuk menarik pelanggan besar seperti dirinya.
Mengingat kembali, masuk akal—ibu rumah bordil mendekatinya dengan pesan Shanghua saat ia masih bermain di atas panggung.
Chu Xingchen tetap tenang, dengan santai duduk di meja bundar dan menarik Xu Jin duduk di sampingnya.
“Mari kita mulai dengan teh dulu.”
Shanghua tersadar dari lamunannya dan secara mekanis mulai menyiapkan teh, pikirannya berpacu mencari cara untuk menangani kedua pria itu.
Pria kaya dan berpengaruh bukanlah orang yang bisa ia sanggupi untuk dihina.
Dan ia juga tidak di sini untuk menghina mereka.
Pandangan Chu Xingchen menyapu ruangan sekali lagi sebelum ia menaikkan alis pada Xu Jin—Ada yang aneh dengan tempat ini?
Xu Jin sedikit menggelengkan kepala, memberi isyarat bahwa semuanya normal.
Puas, Chu Xingchen mengalihkan perhatiannya kembali pada Shanghua saat ia mulai menyeduh teh dan memulai rangkaian pertanyaannya:
“Gaya musikmu sepertinya bukan asli Benua Sapi Barat. Gurumu pasti dari negeri lain?”
Suara Shanghua lembut. “Ya… meski ia tidak pernah bilang tepatnya dari mana.”
Chu Xingchen tersenyum. “Jujur saja, temanku dan aku bukan dari Benua Sapi Barat.”
“Aku bisa tahu. Kedua tuan muda membawa aura keanggunan.”
Shanghua dengan lembut menyesuaikan api kecil di bawah ketel.
Ia bukan seorang kultivator dan tidak bisa mengendalikan api, jadi memanaskan teh membutuhkan api sungguhan.
Menyeduh teh dengan cara ini biasanya dilakukan dengan ranting-ranting tipis, dipilih dengan hati-hati karena aroma buahnya, menambahkan sentuhan pesona pedesaan.
Tentu saja, metode seperti itu membutuhkan ventilasi.
Tapi ruang pribadi itu luas, dengan jendela terbuka di sisi kiri menawarkan pemandangan bukit buatan.
Chu Xingchen bertanya dengan rasa ingin tahu yang dibuat-buat:
“Temanku dan aku awalnya datang dari Kota Sepuluh Ribu Buddha. Kuil-kuil di sana benar-benar tak tertandingi. Kami pernah mendengar tentang Kota Banruo dan berasumsi, mengingat namanya, itu akan menjadi kubu Buddha lainnya. Tapi setelah masuk, kami belum melihat satu pun patung—hanya suasana duniawi yang luar biasa.”
Shanghua mengangkat pandangannya pada Chu Xingchen, berpikir sejenak sebelum menjawab:
“Aku pernah dengar itu dulunya kota Buddha, meski aku sendiri tidak pernah melihatnya. Kurasa bahkan Buddha pun harus meninggalkan beberapa tanah untuk urusan duniawi.”
Chu Xingchen terkekeh geli. “Poin yang adil.”
Shanghua sedikit mengangguk sebelum tiba-tiba berkata:
“Terima kasih, tuan muda, telah membantuku tadi.”
Meski dua pria masuk bersama, dan ia tidak tahu siapa yang diharapkan, saat Chu Xingchen berbicara, ia mengenali suaranya.
“Hal itu tidak ada hubungannya denganmu,” kata Chu Xingchen dengan enteng. “Aku hanya tidak tahan melihat saja.”
Shanghua berhenti, terkejut, tapi cepat membalas:
“Bagaimanapun, aku bersyukur.”
“Tidak perlu. Jika ada, akulah yang mengganggu.” Chu Xingchen memperhatikan air mendekati mendidih.
“Aku tahu mengundangku ke sini bukan ide kamu. Tapi di dunia ini, kita sering melakukan hal-hal yang bertentangan dengan keinginan kita. Beberapa beban terlalu berat untuk ditolak.”
Shanghua mengambil segenggam daun teh dan menjatuhkannya ke dalam teko.
“Hidup seperti teh—pahit dulu, manis setelahnya.”
Meski kemanisan itu kemungkinan hanya angan-angan dari mereka yang datang sebelumnya.
Shanghua tidak percaya seorang pria yang bisa dengan santai melemparkan seribu tael, didukung oleh koneksi kuat, punya hak untuk berbicara tentang beban.
Jika hidupnya adalah penderitaan, maka hidupnya mungkin sama dengan kematian.
Tapi, ia tidak buruk rupa, dan cukup tajam untuk membaca situasi—setidaknya ia tidak mulai mengoceh omong kosong yang lancang sejak awal.
Kesan pertama berarti sesuatu.
Wajah Chu Xingchen bersinar seolah menemukan jiwa sejenis. Ia meraih pinggangnya dan, setelah sesaat, menempatkan lagi lembaran emas seribu tael di atas meja.
“Kata-katamu beresonansi denganku. Kudengar kau adalah wanita penghibur dengan reputasi murni. Ini mungkin tidak cukup untuk membeli kebebasanmu, tapi seharusnya memastikan kau tidak diganggu untuk sementara—cukup untuk merencanakan masa depan.”
Nadanya tulus saat melanjutkan: “Anggap ini sebagai isyarat antara teman terhormat. Jangan menolak. Jika ada yang bertanya, kau bisa bilang aku menuntutnya, dan aku akan konfirmasi.”
Shanghua menatap lembaran emas itu, campuran jijik dan kerinduan di hatinya.
Uang telah membelenggu hidupnya dan menghancurkan mimpinya.
Tapi hanya uang yang bisa membebaskannya.
“Terima kasih, tuan muda.”
Suaranya hampir tak terdengar, seolah malu pada tindakannya sendiri. Setelah sejenak diam, ia cepat menuangkan teh yang diseduh untuk kedua pria.
Xu Jin tetap tanpa ekspresi, tidak menyentuh cangkirnya, seolah tuli pada percakapan mereka.
Omong kosong apa pun yang Chu Xingchen ucapkan, selama pekerjaan selesai, tidak masalah.
Chu Xingchen bangkit perlahan. “Aku tidak akan minum teh hari ini. Aku akan meminumnya lain kali, saat kau benar-benar ingin menyajikannya. Kau sudah cukup khawatir untuk satu malam—aku tidak akan memaksakan lebih jauh.”
Shanghua memperhatikan Chu Xingchen pergi tanpa bahkan mencicipi teh, menjatuhkan lembaran emas dan berjalan pergi setelah hanya beberapa kata.
Secara naluriah, ia ingin memanggil, menghentikannya.
Tapi Chu Xingchen hanya menepuk bahu Xu Jin dan melangkah keluar tanpa ragu.
Untuk sesaat, ia mendapati dirinya tak bisa berkata-kata.
Lalu pintu terbuka dan tertutup, meninggalkannya sendirian sekali lagi.
Chu Xingchen melangkah keluar untuk menemukan pengawal masih menunggu.
Melihatnya keluar begitu cepat, wanita itu tidak bisa menyembunyikan kejutan dan segera mulai berbicara.
Chu Xingchen menekan lembaran perak seratus tael di depan mulutnya.
“Aku butuh penginapan—dua kamar halus, dekat dengan Nona Shanghua. Jangan tanya yang tidak seharusnya, dan jangan katakan yang tidak seharusnya.”
Dengan sedikit menaikkan alisnya, sedikit kesan nakal bermain di sudut bibirnya.
“Buat aku senang, dan kau akan dihargai. Lakukan pekerjaanmu dengan baik, dan kau juga tidak akan ditinggalkan.”
“Sebarkan kabar—aku tidak suka orang yang tidak bisa membaca situasi merusak suasana hatiku.”
Wanita itu mengangkat alis, menerima lembaran perak dengan gerakan halus, dan memberi anggukan diam.
Chu Xingchen tampak bahkan lebih senang. Ia mengeluarkan lagi lembaran seratus tael dan menempatkannya di tangannya.
“Tunjukkan jalan—kamar terbaik yang kau punya.”
Tanpa sepatah kata, wanita itu mengambil lembaran kedua dengan kemudahan anggun yang sama dan terus memandu mereka maju.
Saat ia berpaling, senyum nakal memudar dari wajah Chu Xingchen. Ia melirik Xu Jin, menaikkan alis—Bagaimana? Itu langkah yang bagus, bukan?
Xu Jin tidak berkata apa-apa, memperhatikan Chu Xingchen menghamburkan uangnya dengan sembrono dan masih berani menyeringai padanya.
Tapi… itu efektif.
Setidaknya, itu memberi mereka alasan masuk akal untuk tindakan tidak konvensional apa pun, tanpa menimbulkan kecurigaan. Motifnya jelas, alasannya masuk akal.
Dan ada lebih dari itu.
Xu Jin mengamati langkah goyang wanita itu saat berjalan di depan.
Bukan berarti ia tertarik pada wanita seperti dia. Sebagai murid inti Delapan Belas Sekte Abadi, ia sudah lama meninggalkan kesenangan rendah seperti itu.
Tapi orang dengan keinginan lebih mudah dimanipulasi—alat untuk digunakan, mata dan telinga untuk mengungkap rahasia yang tidak terjangkau.
Wanita ini, dengan goyangan sengajanya, adalah salah satu bagian. Begitu juga Shanghua, yang tadi melayaninya teh.
Dengan penyamaran mereka sudah berisiko, metode ini, meski lambat, adalah satu-satunya pilihan yang tersisa.
Stabil dan teliti—begitulah cara seseorang memanjat lebih tinggi.
Untuk saat ini, setidaknya, Xu Jin harus mengakui efisiensi dan pendekatan Chu Xingchen mengesankan.
Semua persiapan dasar diletakkan hanya dalam satu hari.