【Master Abadi! Master Abadi! Ayo cepat kemari! Zhao Gouzi berhasil membawa pulang seorang Master Abadi! Kita semua selamat!】
Di gerbang desa yang sudah agak usang, seorang pria yang mirip dengan Zhao Gouzi—sama-sama berkulit gelap dan berpostur pendek, hanya saja jauh lebih tua—melemparkan cangkulnya dan berlari riang ke dalam desa sambil berteriak.
Chen Baiqing diam-diam menarik kembali tangannya yang setengah terulur.
Sorotan mata bahagia pria paruh baya itu sudah memberitahunya apa yang akan dia katakan.
Detail masalah desa ini masih belum jelas, dan jika memungkinkan, Chen Baiqing lebih memilih untuk menyelinap masuk diam-diam, mungkin bisa mengungkap beberapa skema tersembunyi.
Tapi… sudahlah.
Li Hu dengan hati-hati memegang tali kekang kudanya, matanya beralih ke Chen Baiqing sambil bertanya dengan suara rendah,
“Master Abadi… apakah kita masuk desa dulu?”
Chen Baiqing sedikit mengangguk dan menuntun kudanya masuk ke desa.
Namun, setelah masuk, dia tidak menemukan sambutan meriah seperti yang dia bayangkan.
Untuk mengatakan tidak ada sambutan juga tidak sepenuhnya akurat—seiring tersebarnya teriakan, para penduduk desa berangsur-angsur berkumpul, bersorak dan mengungkapkan rasa terima kasih mereka.
Awalnya, Chen Baiqing membalas dengan anggukan sopan, tetapi tak lama perhatiannya tertarik ke rumah yang paling bagus di desa.
Di bawah atapnya berdiri seorang pemuda berpakaian jubah brokat mewah dengan sulaman rumit, pedang panjang tergantung di pinggangnya. Pandangannya tertuju padanya dengan santai, senyum sambutan bermain di bibirnya.
Di sampingnya berdiri seorang gadis muda, juga berpakaian bagus, dengan pedang ramping di pinggang—sarungnya saja sudah menunjukkan keanggunan.
Mata gadis itu tertuju pada Chen Baiqing, dipenuhi rasa ingin tahu.
Keduanya jelas-jelas adalah kultivator.
Tingkat kultivasi gadis itu tidak terlalu tinggi, mungkin hanya di tahap Foundation Establishment.
Dari yang bisa Chen Baiqing rasakan, pemuda itu jelas di tahap Golden Core, meskipun auranya agak tidak stabil—jelas versi Golden Core kultivator yang “diencerkan”.
Selama perjalanannya, Chen Baiqing telah banyak bertemu dengan kultivator “encer” seperti itu.
Tapi, Golden Core encer tetaplah Golden Core.
Bagi sebuah desa kecil seperti ini untuk memiliki keberuntungan mengamankannya—seorang kultivator Golden Core asli—adalah tidak kurang dari keajaiban.
Mengabaikan keributan di sekitarnya, Chen Baiqing menyatukan tangannya untuk menyapa kedua orang di bawah atap.
“Aku Chu Bai. Kalian berdua…?”
“Sekte Hao Ming, Li Qiyun,” jawab pemuda itu, menunjuk ke gadis di sampingnya. “Ini adik seperguruanku, Tang Wanjun.”
Tang Wanjun membalas dengan anggukan malu-malu.
Chen Baiqing bertanya, “Apakah kalian berdua juga datang karena gangguan iblis di desa ini?”
Li Qiyun melirik Tang Wanjun sebelum menjawab dengan tawa ringan,
“Benar. Awalnya, aku hanya mengajak adik perempuanku keluar untuk menyelesaikan beberapa misi sekte dan mencari pengalaman. Dalam perjalanan pulang, kami kebetulan bertemu penduduk desa yang memohon bantuan. Adik perempuanku tidak tega mengabaikan mereka, jadi kami datang untuk menyelidiki.”
“Aku tiba dua hari lalu. Situasi di sini… agak aneh.”
Pandangan Chen Baiqing beralih ke pemuda yang masih duduk di atas kuda di belakangnya—yang kemungkinan dijuluki Li Er’gou.
Wajah gelap Li Er’gou memerah sedikit, memberinya penampakan hampir merah-hitam. Dia menjelaskan dengan suara pelan,
“Banyak dari desa pergi mencari bantuan. Semakin banyak orang yang dikirim, semakin tinggi peluang menemukan Master Abadi yang berbelas kasih seperti Anda.”
Chen Baiqing sedikit mengangguk. Alasan itu masuk akal.
Dia turun dari kuda, memberikan ucapan terima kasih sopan kepada penduduk desa sekitar sebelum melangkah menuju kedua orang di bawah atap.
Para penduduk desa, di bawah arahan kepala desa, berangsur-angsur bubar.
Sementara beberapa Master Abadi mungkin cukup baik untuk memberikan bantuan, sedikit yang memiliki kesabaran untuk menghibur orang biasa terlalu lama.
Chen Baiqing melangkah di bawah atap. “Apa yang aneh tentang itu? Apakah iblisnya sangat merepotkan?”
“Sangat merepotkan,” jawab Li Qiyun, ekspresinya menjadi serius. “Selama tiga hari terakhir, aku mengamati bahwa iblis-iblis ini tidak hanya menyerang manusia tetapi juga saling memakan. Rasanya hampir seperti… mereka dibiakkan, seperti dalam pertempuran untuk bertahan hidup.”
“Aku belum pernah melihat yang seperti ini. Bahaya sebenarnya bukanlah iblis itu sendiri—melainkan kemungkinan manipulasi manusia di baliknya.”
Kepala desa, seorang pria kekar yang belum tua, berdiri di luar atap bersama Li Gouzi, menunggu dengan tenang sementara tiga Master Abadi berdiskusi.
Chen Baiqing mengangguk. “Tampaknya masalah ini lebih rumit dari yang diperkirakan. Kita harus melanjutkan dengan hati-hati.”
Li Qiyun mempelajari penyamaran ilusi Chen Baiqing—seorang wanita berpenampilan polos—dan tiba-tiba bertanya,
“Nona Chu, apakah kau seorang kultivator independen?”
Chen Baiqing tidak menjawab langsung. Sebaliknya, dia mengambil token emas yang diberikan kepada kultivator Golden Core oleh Guild Pemburu Iblis.
Mata Li Qiyun berkedip penuh pengertian saat melihat token itu. Dia memberi isyarat sopan.
“Dalam hal ini, Nona Chu, silakan masuk. Aku akan menjelaskan detailnya padamu.”
Chen Baiqing tidak menolak. Dengan anggukan sedikit, dia melangkah ke dalam rumah.
Tang Wanjun memperhatikan Chen Baiqing masuk tanpa ragu-ragu, lalu sedikit memiringkan kepalanya untuk melirik Li Qiyun, menarik lengan bajunya dengan ringan.
Li Qiyun berhenti sebentar sebelum mengikuti, berbalik ke adik perempuannya.
Tang Wanjun tidak berbicara, hanya melemparkan pandangan waspada ke arah Chen Baiqing, yang sudah duduk di dalam.
Bukankah master mereka memperingatkan untuk tidak pernah mudah percaya pada orang luar?
Li Qiyun mengerti kekhawatirannya, tetapi alih-alih membalas melalui transmisi suara, dia berbicara keras, nada santai dan tidak waspada.
“Nona Chu orang baik. Tidak perlu khawatir.”
Dengan itu, dia melangkah masuk ke rumah.
Ekspresi Tang Wanjun sedikit berkerut pada jaminan samarnya, tetapi dia mengikuti, langkahnya ragu-ragu.
Tepat saat dia masuk, bagaimanapun, suara Li Qiyun sampai padanya melalui transmisi pribadi.
“Dari saat kita pertama kali melihatnya, Nona Chu lebih waspada terhadap kita daripada kita terhadapnya. Itu artinya dia tidak tahu apa-apa tentang kita—sulit dikatakan sebagai perilaku orang yang menarik tali di belakang layar.”
“Hanya setelah mendengar penjelasan penduduk desa dia menurunkan kewaspadaannya. Dan apakah kau perhatikan bagaimana dia menanggapi setiap sambutan penduduk desa, bahkan sambil mengawasi kita?”
“Itu adalah reaksi yang hampir naluriah. Nona Chu ini tidak memandang rendah orang biasa.”
“Selain itu, apa yang bisa desa ini tawarkan kepada Pemburu Iblis Golden Core sebagai pembayaran? Bakpao?”
“Dia kemungkinan datang ke sini tanpa mengharapkan imbalan sama sekali. Dengan ukuran apa pun, itu membuatnya menjadi orang baik, bukan?”
“Terkadang, angin dunia secara alami bertiup ke tempat-tempat tertentu.”
“Dan dunia seharusnya tidak kekurangan angin seperti itu—sama seperti kau, adik kecil, tidak tega meninggalkan penduduk desa ini.”
Pandangan Tang Wanjun menatap tajam ke Li Qiyun, hanya untuk melihatnya menoleh padanya dengan kedipan mata main-main.
Ih…
Kakak seperguruannya selalu tahu apa yang harus dikatakan untuk menenangkannya.
Chen Baiqing melirik sebentar, mengamati pertukaran diam mereka dengan acuh tak acuh.
Li Qiyun duduk di seberangnya dan tersenyum minta maaf.
“Nona Chu, maafkan adik perempuanku. Ini pertama kalinya dia keluar sekte, jadi dia agak terlalu berhati-hati.”
“Tidak apa-apa. Kehati-hatian itu bijaksana.”
“Kau orang baik, Nona Chu, datang ke sini sendiri.”
“Aku tidak baik,” balas Chen Baiqing, pandangannya melayang ke arah pintu sebelum dia melanjutkan dengan lembut.
“Waktu itu, aku bahkan tidak melirik Li Er’gou yang berlutut di luar gerbang kota, memohon bantuan Pemburu Iblis lain… sampai dia berkata—’Apakah nyawa kami orang desa benar-benar lebih murah daripada spirit stones?'”
Li Qiyun dan Tang Wanjun mengalihkan pandangan mereka ke arahnya serentak.
“Jujur, bahkan setelah mengatakan kata-kata itu, aku tidak berniat campur tangan,” Chen Baiqing menarik pandangannya, nada suaranya tenang. “Tapi kemudian tiba-tiba aku teringat kata-kata masterku—’Segenggam spirit stones tidak bisa membeli nyawa.'”
“Itu sebabnya aku datang ke sini. Aku bukan orang suci. Aku melakukan ini hanya karena aku memilih untuk melakukannya.”
Senyum Li Qiyun semakin dalam.
“Bertindak dengan kebaikan, dan kau adalah orang baik. Nona Chu adalah orang baik, dan begitu juga master-nya.”