Benua Tengah, Ten Thousand Blossoms Ridge.
Bai Xuanling tidak banyak bicara. Setelah mendengar bahwa Xie Lingyu dan Qinghe tidak berada di sekte Tianyan melainkan di Ten Thousand Blossoms Ridge, dia memutuskan untuk pergi ke sana terlebih dahulu sebelum kembali ke sekte Tianyan.
Chu Xingchen tentu saja tidak keberatan dengan keputusan ini, meski sempat bertanya apakah kondisi Bai Xuanling saat ini bisa menahan perjalanan.
Jawaban Bai Xuanling tetap singkat dan dominan seperti biasa—dia tidak pernah berada dalam keadaan di mana dia tidak bisa menangani sesuatu.
Setelah sesaat ragu, Chu Xingchen akhirnya menyetujui rencana Bai Xuanling.
Bagaimanapun juga, pikiran sesepuh ini bukanlah sesuatu yang bisa dia pengaruhi dengan mudah. Lagipula, meski Bai Xuanling keras kepala, dia tidak gegabah—dia tidak akan membayar harga yang tidak masuk akal hanya untuk menemui muridnya.
Sedangkan Yuan Kong, pengikut lainnya, statusnya yang rendah dan utang batu spirit yang menumpuk membuatnya tidak punya suara dalam hal ini. Chu Xingchen hanya membawanya tanpa diskusi lebih lanjut.
Mengenai Yuan Kong, Chu Xingchen tidak memaksanya untuk menjadi muridnya hanya demi menyelesaikan tugas yang diberikan sistem.
Bahkan, Chu Xingchen merasa bahwa peringatan sistem itu bukanlah tuntutan melainkan pengingat—hanya tersisa satu slot untuk murid sejati yang bisa didukung sistem.
Yuan Kong mungkin kandidat yang baik, tapi jika dia punya jalannya sendiri, tinggal bersama Chu Xingchen mungkin bukan pilihan terbaik.
Setidaknya, murid terakhir itu tidak harus dia.
Untuk saat ini, dia perlu dibawa kembali untuk pemeriksaan agar memastikan tidak ada yang salah. Jika dia ingin pergi setelahnya, Chu Xingchen, demi menghormati Yuan Jing, masih bisa menawarkan bantuan.
Ketiganya memasuki sekte bersama.
Yuan Kong menghabiskan sebagian besar perjalanannya dalam kesulitan asketik. Di awal, sebelum mencapai tahap Foundation Establishment, dia telah melintasi padang gurun, makan apa pun yang bisa ditemukan—kadang hampir menjadi makanan sendiri.
Setelah mencapai Foundation Establishment, hidupnya sedikit membaik—setidaknya dia tidak perlu khawatir kelaparan lagi.
Meski, secara ketat, dia masih belum merasakan banyak kenyamanan.
Sekarang, melihat sekte baru ini, jauh lebih megah daripada tempat Chu Xingchen di Kota Yuzhou, secercah kekaguman secara alami muncul di matanya, dan dia tidak bisa tidak menghela napas dalam hati—kekayaan memang hal yang luar biasa.
Jika dulu dia punya uang, dia tidak perlu bertahan hidup dengan setengah roti kukus setiap dua hari.
Chu Xingchen memimpin Bai Xuanling dan Yuan Kong lebih dalam ke sekte.
“Sudah lama sejak kunjungan terakhirmu, bukan, Kakak Bai?”
“Puncak Zhuji-ku hanya ada dua orang dan satu naga selain aku, dan sekarang semuanya berakhir di sini bersamamu,” ucap Bai Xuanling, nadanya penuh canda.
“Andai tahu akan seperti ini, aku akan datang lebih cepat. Tidak lama lagi, kau akan membawa pergi kedua muridku dan binatang penjaga gerbangku, meninggalkanku sebagai sesepuh tunggal di Puncak Zhuji.”
Chu Xingchen tersenyum lembut. “Bagaimana mungkin Puncak Zhuji hanya tinggal kau? Bukankah tempat ini juga sekte milikmu? Jika tidak keberatan, kau bisa mengambil gelar kehormatan Supreme Elder di sini.”
Ekspresi Bai Xuanling berubah sedikit merendahkan. “Bahkan tanpa gelar, kau sudah banyak mengambil keuntungan dariku. Jika aku menjadi Supreme Elder, meski hanya namanya, aku mungkin akan bekerja mati-matian untuk sekte kecilmu ini.”
Sebelum Chu Xingchen bisa merespons, dia mengalihkan topik. “Tapi, itu tidak sepenuhnya mustahil. Mari kita lihat bagaimana kinerjamu.”
Saat berbicara, alisnya sedikit melengkung, dan senyum garang tadi melunak menjadi sesuatu yang lebih nakal dan menawan.
Ekspresi Chu Xingchen sesaat cerah, meski suasana hatinya tetap tenang seperti biasa.
Benar-benar, semakin tua semakin bijak. Orang lain mungkin langsung bersumpah mengorbankan hidupnya untuk ucapan seperti itu.
Ketiganya terus berjalan sampai mencapai kolam buatan kecil yang digali oleh Li Xingtian.
Bai Xuanling melirik sekeliling, mencatat tidak adanya siapa pun di dekat kolam. Meski bukan pengunjung rutin, dia sangat tahu tempat biasa Chen Baiqing.
“Apakah Baiqing tidak di sini?”
“Dia sedang berlatih di luar bersama kakak seperguruannya.”
“Li Yingling? Anak itu agak ceroboh. Dengan Baiqing bersama, seharusnya bisa meredam ketergesa-gesaannya.” Bai Xuanling menghela napas ringan. “Aku berharap bisa menikmati secangkir teh yang diseduh gadis itu untuk menenangkan hatiku yang gelisah.”
Pandangan Yuan Kong berkedip kebingungan. Jika ingatannya benar, bukankah Li Yingling kakak seperguruannya? Dan bukankah Baiqing gadis pendiam yang jarang menunjukkan ekspresi pada orang luar?
Dia melirik Chu Xingchen, hanya untuk melihat pria itu mengangguk setuju, seolah-olah kata-kata Bai Xuanling sepenuhnya akurat.
Sesaat, Yuan Kong merasa benar-benar hilang—apakah dia sudah pergi begitu lama sampai mencampuradukkan hal-hal?
Chu Xingchen menunjuk ke kursi batu di dekat kolam. “Meski Baiqing tidak di sini, teh masih tersedia jika kau mau.”
Bai Xuanling mengamati area tersebut sebelum berjalan ke kursi batu. Saat mendekat, pengenalan berkedip di matanya.
“Baru sekarang aku sadar—ini dibawa dari Kota Yuzhou?”
“Ya. Baiqing sentimental. Ini awalnya hanya kursi batu dan meja biasa dari halaman kecil. Pertama dipindahkan ke sekte di Kota Yuzhou, lalu kemudian dibawa ke sini. Kolam ini juga idenya.”
“Sentimental itu baik. Seseorang tidak boleh melupakan akarnya untuk tetap setia pada diri sendiri.” Bai Xuanling sedikit mengangguk sebelum duduk. Pandangannya tertuju pada Chu Xingchen. “Tapi tidak semua teh orang bisa disebut teh. Jika kau yang menyeduhnya, aku ragu bisa menelannya.”
Chu Xingchen terkekeh tanpa kata, mengeluarkan dua teko teh yang disegel dengan talisman dari cincin spasialnya.
“Baiqing yang menyeduh ini. Aku menyimpannya dengan talisman pengawet kalau-kalau aku merindukan tehnya saat dia pergi. Rasanya mungkin tidak sebagus yang segar, tapi masih lebih baik daripada apa pun yang bisa kubuat.”
“Baiqing benar-benar perhatian.” Bai Xuanling mengangguk setuju, lalu melirik ke belakang Chu Xingchen sebelum bertanya penasaran, “Bagaimana kau membesarkan Baiqing? Menurutmu, apakah Lingyu bisa belajar sesuatu darinya?”
Chu Xingchen melepas talisman dan menuangkan teh untuk Bai Xuanling. “Lingyu punya kelebihannya sendiri. Bahkan jika dia bisa meniru Baiqing, bukankah kau akan merasa sayang mengubahnya?”
“Kau memang pandai bicara.” Bai Xuanling mengangkat cangkir dan meneguknya.
Senyum Chu Xingchen tetap, tapi kemudian suara Xie Lingyu terdengar dari belakangnya.
“Guru, mengapa tidak memberitahuku tentang kepulanganmu?”
Suara Qinghe yang tidak puas segera menyusul.
“Benar! Setidaknya kau bisa memberitahuku!”
Chu Xingchen tidak menoleh. Cultivation-nya cukup tinggi sehingga bahkan tanpa mengulurkan sense divine secara aktif, dia bisa secara naluriah merasakan mereka yang di dekatnya.
Meski dia tahu mereka mendekat, kata-katanya sebelumnya masih berlaku.
Setiap orang berbeda—dan itulah yang membuat hidup menarik.
Menghargai perbedaan itu adalah romansa tersembunyi di dalam ketertarikan itu.
Bai Xuanling menghela napas perlahan, pandangannya beralih ke Xie Lingyu dengan senyum.
“Bukankah ini kejutan yang menyenangkan? Aku belajar trik ini dari si Chu ini.”
Xie Lingyu tidak berlama-lama di tempatnya berdiri. Sebaliknya, dia melangkah maju, matanya tertuju pada Bai Xuanling.
“Kau sudah…”
Sebelum dia selesai, Bai Xuanling mengangkat tangan untuk menghentikannya. “Guru ini akan segera kembali ke sekte Tianyan. Jika kau ingin menasihatiku, silakan—aku akan mendengarkan.”
“Tapi sekarang, aku lebih suka membicarakan hal lain. Aku sangat merindukanmu.”
Xie Lingyu menekan bibirnya tapi akhirnya duduk, pandangannya tak berkedip menatap Bai Xuanling tanpa bicara.
Bai Xuanling menatap Xie Lingyu, lalu setelah sesaat, senyum penuh pengertian menghiasi bibirnya.
“Masih sama seperti gadis kecil bertahun-tahun yang lalu.”
“Tapi itu juga baik—hati guru ini bisa tenang.”