Benua Tengah, Ten Thousand Blossom Ridge.
Chu Xingchen mengangkat satu buah batu Go hitam dan menempatkannya dengan lembut di atas papan, lalu mengalihkan pandangannya ke Cui Hao yang duduk di seberangnya. Ia bertanya, “Kakak senior pertamamu sudah mulai menjalani latihan tertutup, mempersiapkan diri untuk menembus tahap dari Golden Core ke Nascent Soul. Kakak senior keduamu juga berusaha keras mengejar ketertinggalan, kakak senior ketigamu sedang keluar mencari pengalaman, dan Luo Yu tengah menjalani latihan keras. Tapi kau di sini, santai bermain Go dengan gurumu?”
Cui Hao menjawab dengan ekspresi tenang, “Bahkan jika dua diriku berlatih bersama, mungkin tetap tidak bisa menandingi Kakak Senior Pertama. Tidak ada gunanya terburu-buru. Tentu saja, aku akan melakukan latihan harianku, tapi relaksasi juga diperlukan.”
Di tengah ucapannya, senyum mulai mengembang di wajah Cui Hao saat ia menambahkan, “Guru tidak akan mengusirku hanya karena aku tidak sejenius Kakak Senior Pertama, kan?”
Chu Xingchen sedikit menaikkan alisnya. “Itu sulit dikatakan. Tidak ada guru yang tidak menyukai murid rajin, tapi yang malas juga tidak terlalu disukai.”
“Tidak ada guru yang tidak menyukai murid pintar juga,” bantah Cui Hao, senyumnya tak berubah sambil diam-diam melakukan langkah berikutnya.
Chu Xingchen melirik papan. Meski hanya setengah menguasai Go, ia masih bisa kira-kira menghitung skornya.
Cui Hao kalah hanya sekitar dua poin—sebuah tindakan sengaja mengalah yang diukur dengan sempurna.
Bagaimanapun, dibandingkan Li Xingtian, Cui Hao jauh lebih terampil dalam mengelola hubungan ke atas.
Chu Xingchen tidak melanjutkan permainan. Sebaliknya, ia mengambil sebuah batu dan menggosokkannya ringan di antara jari-jarinya sambil berbicara.
“Kau sebaiknya lebih fokus pada kultivasi. Dunia belakangan ini tidak terlalu aman.”
Cui Hao berkedip kaget mendengar kata-kata gurunya, menyadari keseriusan langka dalam ekspresinya. Tanpa menekan untuk detail, ia mengangguk.
“Seperti yang Guru perintahkan. Aku akan mulai berlatih dengan benar besok. Karena Kakak Senior Ketiga tidak ada di sini, biarkan aku menemani Guru hari ini.”
Chu Xingchen mengangkat pandangannya. “Kau tidak begitu perhatian seperti kakak senior ketigamu. Dia tidak pernah memberiku kekhawatiran apa pun.”
“Itu benar,” akui Cui Hao tanpa menyangkal, sedikit merapatkan bibirnya. “Aku juga merindukan Kakak Senior Ketiga.”
“Ekspresimu itu tidak terlihat seperti merindukan kakak senior ketigamu,” Chu Xingchen terkekeh. “Lebih terlihat seperti kau mengidam teh Bai Qing.”
Cui Hao menyeringai nakal. “Sama saja. Kakak Senior Ketiga tidak akan keberatan.”
Tiba-tiba, mata Chu Xingchen beralih ke arah pintu, wajahnya bersinar dengan kejutan yang menyenangkan.
“Bai Qing, kau sudah kembali?”
Cui Hao tidak menoleh, ekspresinya skeptis. “Guru, jangan coba menipuku. Berapa peluangnya? Jika Kakak Senior Ketiga benar-benar di belakangku sekarang, aku akan makan papan Go ini.”
Mendengar ini, Chu Xingchen melirik papan dan tidak bisa menahan tawa.
“Kalau begitu selera makanmu pasti cukup besar.”
“Hanya jika Kakak Senior Ketiga ada di sini untuk menyaksikannya.”
“Kalau begitu kau bisa mulai makan sekarang.”
Begitu Cui Hao mendengar suara familiar Chen Baiqing dari belakangnya, senyumnya membeku. Masih menolak untuk menoleh, ia melihat gurunya, nadanya tiba-tiba jauh lebih lembut.
“Guru… trik ini sudah ketinggalan zaman. Aku sekarang lebih pintar—”
Sebelum ia selesai, penglihatan sampingnya menangkap Chen Baiqing dalam gaun kuning pucat dengan anggun mengambil tempat duduk di samping guru mereka.
Chen Baiqing tidak bisa menyembunyikan kegembiraan di matanya saat memandang Chu Xingchen.
“Guru, mengapa tidak memberi tahu aku kalau Guru sudah kembali? Aku selalu mengirim kabar ke Kakak Senior Pertama saat pergi ke mana pun.”
Chu Xingchen tersenyum tipis. “Aku menyuruh Ying Ling untuk tidak mengirimimu surat. Bagus untukmu pergi keluar mencari pengalaman. Jadi, bagaimana perjalananmu?”
Chen Baiqing dengan lihai mengambil teh dan set teh dari cincin spasialnya, menyiapkannya sambil menjawab.
“Lancar, meski di akhir aku menemukan sesuatu yang aneh. Aku tidak yakin bagaimana menanggapinya, jadi memutuskan untuk kembali dan menunggu kabar lebih lanjut.”
Rasa ingin tahu Chu Xingchen tergugah. “Apa yang mungkin bisa membingungkan Bai Qing-ku yang berpengetahuan luas ini?”
Chen Baiqing tidak langsung menjawab, malah fokus menyeduh teh. Ia menyerahkan cangkir pertama kepada gurunya, lalu memberikan yang kedua kepada adik junior kelimanya, Cui Hao. Mungkin karena semangatnya tinggi melihat gurunya, ia tiba-tiba meniru nada gurunya dan berkata,
“Papan Go mungkin agak kering. Ini ada teh untuk membilasnya.”
Ekspresi Culangit Cui Hao yang sebelumnya lesu seketika berubah. Kakak senior ketiganya tidak pernah menggoda dia seperti ini. Ia melirik gurunya dengan penuh kekecewaan.
“Guru, Guru tidak pernah menggunakan ilusi sihir untuk mengerjai murid sebelumnya. Ini tidak benar.”
Chu Xingchen tidak menanggapi, diam-diam menyesap tehnya sebelum memberi isyarat pada Cui Hao untuk melakukan hal yang sama.
Cui Hao, yakin dengan asumsinya, meraih cangkirnya tanpa ragu.
Beberapa saat kemudian, ia meletakkan cangkirnya, ekspresinya kembali suram seperti sebelumnya sambil menatap papan Go.
Rasa teh Kakak Senior Ketiga jauh melampaui apa pun yang bisa direplikasi ilusi.
Ini tidak diragukan lagi adalah Chen Baiqing yang asli.
Chen Baiqing melirik Cui Hao tapi tidak berkomentar lebih lanjut. Sebaliknya, ia mengambil botol kecil berisi energi aneh dari cincin spasialnya dan menempatkannya di atas meja.
“Aku menemukan ini selama sebuah insiden di Eastern Victory Divine Continent. Energi ini sangat mirip dengan yang kita temui di Desa Keluarga Zhou. Sekte Tianyan sudah menyita semua barang bermasalah dari lokasi itu.”
“Sampel ini adalah salah satu yang kusimpan terpisah. Guru, tolong lihat apakah ada yang tidak biasa tentang ini. Jika berguna, Guru bisa minta lebih banyak dari Saudari Bai—aku sudah memerintahkan mereka untuk menyerahkan sisanya kepadanya.”
Chu Xingchen mempelajari energi samar di dalam botol, lalu meraih dan menyentuh giok putih yang menyegel mulutnya, mengirimkan seberkas kekuatan spiritual ke dalam.
Tidak salah…
Meski manifestasinya berbeda dan kekuatannya jauh lebih lemah, ia memiliki kemiripan samar dengan esensi Wan Fan.
Jadi, ini adalah fragmen lain dari Heavenly Dao yang pecah yang ditemukan dan dimanfaatkan seseorang?
Tapi… mengapa tidak ada prompt sistem untuk misi kali ini?
Setelah kontemplasi singkat, Chu Xingchen mengalihkan pandangannya kembali ke Chen Baiqing.
“Kapan tepatnya kau menemukan energi ini?”
Chen Baiqing mengaktifkan Qingtian Treasure Ring-nya, dan sekitar aula berubah menjadi pemandangan hutan.
Di kejauhan melewati meja teh, tiga sosok berdiri di depan roh babi hutan dan roh beruang, menginterogasi mereka.
Kemudian, dalam sekejap, situasi berubah—roh babi hutan menyerang, Li Qiyun bergerak menghalang, dan Chen Baiqing mencegat energi aneh itu.
Dari kedalaman hutan, dua garis cahaya gelap menembak ke arah mereka.
Selain menciptakan kembali adegan, Chen Baiqing juga mensimulasikan fluktuasi spiritual dan karakteristik unik peristiwa itu seakurat mungkin.
Mata Chu Xingchen dengan cepat mengunci pada dua sosok bayangan yang memancarkan cahaya gelap. Setelah beberapa saat, ia mengangguk dengan persetujuan.
“Siapa sangka Bai Qing kita akan kembali dengan penemuan yang begitu signifikan? Keberuntunganmu mungkin bisa menyaingi kakak senior pertamamu. Sepertinya aku harus mengirimmu keluar lebih sering.”
Chen Baiqing tidak bisa menahan senyumnya mendengar pujian itu.
“Aku senang bisa membantu Guru.”
Chu Xingchen tersenyum dan mengangguk.
“Kalau begitu aku akan mempercayakanmu dengan tugas lain.”
“Silakan katakan, Guru.”
“Kalau begitu aku akan merepotkanmu untuk pergi ke Sekte Tianyan dan mengundang Senior Bai kembali… Jika Senior Bai terlalu sibuk, bawa Ling Yu saja.” Chu Xingchen menghela napas.
“Saat ini, kakak senior pertamamu dan kakak senior keduamu sedang dalam pengasingan, dan aku juga tidak bisa pergi. Tugas ini hanya bisa jatuh ke tanganmu.”
Chen Baiqing memandang gurunya, sepenuhnya sadar bahwa ini adalah caranya memanjakannya—dan juga caranya menunjukkan bahwa ia sekarang melihatnya sama andalnya dengan kakak senior pertamanya.
Tugas itu sebenarnya opsional, tapi persetujuan gurunya tentu tidak.
Dengan ekspresi khidmat, ia bersumpah, “Bai Qing akan menyelesaikannya dengan baik.”
Chu Xingchen tersenyum dan mengangguk, lalu mengalihkan pandangannya ke Cui Hao, yang masih menatap papan catur.
“Tidak perlu melihat. Kau sudah seorang cultivator Foundation Establishment—mencerna papan catur tidak akan menjadi masalah.”
Cui Hao mengangkat matanya, ekspresinya hampir memohon—Guru, Guru benar-benar membuatku memakannya?
Chu Xingchen dengan santai berdiri, berjalan ke sisi Cui Hao, dan menepuk bahunya.
“Ini satu-satunya papan catur yang kumiliki. Bahkan jika kau ingin memakannya, aku tidak akan mengizinkanmu. Ayo, mari kita pergi membakar ikan dengan Kakak Senior Ketigamu.”