Seiring bertambahnya anggota sekte, perhimpunan agung semakin meriah.
Awalnya Li Yingling yang mengatur seluruh acara, kini telah berkembang menjadi dia hanya mengawasi satu permainan saja, sementara sebagian besar peserta bebas melakukan apa yang mereka inginkan.
Perhimpunan yang benar-benar menyenangkan bukan hanya tentang pesta pora yang riuh, tetapi tentang setiap orang dapat melakukan apa yang diinginkan—bebas dari kebutuhan untuk menyesuaikan diri, mampu menunjukkan diri mereka yang paling santai.
Beberapa orang mengobrol santai sambil minum, sementara yang lain, seperti Qinghe, dengan antusias bergabung dalam permainan Monopoli dengan senyum cerah dan bersemangat.
Waktu dengan diam-diam mendorong segala sesuatu bergerak maju. Misalnya, Zhou Ping yang dulu pendiam, kini tanpa ragu mengangkat tangan untuk bergabung dalam permainan.
Zhang Miaoyu, yang disebut sebagai tetua sekte luar, juga telah terbiasa menyapa Chu Xingchen sebagai “Pemimpin Sekte,” kini melakukannya dengan lancar setiap kali mereka bertemu.
Chu Xingchen masih ingat betapa canggungnya Zhang Miaoyu saat pertama kali memanggilnya Pemimpin Sekte—”kaku” mungkin masih kurang tepat. Saat itu seolah-olah ada pisau yang ditekankan di lehernya.
Kemudian, Zhang Miaoyu menjelaskan—setelah bertahun-tahun menjadi cultivator liar, dia tidak pernah menyangka akan bergabung dengan sebuah sekte. Di antara cultivator liar di Benua Ilahi Eastern Victory, “Pemimpin Sekte” bukanlah istilah yang memuji, sering kali identik dengan para pemeras seperti “Skinflint Zhou” yang terkenal kejam.
Jadi, saat itu, memanggilnya seperti itu merupakan perjuangan.
Tapi sekarang, Zhang Miaoyu yang dulu penuh konflik telah sepenuhnya larut dalam perayaan, wajahnya berseri-seri penuh sukacita.
Ning Qianqian dan Ning Kun juga hadir.
Jika ada yang penampilannya paling berubah, itu adalah Ning Qianqian. Gadis yang dulu kurus dan berwajah pucat kini telah menjadi berkulit cerah dan sedikit lebih tinggi.
Kemajuan kultivasinya, masih di tingkat ketiga Qi Refining, lebih lambat dibandingkan Chen Baiqing.
Namun dia telah berkembang menjadi seorang wanita muda yang anggun—seorang steward yang andal, yang meski tidak necessarily bersinar, tidak pernah membuat kesalahan dalam tugasnya.
Ning Qianqian sering mengatakan betapa beruntungnya dia bertemu Chu Xingchen.
Tapi Chu Xingchen juga sesekali merenungkan betapa beruntungnya sekte memiliki seseorang seperti dia.
Ning Kun juga telah melepaskan hambatannya, memegang cangkir anggur di tangan. Meski tidak mengerti aturan Monopoli yang dimainkan Qinghe, suara tawa mereka menular, dan dia pun ikut tersenyum.
Hanya saja, helaian putih kini menyentuh pelipisnya.
Dampak dari terkurasnya vitalitasnya di tambang masih tersisa. Chu Xingchen telah mencari berbagai elixir untuk membantu, tetapi pengisian ulang hanya bisa melakukan begitu banyak—pada akhirnya hanya solusi sementara.
Namun, itu bukan tanpa harapan. Selama kultivasinya maju, dia masih bisa melangkah jauh.
Chu Xingchen menghadiri perhimpunan tetapi tidak bergabung dengan permainan Monopoli Li Yingling.
Sebaliknya, dia duduk bersama Xie Lingyu, sedikit menyentuhkan cangkir sambil menyaksikan tingkah laku murid-murid mereka.
“Rasanya seperti baru kemarin,” kata Xie Lingyu tiba-tiba.
Chu Xingchen meliriknya. Cahaya bulan dan cahaya api berkedip-kedip di wajahnya.
Sikap Xie Lingyu sesuai dengan fitur wajahnya yang tajam—hidungnya yang tinggi dan alisnya yang samar-samar seperti pedang memberinya aura tegas dan sulit didekati pada pandangan pertama.
Dan memang, Xie Lingyu di masa lalu tidak mudah didekati.
Chu Xingchen terkekeh. “Bagi aku tidak. Jika benar ‘seperti baru kemarin’ bagimu, kamu tidak akan menyentuhkan cangkir denganku sekarang.”
Xie Lingyu sedikit memiringkan kepalanya, lekukan samar bermain di bibirnya.
“Siapa yang tahu?”
Mendengar jawabannya yang samar, Chu Xingchen tidak bisa tidak tersenyum.
Xie Lingyu jarang memerankan perakit teka-teki—atau mungkin lebih tepatnya dia sendiri tidak menyukai perakit teka-teki—jadi keahliannya dalam merancang teka-teki bahkan tidak bisa dibandingkan dengan Chen Baiqing, apalagi Cui Hao.
Ketika Xie Lingyu berbicara dalam teka-teki, jawabannya biasanya sudah ada dalam kata-kata itu sendiri—”Jika ada lebih, aku akan bersulang denganmu lagi.”
Chu Xingchen melihat ekspresi Xie Lingyu yang tiba-tiba bermain-main dan, seolah tersadar oleh suatu pikiran, bertanya:
“Ada sesuatu yang tiba-tiba ingin kutanyakan padamu.”
“Hm?”
“Pernahkah seseorang memberitahumu bahwa kamu sebenarnya cukup imut?”
Xie Lingyu merenung sejenak, pandangannya melayang ke arah bulan terang:
“Jika kupikirkan serius, hanya guruku yang pernah bilang aku terlihat imut saat marah.”
“Tapi guruku selalu berbicara setengah benar, dan hal-hal yang dia ajarkan juga sama. Selain itu, aku agak ingat saat itu aku sedang menangis, air mata mengalir deras—bagaimana itu bisa dianggap imut?”
Setelah mengatakan ini, dia mengalihkan pandangannya kembali ke Chu Xingchen. “Kamu bisa dengar ini, tapi jika kamu mengulangnya ke orang lain, jangan salahkan aku jika aku bertindak tegas.”
Chu Xingchen tersenyum lebar dan mengangguk. “Aku tersanjung bahwa Nona Lingyu mempercayaiku. Tentu saja, aku akan menjaga mulutku.”
Xie Lingyu menatapnya, beberapa helai rambutnya berkibar dalam angin, sebagian mengaburkan sosok Chu Xingchen—dan wajahnya yang selalu tersenyum itu.
“Jadi, bagaimana denganmu saat masih kecil?” tanyanya. “Setiap kali aku bertanya sebelumnya, kamu hanya bilang kamu adalah seorang penerus. Tapi sekarang aku tidak melihatmu meneruskan apa pun. Apa yang kamu lakukan saat kecil?”
Kali ini, giliran Chu Xingchen menatap bulan.
“Aku melakukan hal-hal sederhana namun membahagiakan. Orang-orang mendorongku untuk belajar, berharap aku bisa menonjol, berharap aku hidup bahagia—hanya keinginan biasa yang sederhana.”
“Bagian paling mendebarkan dalam hidupku saat itu mungkin mengikat tali di pinggangku dan melompat dari bukit, hanya demi keamanan.”
“Dibandingkan dengan kultivasi, itu sama sekali tidak menarik… tapi jika dipikir serius, itu masih cukup membahagiakan.”
Xie Lingyu memiringkan kepalanya penuh rasa ingin tahu.
“Mengikat tali dan melompat dari bukit? Apakah itu semacam tradisi?”
“Tidak… hanya murni kebosanan. Melompat-lompat untuk bersenang-senang, mengejar sedikit kegembiraan dalam kehidupan yang damai dan bahagia.”
“Itu memang terdengar seperti kehidupan yang bahagia,” gumam Xie Lingyu dengan anggukan kecil sebelum melanjutkan,
“Meski jalan kultivasi kurang stabil, itu memungkinkan kita melihat pemandangan luar biasa, bertemu orang-orang luar biasa, dan mengalami hal-hal luar biasa.”
Pandangan Chu Xingchen beralih ke Li Yingling, yang sedang bertindak sebagai wasit, dan murid-muridnya sendiri yang berpartisipasi dalam permainan.
Dia terkekeh. “Itu benar. Untuk menyaksikan pemandangan megah, seseorang juga harus menghadapi badai secara langsung.”
“Dan bagaimana dengan hal penerus?” tanya Xie Lingyu, dengan kilatan rasa ingin tahu yang langka dalam ekspresinya.
Chu Xingchen mengusap dagunya. “Sekarang, aku mungkin tidak bisa menjadi satu lagi. Tapi semangat seorang penerus masih hidup dalam hatiku.”
Xie Lingyu menekan lebih lanjut. “Semangat apa?”
Chu Xingchen mengangkat cangkirnya dengan senyuman. “Belajar keras, meningkat setiap hari.”
Mendengar jawaban yang sama sekali tidak terkait ini, Xie Lingyu tetap tenang sempurna—bahkan sedikit tersenyum—saat mengangkat cangkirnya sendiri dan sedikit menyentuhkannya dengan miliknya.
Pemikiran tidak konvensional semacam ini, penolakan untuk terikat aturan kaku, adalah bagian dari daya tarik unik Chu Xingchen.
Setidaknya, Xie Lingyu tidak membencinya.
Chu Xingchen menghabiskan anggurnya dalam sekali teguk, lalu menatap Xie Lingyu, nadanya tiba-tiba serius:
“Ngomong-ngomong, ada sesuatu yang perlu kukatakan padamu.”
“Hmm?” Xie Lingyu mengalihkan pandangannya kembali.
Chu Xingchen tersenyum dan berkata,
“Sebenarnya, gurumu benar—kamu benar-benar cukup menggemaskan.”
Xie Lingyu membeku sejenak mendengar kata-katanya, ekspresinya menjadi sedikit tidak nyaman. Matanya seolah bergetar samar sebelum nadanya tiba-tiba menjadi sedikit lebih tegas.
Dia menjawab,
“Kamu juga menggemaskan.”