Pagi.
Chen Baiqing duduk bersila di atas tempat tidur, energi spiritual berputar samar di sekitarnya.
Beberapa saat kemudian, energi itu mereda, dan Chen Baiqing perlahan membuka matanya.
Meski sedang dalam perjalanan tempa diri, kultivasi tak boleh diabaikan. Karena tak ada cukup energi spiritual untuk membantunya berlatih, ia beralih fokus pada mengasah kemampuan ilahinya.
Bagaimanapun juga, menguasai teknik-teknik yang dianugerahkan gurunya akan membutuhkan waktu yang cukup lama.
Meski kemampuan-kemampuan ini cocok dengan Chen Baiqing dan ia merasa agak intuitif, kedalaman teknik-teknik tersebut membuatnya bukanlah hal yang mudah.
Bagi Chen Baiqing, istilah “perjalanan tempa diri” tidak memiliki konotasi sebermakna seperti bagi kakak senior atau kakak keduanya.
Ia paham bahwa ekspedisi ini tentang melangkah keluar dari batasan buku—mengalami dunia secara langsung, mempelajari seluk-beluk urusan manusia, dan merasakan semua yang tak pernah bisa disampaikan tulisan.
Hanya dengan memastikan keselamatannya sendiri terlebih dahulu, ia bisa membuktikan kemandiriannya.
Sehari sebelumnya, Chen Baiqing belum mengambil tindakan apa pun. Sebaliknya, ia dengan teliti menanyai Li Qiyun tentang penyelidikannya di desa.
Berdasarkan pengamatan Li Qiyun selama dua hari terakhir, situasi serangan monster pada desa itu cukup aneh. Selain makhluk lokal, bahkan yang berasal dari ratusan mil jauhnya sepertinya berkumpul menuju suatu lokasi tertentu, seperti sedang bermigrasi.
Perilaku seperti itu menyimpang dari kebiasaan normal monster.
Begitu mereka berkultivasi cukup hingga mendapat kesadaran, bahkan monster yang bermigrasi pun jarang meninggalkan wilayah mereka tanpa kebutuhan mendesak.
Juga, monster tingkat rendah memiliki naluri teritorial yang kuat.
Terlebih lagi, sebagian besar monster jarang menyerang manusia.
Bagaimanapun, manusia dikenal membalas tanpa batas.
Meski kecerdasan mereka mungkin tidak setajam pisau, mereka memiliki kesadaran akan bahaya yang jelas.
Selama seribu tahun, manusia menekan monster dengan prinsip sederhana dan brutal—bunuh satu dari kami, dan kami akan membasmi seluruh jenismu.
Tanpa pengadilan, tanpa pembenaran. Cukup tandai wilayahnya dan bersihkan sampai tuntas.
Tentu, selalu ada pengecualian—mereka yang kehilangan akal sehat atau mengejar kekuatan dengan cara apa pun.
Tapi kasus seperti itu jarang. Sebagian besar dari yang disebut insiden gaib sebenarnya bukanlah ulah monster sama sekali—tapi manusia yang memanfaatkan nama mereka.
Di luar candaannya yang biasa, guru Chen Baiqing juga memberikan pelajaran serius.
Misalnya, selalu berasumsi yang terburuk dan bersiap sesuai dengannya. Bergantung pada keberuntungan hanyalah delusi.
Dan kumpulan monster ini, selain migrasi aneh mereka, sebagian besar telah kehilangan kesadaran, berubah menjadi makhluk tak berakal yang hanya digerakkan oleh kelaparan dan pembunuhan.
Mereka melahap semua binatang yang mereka temui, tak peduli bahaya atau kematian.
Sekitar satu atau dua hari sekali, penduduk desa bisa mendengar raungan dan benturan keras monster yang bertempur sengit.
Desa itu tidak memiliki kultivator. Generasi petani telah menggarap tanah ini, dan meninggalkan ladang yang diperoleh dengan susah payah adalah hal yang tak terpikirkan.
Tanah subur di luar sudah dimiliki.
Membuka tanah gersang akan membutuhkan waktu bertahun-tahun—kemewahan yang tak terjangkau bagi mereka yang hidupnya pas-pasan.
Hanya ketika menghadapi kehancuran total mereka berani meninggalkan segalanya.
Bahkan saat itu, sebagian besar akan berpegang teguh pada rumah mereka sampai kelaparan tidak memberi pilihan lain.
Untuk saat ini, situasinya belum cukup buruk. Selama penduduk desa menghindari pegunungan dalam, monster belum menyerang. Mungkin desa itu hanya berada di luar jalur mereka.
Tapi masa depan tidak pasti. Menyelesaikan masalah ini akan lebih baik.
Bagi rakyat biasa ini, tanah adalah nyawa mereka.
Adapun perkataan Li Qiyun, Chen Baiqing menjadikannya referensi. Ia perlu melihat kebenarannya sendiri.
Berdiri, ia mendorong pintu dan melangkah keluar.
Halaman tempat mereka menginap adalah yang terbaik di desa—meski “terbaik” hanya berarti rumah tanah sederhana dengan dinding dicat putih, lantai beralas ubin, dan pintu yang layak.
Kompleksnya terdiri dari empat kamar sederhana dan sebuah ruang utama. Chen Baiqing, Li Qiyun, dan Tang Wanjun masing-masing menempati satu.
“Pagi.”
Li Qiyun menyapanya dengan senyum, duduk di kursi kayu yang sedikit usang.
Tang Wanjun berdiri agak jauh, memegang pedang ramping. Energi spiritual samar beriak di sekitarnya saat *sword intent* yang belum matang perlahan surut. Menyadari kedatangan Chen Baiqing, ia buru-buru memasukkan pedangnya, ekspresinya diwarnai rasa malu.
Ia baru saja mencapai tahap Foundation Establishment, sementara Chen Baiqing—seperti yang ditunjukkan tokennya—paling tidak adalah kultivator Golden Core.
Kemampuannya yang masih dasar…
Chen Baiqing tidak terlalu memperhatikan kecemasan Tang Wanjun. Bagaimanapun, bahkan Li Qiyun, seorang kultivator Golden Core, baginya terkesan biasa-biasa saja.
Jika Tang Wanjun adalah kultivator Foundation Establishment yang goyah, biarlah.
Tak heran kakak seniornya sering berkata kebanyakan orang luar itu bodoh atau lemah.
“Pagi. Aku berencana menyelidiki hutan nanti,” jawab Chen Baiqing dengan anggukan kecil. “Jika ada temuan baru, akan kukabarkan.”
Li Qiyun berdiri. “Mengapa tidak pergi bersama? Aku sudah beberapa kali mengintai daerah ini dan cukup mengenalnya. Selain itu, kita bisa saling menjaga.”
Chen Baiqing hendak menolak ketika Tang Wanjun berbicara lembut, “Aku ikut juga. Jika ini ternyata masalah buatan manusia, jumlah yang banyak akan membantu.”
Mendengar ini, Chen Baiqing memandang Tang Wanjun. “Baik. Mari pergi bersama.”
Dia merasakan sesuatu yang tak terucap antara keduanya. Meski wujud perempuan samarannya tidak istimewa, mengetahui kesopanan dan mengabaikannya sama saja dengan ketidaktahuan.
“Ini tempatku menyaksikan dua monster bertempur dua hari lalu,” kata Li Qiming, memandangi sekeliling sambil mengulurkan *spiritual sense*-nya untuk tetap waspada. Ia menempatkan Tang Wanjun di dekatnya, melindunginya.
Tang Wanjun, di sisi lain, tetap patuh di sampingnya, tidak bertindak atau berbicara sembarangan.
Pemandangan di depan mereka adalah kehancuran—batang pohon pecah, lubang-lubang berserakan, dan lereng yang hampir rata. Bau amis darah masih tersisa di tanah yang terbalik.
Noda darah kering menempel di cekungan-cekungan.
Mata Chen Baiqing menyapu sisa-sisa pertempuran, mendeteksi jejak samar energi spiritual yang masih tersisa.
Dua binatang di ambang Foundation Establishment.
Satu muncul sebagai pemenang… dan naik tingkat.
Tiba-tiba, Chen Baiqing mengangkat kepala, pandangannya menembus jauh ke dalam hutan.
Li Qiming menyadari gerakannya dan membuka mulut untuk bertanya—tapi sebelum sempat bicara, raungan monster yang memekakkan telinga meledak dari dalam hutan, diikuti gelombang keras energi spiritual yang bertabrakan.
Suara benturan sengit bergema di udara.
Chen Baiqing melirik keduanya. “Aku akan memeriksanya. Hati-hati.”
“Kami ikut denganmu,” balas Li Qiming, menarik Tang Wanjun sambil bergegas mengikuti Chen Baiqing.
Dalam sekejap, Chen Baiqing melompat ke pohon tinggi, mengamati pemandangan di bawah.
Babi Foundation Establishment yang mengamuk menyerang membabi-buta, terkunci dalam pertempuran dengan beruang hitam yang sama ganasnya di tingkat yang sama.
Li Qiming tiba sesaat kemudian, membawa Tang Wanjun, bertengger di pohon tetangga.
Dia menyarankan, “Haruskah kita menangkap satu dulu untuk dipelajari?”
“Biarkan aku mencoba dulu.”
*Azure Sky Treasure Ring* di tangan kanan Chen Baiqing samar bersinar, lalu mengembang sedikit dan terlepas dari pergelangan tangannya.
Pada saat berikutnya, cahaya biru lembut memancar dari cincin itu.
Babi hutan, yang tadinya hendak berbalik dan menyerang beruang lagi, tiba-tiba membeku di tengah gerakan.
Raungan marah awalnya berubah menjadi dengusan aneh dan teredam.
Beruang itu berperilaku bahkan lebih aneh—batu yang tadinya diambilnya dengan santai untuk dilempar ke babi sekarang diturunkan dengan gerakan tidak wajar.
Melihat ini, Chen Baiqing berkomentar tenang, “Mereka masih menyimpan sedikit kesadaran diri, tapi tidak banyak.”
Seandainya kesadaran mereka tetap utuh sepenuhnya, babi itu sudah berguling-guling di tanah seperti kucing rumahan sekarang, dan beruang itu sudah duduk tegak seperti anjing.