“Ini adalah pasukan elit di bawah komandomu?”
Di luar Kota Qulin, seorang pemuda berdiri menghadapi lima kultivator Penyulingan Qi dan dua kultivator Pendirian Fondasi.
Mengesampingkan pikiran Chu Xingchen sejenak, bahkan tatapan Xie Lingyu terhadap pemuda itu membawa hawa dingin.
Tak ada keraguan—siapa pun yang punya setengah otak bisa tahu pemuda itu terang-terangan pura-pura patuh sambil merongrong perintah.
Chu Xingchen menyapu pandangannya melintasi kelompok itu, matanya tertuju pada wajah pemuda yang memancarkan ekspresi polos murni, seolah dia sepenuhnya tulus. Dia menuntut tajam:
“Ini semua yang kau punya?!”
Pemuda itu tampak sedikit tersinggung. “Aku telah menghentikan semua tugas lain dan mengumpulkan setiap orang yang tersedia. Ini benar-benar semua yang kumiliki.”
Chu Xingchen terkekeh dingin. “Di mana petani berkulit gelap dari waktu lalu itu?”
“Pria itu adalah temanku, bukan bawahanku,” jawab pemuda itu dengan hormat, merapatkan tangan. “Waktu lalu, dia hanya membantu sebagai bantuan. Karena ini menyangkut rahasia Pemimpin Sekte Dark Crow, tidak pantas melibatkan pihak luar.”
“Tapi tenang saja, Utusan, setiap orang di sini adalah kultivator yang rela mempertaruhkan nyawa. Misi apa pun, betapapun berbahayanya—kami akan menerjang ke dalam kobaran api tanpa ragu. Aku pun tak terkecuali.”
Pemuda itu berbicara dengan semangat membara, matanya bertemu dengan Chu Xingchen tanpa goyah, penuh ketulusan.
Tak usah ditanya apakah pasukanku kuat atau tidak—yang penting mereka bisa dikorbankan. Kau bisa mengirim mereka ke kematian sesukamu.
Dan jangan tanya apa gunanya orang-orang tak berguna ini bahkan dalam kematian. Berguna atau tidak, mereka akan mati atas namamu.
Chu Xingchen kurang lebih menangkap maksud pemuda itu. Di balik wajah muda itu kemungkinan tersembunyi pikiran seorang konspirator berpengalaman.
Lagipula, hanya orang dewasa yang bersikeras ingin mendapatkannya dari kedua sisi.
Bukan hal yang mengejutkan. Jika yang disebut [iblis] ini, bersembunyi di bayang-bayang dan merencanakan untuk menggulingkan dunia, benar-benar begitu bodoh sehingga mudah dipancing keluar, mereka sudah lama dilahap oleh sekte-sekte Buddha.
Pria ini mungkin beroperasi berdasarkan prinsip bahwa informasi apa pun adalah bonus—jika tidak ada, kematian ya kematian.
Daripada mempercayai perintah langsung Black Crow, dia mempertaruhkan nyawanya untuk intelijen.
Waktu berlalu perlahan. Chu Xingchen memperhatikan dengan tenang saat pemuda itu tetap membungkuk, tangan terkatup, seolah siap mempertahankan postur itu tanpa batas sampai diajak bicara.
Setelah sejenak, Xie Lingyu juga melirik Chu Xingchen dengan pertanyaan diam-diam.
Chu Xingchen sudah memindai kelompok itu dengan [Terms]-nya, mengonfirmasi mereka hanyalah kultivator iblis manusia—bidak-bidak yang dikumpulkan pemuda itu sebagai pengisi.
Chu Xingchen berbicara dengan sengaja. “Biarkan aku konfirmasi sekali lagi—semua orang di bawah komandomu ada di sini, dengan tidak ada orang lain yang tidak terhitung?”
“Utusan, itu benar.”
Pemuda itu berdiri tegak, menatap Chu Xingchen tanpa berkedip, seolah mencoba menyampaikan ketulusannya hanya melalui kontak mata.
Nada Chu Xingchen menjadi tajam. “Dalam hal itu, kultivator lain—bahkan yang iblis—yang kami temui selama operasi kami tidak akan memiliki ikatan dengan sekte, dan kami bebas untuk menghilangkan mereka?”
“Tentu saja,” jawab pemuda itu dengan sungguh-sungguh. “Kecuali Utusan meragukan komitmenku?”
Chu Xingchen mendengus. “Keraguan adalah urusan Pemimpin Sekte. Tugasku hanya melaporkan semua yang kudengar dan kulihat—tanpa filter.”
Pemuda itu mengabaikan sarkasme dalam suara Chu Xingchen.
“Dimengerti. Namun, sebagai wakil master aula, peraturan sekte memberiku hak untuk bertemu dengan Pemimpin Sekte Dark Crow. Mungkinkah Utusan mengaturnya?”
Chu Xingchen menjawab datar, “Selesaikan misimu, dan Pemimpin Sekte akan menemuimu.”
Pemuda itu menghentikan permintaan itu dan malah bertanya,
“Sekarang pasukanku telah berkumpul, tugas apa yang Utusan berikan?”
“Sekelompok kultivator iblis di Hutan Jinggu sedang membuat masalah. Pemimpin mereka adalah kultivator iblis Darah Qi di tahap Jiwa Bayi. Dalam tiga hari, kumpulkan anak buahmu dan tunggu di luar hutan untuk perintah lebih lanjut. Bantuan akan dikirim.” Pandangan Chu Xingchen menyapu pemuda itu, suaranya dipenuhi ejekan saat dia menambahkan,
“Meskipun dengan kekuatan Transformasi Ilahimu di tahap awal, kau sendiri seharusnya cukup. Tak perlu menyia-nyiakan nyawa pengikutmu dengan sia-sia.”
Pemuda itu merapatkan tangannya lagi, nadanya tenang. “Seperti yang kau perintahkan.”
Chu Xingchen sedikit mengangguk, lalu menunjukkan senyuman samar yang tak terbaca sebelum berbalik pergi bersama Xie Lingyu.
Pemuda itu memperhatikan sosok mereka yang mundur menghilang ke kejauhan, ekspresinya tenang.
“Hutan Jinggu…?” gumamnya, jejak kebingungan melintasi wajahnya. “Mungkinkah benar-benar kebetulan?”
Kultivator iblis Darah Qi di Hutan Jinggu tak diragukan lagi adalah faksi yang baru muncul yang mulai ditangani Donggua.
Upaya awal Donggua dilaporkan gagal, tapi alih-alih menghilangkan mereka sekaligus, dia memilih merekrut mereka secara pribadi—menunjukkan kemampuan dan kemurnian mereka telah mengesankannya.
Mengingat keterlibatan Donggua, perekrutan lebih mungkin daripada penolakan.
Jika mereka melancarkan serangan sekarang, itu akan menjadi kasus sekutu bentrok buta. Memperingatkan mereka untuk melarikan diri akan berisiko membuka identitasnya sendiri.
Pemuda itu cepat membuat keputusan.
Kami akan menekan mereka—tapi tidak sepenuhnya, dan bukan pemain krusial.
Dia akan mengirim surat ke Donggua, memastikan tokoh kunci melarikan diri sementara yang bisa dikorbankan mati.
Namun… operasi ini kemungkinan memiliki motif tersembunyi.
Mungkinkah Sekte Dark Crow mendeteksi gerakan Donggua?
Terbenam dalam pikiran, pemuda itu mengabaikan yang disebut “pasukan elit”-nya dan melangkah kembali ke markasnya.
—
Di Kota Abadi Fuyao, Chu Xingchen berjalan santai menuju Paviliun Fuyao dengan Xie Lingyu mengikuti.
Melihat sikapnya yang santai, Xie Lingyu bertanya,
“Apakah kau memancingnya ke Hutan Jinggu untuk menangkap atau membunuhnya?”
Kita memasang jaring untuk ikan besar, tapi hanya ikan kecil yang menggigit. Menangkap mereka terasa sia-sia, tapi melepaskannya berisiko tangan kosong.
Chu Xingchen menggelengkan kepala. “Dia sudah bertekad mati. Kalau tidak, apa pun alasannya, dia tidak akan setengah hati memamerkan orang-orang bodoh itu—hampir mengeja ‘setengah hati’ dengan formasi mereka.”
“Menangkap atau membunuhnya akan sia-sia.”
Xie Lingyu mengerutkan kening. “Lalu mengapa mengirimnya ke wilayah Li Xingtian? Di tahap awal Jiwa Bayi, dia akan dalam bahaya jika kita tidak turun tangan.”
“Karena menipunya pergi adalah tentang menenangkan ikan yang tersisa,” kata Chu Xingchen, mengangkat alis. “Saat ikan tak mau menggigit, aku mengeringkan kolam dan menyetrum airnya—dengan atau tanpa kail, aku akan mengangkut mereka keluar.”
“Aku tak punya kesabaran untuk permainan mereka. Para konspirator itu terlalu licin, dan waktuku terlalu berharga untuk disia-siakan.”
“Begitu kita kembali, aku akan meminta Daois Yuyang memanggil kontingen dari Sekte Taidao dan mengerahkan pasukan kita sendiri.”
“Tiga hari cukup untuk menyegel Kota Qulin dan sekitarnya dalam radius seratus mil—ketat seperti drum.”
“Alasan Delapan Belas Sekte Abadi berdiri di puncak bukanlah kemampuan investigasi mereka.”
“Itu karena mereka punya jumlah—dan mereka memukul keras.”