Di batu meja samping kolam di Ten Thousand Flowers Ridge.
“Tanpa teh Third Senior Sister… hidup tiba-tiba terasa agak hampa,” Cui Hao menaruh cangkir tehnya dan menghela napas. “Master, menurutmu apakah Third Senior Sister tidak pernah terpikir untuk pulang setelah pergi sekian lama?”
Chu Xingchen dengan tenang membaca pesan yang dikirim balik oleh Xu Jin.
Setelah menapaki jalan kultivasi, waktu memang seolah menyusut dengan caranya sendiri.
Dulu, setahun terasa lama — cukup untuk menjejalkan segudang urusan. Tapi setelah berkultivasi, setahun sekarang berlalu dalam sekejap mata, dan banyak hal membutuhkan bertahun-tahun untuk diselesaikan.
Misalnya, penyelidikan terhadap Righteous Sound Temple baru saja menghasilkan laporan kasar.
Kini, lima kali salju telah datang dan pergi sejak Bai Xuanling kembali dari Righteous Sound Temple, dan Bai Xuanling sendiri telah menjalani kultivasi tertutup selama lima tahun.
Sedangkan Yuan Kong, dia juga tidak berlama-lama tinggal di Ten Thousand Flowers Ridge. Setelah hanya tinggal beberapa hari — bahkan sebagai Foundation Establishment cultivator, dia menikmati beberapa kali makan enak — dia berpamitan dan pergi.
Alasan Yuan Kong pergi jelas: jalannya tidak lagi terletak pada kultivasi asketis, melainkan pada melangkah maju.
Jawaban yang diberikan Righteous Sound Temple tidak memuaskannya. Dia ingin mencari — atau mungkin mengonfirmasi — jawaban di hatinya, sesuatu yang tidak akan pernah dia pahami jika selamanya tinggal di Ten Thousand Flowers Ridge.
Jawaban itu mungkin terletak di lembah, gurun, kerumunan ramai, atau kota-kota.
Langkah demi langkah, inci demi inci, Yuan Kong akan mencari — untuk jawaban di hatinya, dan untuk pemenuhan yang dia dambakan.
Sejujurnya, Chu Xingchen tidak terlalu tersentuh oleh alasan Yuan Kong. Tapi karena Chu Xingchen bukanlah Buddhist cultivator, dia tidak bisa mengatakan apakah ini pendekatan yang benar. Jadi, dia hanya bisa menghormati keputusannya.
Selain itu, selama seseorang punya tujuan, apapun yang dilakukannya tidak bisa dianggap membuang waktu — setidaknya kebahagiaannya nyata.
Sebelum Yuan Kong pergi, Chu Xingchen pernah bertanya padanya: “Kau sendirian dan terombang-ambing. Mengapa tidak bergabung dengan sekteku sebagai muridku? Menyapu gerbang gunung cocok untukmu.”
Jawaban Yuan Kong lugas dan tanpa basa-basi: dia adalah junior sekaligus murid dari senior brother-nya. Dia membawa bukan hanya keyakinannya sendiri tapi juga cita-cita senior brother-nya. Bergabung dengan sekte lain sekarang akan terasa aneh.
Soal menyapu gerbang gunung, tugas itu bisa disisakan untuknya. Begitu dia menemukan jawabannya dan mencapai pemenuhan, dia akan kembali menyapu gerbang Chu Xingchen sebagai balas budi.
Tanggapan Chu Xingchen sama blak-blakannya: “Pergi sana.”
Kali ini, Yuan Kong tidak berangkat hanya dengan ransel. Chu Xingchen memberinya spatial ring yang diisi persediaan darurat, spirit stones, bahkan beberapa pil darurat milik Chu Xingchen sendiri — meski berfungsi ganda sebagai pil interogasi.
Bukan lagi anak kecil, kulitnya kini gelap dan tubuhnya ramping, Yuan Kong berangkat ke Southern Continent — dia ingin mengunjungi tempat peristirahatan senior brother-nya sebelum melanjutkan perjalanan.
Yuan Kong tahu jalan yang ingin dia tempuh dan ke mana dia ingin pergi.
Chu Xingchen tidak menambah hambatan lebih lanjut. Jika dia benar-benar bersikeras menahan Yuan Kong, biarawan muda itu tidak akan punya kesempatan untuk pergi.
Tapi ketika seseorang menapaki jalan yang dipilihnya sendiri, bahkan angin di sekitarnya terasa bebas.
Hati yang tak terbelenggu bagai giok tak bernoda — tak ternilai harganya.
Selain Yuan Kong, yang lain juga tidak berdiam diri.
Li Xingtian telah masuk ke kultivasi tertutup untuk mempersiapkan terobosannya ke realm Golden Core. Lin Luoyu juga berkembang dengan baik, sesuai dengan reputasinya sebagai anak ajaib. Meski tidak bisa menyaingi kecemerlangan murid senior pertama dan kedua, dia sudah mendekati puncak Foundation Establishment.
Bahkan, Chu Xingchen menduga Lin Luoyu mungkin mencapai realm berikutnya sebelum Li Xingtian, meski dia masih butuh lebih banyak waktu dalam kultivasi.
Chu Xingchen sengaja memperlambat kemajuan Lin Luoyu, memastikan fondasinya sekuat mungkin.
Bagaimanapun, waktu yang dibutuhkan untuk terobosan melampaui Golden Core akan jauh lebih panjang, sedangkan tahap Qi Condensation dan Foundation Establishment relatif singkat. Fondasi kuat sekarang akan membuahkan hasil nanti.
Green Snake juga telah mencapai realm Foundation Establishment dan membangkitkan divine ability bawaan. Kali ini, Chu Xingchen pikir dia tidak punya pilihan selain membimbing ular itu sendiri, mengingat murid senior pertama yang cemerlang dan murid senior ketiga yang banyak baca keduanya sedang dalam perjalanan mereka.
Murid senior kedua sibuk menerobos ke Golden Core, sedangkan yang keempat dan kelima masih bergumul dengan kultivasi mereka sendiri. Hanya Chu Xingchen yang tersisa untuk mengajar.
Tapi… Green Snake ternyata cukup mandiri. Dia memiliki ingatan warisan dan mengklaim divine ability-nya terasa familiar dan sederhana.
Dalam beberapa hari, dia telah menguasai dasarnya — bahkan melampaui kemajuan awal Li Yingling.
Pada titik ini, Chu Xingchen harus mengakui: ular ini tidak merepotkan.
Dengan kibasan tangannya, Chu Xingchen menghilangkan pesan Xu Jin menjadi ketiadaan dan mengalihkan pandangannya ke Cui Hao.
“Kalau gatal mau dipukuli, tidak perlu menunggu senior sister ketigamu. Aku saja sudah cukup.”
Cui Hao menopang dagunya dengan satu tangan, ekspresinya lesu. “Aku tidak mau dipukuli — aku hanya rindu teh Third Senior Sister.”
“Dengan kecepatan kultivasimu sekarang, teh mungkin di luar jangkauan, tapi kau pasti akan merasakan metode… motivasinya.”
Wajah Chu Xingchen tetap tenang, tapi dia tiba-tiba menengadah ke langit saat kepingan salju mulai berjatuhan. Baru saat itu dia tersadar — salju tahun ini telah tiba.
Cui Hao mengikuti pandangannya dan, setelah kalkulasi cepat, berkomentar:
“Salju tahun ini datang lebih awal dari biasanya.”
Chu Xingchen sedikit mengangguk. “Kau sudah mahir melacak waktu.”
“Ah, hanya bakat kecil.” Cui Hao menyeringai. “Murid ini mungkin kurang terampil, tapi ingatannya tajam.”
Senyum Chu Xingchen menghangat. “Kalau begitu, aku punya pertanyaan untukmu.”
“Silakan tanya, Master!”
“Kalau begitu hitung ini: dalam beberapa hari, ketika Lin Luoyu menerobos, berapa lama kau — dengan level Foundation Establishment pertengahanmu sekarang — untuk menyamai posisinya sekarang?”
Wajah Cui Hao kaku. Setelah beberapa saat, dia bergumam dengan cemberut:
“Semua senior brother dan sister-ku adalah jenius, dan aku hanya si bodoh besar, oke? Aku sudah berkultivasi keras tahun-tahun ini, tapi jaraknya malah melebar… Bakat adalah bakat. Menggodaku tidak akan mengubahku jadi anak ajaib.”
Chu Xingchen menghela napas lembut. “Kalau aku membenci kurangnya bakatmu, aku tidak akan menerimamu sebagai murid sejak awal.”
Cui Hao berpikir sejenak, lalu berbisik:
“…Master, apakah kau punya metode rahasia untukku?”
Ekspresi Chu Xingchen berubah menjadi menyetujui. “Ambil contoh dari senior brother keduamu. Dia memperlakukan pilku seperti makanan. Sekarang fondasi Golden Core-nya bahkan lebih stabil daripada senior sister pertamamu — begitu kokoh sampai hampir berlebihan. Kalau dia bisa menangani sebanyak itu pil, pasti kau bisa mengelola dua pil sehari?”
Cui Hao menggelengkan kepala dengan kuat, suaranya menyedihkan:
“Master, jujurlah — apakah Second Senior Brother bahkan manusia?”
“Baik. Kalau begitu tinggallah di Ten Thousand Flowers Ridge sampai kau mencapai Golden Core. Baru setelah itu kau diizinkan bepergian. Saat ini, senior sister pertama dan ketigamu sudah terkenal — bahkan Central Continent sudah mendengar bisikan tentang mereka.”
Cui Hao menarik napas dalam. Dia tidak bisa menyangkal master-nya telah menyentuh nada yang tepat.
Dia juga ingin terkenal! Berjalan dengan angin di belakangnya!
Dengan tekad lemah, dia mengakui:
“…Aku akan coba satu pil sehari dulu.”
Begitu suara Cui Hao memudar, gelombang intense blood qi meledak dari Ten Thousand Blossom Ridge, seketika menodai langit menjadi merah tua pekat.
Seolah-olah blood demon yang menjulang ke langit telah turun, menandai dimulainya neraka hidup di bumi.