“Kakak Empat, bagaimana rasanya berada di tahap Golden Core?”
“Rasanya seperti berada di tahap Golden Core.”
“Itu sama saja dengan tidak menjawab!”
“Kalau begitu, pertanyaanmu juga sama saja dengan tidak bertanya,” Lin Luoyu melirik ke samping. “Kalau memang harus ada jawaban, nanti kamu akan mengerti sendiri dengan jelas begitu mencapai tahap Golden Core.”
Cui Hao menggeleng sambil menghela napas. “Kakak Empat sudah mulai terpengaruh buruk—sekarang bahkan kata-katamu sudah bernada mengejek.”
“Belajar semua darimu,” balas Lin Luoyu datar.
Di jalan setapak yang sempit, Cui Hao dan Lin Luoyu menunggangi dua kuda roh yang “dipinjam” dari Sekte Tianyan.
Cui Hao malas-malasan meregangkan badan. Kuda roh memang tidak menyalahi namanya—mampu menempuh ribuan li dalam sehari, tidak peduli seberapa terjal jalan pegunungannya. Yang paling menyenangkan, mereka hampir tidak perlu diberi makan, sangat praktis. Satu-satunya kekurangan adalah betapa melelahkannya mereka bagi penunggangnya.
Setelah berhari-hari terguncang tanpa henti, Cui Hao merasa otaknya hampir hancur berantakan. Jika tidak segera berbicara, dia khawatir akan lupa cara bicara begitu sampai di tujuan. Bukankah itu akan membuat setengah kegunaannya sia-sia saat tiba? Tidakkah kuda roh Sekte Tianyan bisa dilatih agar larinya lebih stabil?
Setelah menahan guncangan begitu lama, Cui Hao menyerah melawan. Dengan satu tangan menggenggam longgar tali kekang agar tidak jatuh, dia membiarkan tubuhnya bergoyang mengikuti gerakan kuda, kepalanya terangguk-angguk seperti orang mabuk.
Suaranya agak pelo, dia bertanya, “Kakak, sebenarnya kita mau ke mana? Sudah berhari-hari, bukankah seharusnya kamu memberitahuku? Aku bahkan tidak tahu di mana kita sekarang.”
“Kita berada di Benua Ilahi Eastern Victory,” jawab Lin Luoyu, memandang posturnya yang tidak stabil dengan iritasi yang jelas. “Tidak bisakah kau menunggang dengan benar? Jangan bilang seorang kultivator Foundation Establishment tidak bisa menangani kuda.”
Cui Hao menarik tali kekang dan duduk tegak.
“Benua Ilahi Eastern Victory? Kakak Pertama belum kembali, tapi secara teori, dia seharusnya masih di sini. Apakah tujuan kita searah dengan jalurnya? Kalau misinya tidak mendesak, bukankah sebaiknya kita menjenguknya? Sudah lama sekali kita tidak bertemu.”
Lin Luoyu ragu sebentar sebelum menolak.
“Fokuskan dulu pada tugas. Kalau ada waktu setelahnya, baru kita kunjungi.”
Cui Hao mengangguk antusias. “Memang seperti Kakak Empat—selalu begitu masuk akal.”
Lin Luoyu menghela napas. “Kalau sudah kehabitan pujian, tidak perlu dipaksakan. Aku tidak akan menyalahkanmu.”
“Siapa bilang aku kehabisan?” Cui Hao meluruskan wajahnya dengan khidmat. “Aku bisa menyebutkan kebajikan Kakak Empat dari subuh hingga senja!”
Lin Luoyu menaikkan alis. Meski tahu dia hanya mengoceh, dia tidak bisa tidak bertanya-tanya seberapa jauh dia akan membawanya.
“Lanjutkan kalau begitu. Aku mendengarkan.”
Cui Hao membersihkan kerongkongannya dan menyatakan dengan sangat serius, “Lurus sampai ke tulang sumsum!”
Lin Luoyu sedikit mengangguk, pandangannya masih menantang.
Cui Hao meniru anggukan itu, tapi ekspresi khidmatnya cepat pecah menjadi senyum lebar saat mengulang,
“Lurus sampai ke tulang sumsum!”
“Itu saja? Hanya satu kalimat?”
“Aku bilang bisa bicara sampai malam—bukan berarti tidak akan mengulang-ulang.”
Lin Luoyu meliriknya dengan pandangan merendahkan dan mendorong kudanya maju.
Cui Hao cepat-cepat mengikuti, berteriak, “Hanya bercanda, Kakak! Kamu punya banyak kebajikan! Seperti bagaimana kamu memanjakan adik juniormu, kaligrafimu yang bagus, auramu yang heroik, kecantikanmu yang mencolok—”
“Hei, hei—pelan-pelan, Kakak! Aku tidak bisa mengikuti!”
Dua kuda roh itu berlari lebih jauh ke dalam pegunungan, satu demi satu.
Namun, mereka tidak berlari lama sebelum Lin Luoyu menarik kekang kudanya dan berhenti.
Cui Hao juga berhenti, pandangannya terangkat untuk menangkap pemandangan di depan.
Di hadapan mereka berdiri sebuah kuil tua yang reyot. Papan nama di atas pintu masuk begitu lapuk sehingga sebagian besar tintanya telah memudar, tapi sisa-sisa karakter dan bait sampingnya menunjukkan bahwa itu adalah kuil dewa gunung.
Kertas penutup pintu tua itu penuh lubang seperti saringan, dan pilar-pilarnya penuh dengan sulur-suluran. Kelihatannya seperti satu tendangan saja akan membuat seluruh struktur itu roboh.
Setelah mengonfirmasi lokasi, Lin Luoyu turun dari kuda. Karena ini kuda roh, tidak perlu diikat. Cui Hao mengikutinya.
Cui Hao menyusul dan bertanya penasaran, “Kakak, apakah kita beristirahat di sini?”
“Kita sudah sampai,” jawab Lin Luoyu, mendorong pintu kuil yang berderit terbuka.
Cui Hao tersadar—guru mereka kemungkinan sedang menunggu di dalam. Matanya mengikuti pintu yang terbuka.
Di dalam, mereka melihat patung dewa setengah hancur, api kecil yang berkeretak, dan sosok tak terduga yang sedang menghangatkan diri di dekat api.
“Kakak Pertama?!” seru Cui Hao dengan gembira.
Lin Luoyu sama terkejutnya. Mereka mengharapkan guru mereka, bukan kakak senior pertama mereka, yang menjadi kontak mereka.
Li Yingling duduk di atas apa yang tampaknya seperti potongan dasar patung kayu yang rusak, menghangatkan tangannya di dekat api. Dia menatap ke atas dengan senyum cerah sebelum tiba-tiba bertanya,
“Aku berasumsi kalian sudah mendengar reputasi gemilang sekte kami dan melakukan perjalanan jauh untuk bergabung dengan kami?”
Lin Luoyu berkedip kebingungan. Apa yang sedang dibicarakan Kakak Pertama?
Tapi Cui Hao langsung menangkap maksudnya. Dia melangkah maju, merentangkan tangannya ke arah api, dan menjawab dengan sangat serius,
“Memang benar, Immortal. Hamba yang rendah ini mencari jalan masuk ke sekte terhormat Anda—meski aku khawatir bakatku yang sedikit mungkin tidak cukup.”
Li Yingling mengangguk setuju dengan penampilannya.
“Aptitudemu cukup lumayan. Kau akan cocok sebagai adik junior kelima.”
Lin Luoyu rileks, melangkah lebih dekat.
“Jadi Kakak Pertama yang menemu kami. Kami kira akan Master. Sudah terlalu lama kami tidak bertemu.”
“Apa? Setelah hanya terpisah beberapa tahun, apakah Adik Keempat sudah bosan denganku?” goda Li Yingling, menaikkan alis. Kemudian, seolah teringat sesuatu, dia menambahkan, “Jangan hanya berdiri di sana. Pergi patahkan sebagian dasar patung untuk duduk. Buat diri kalian nyaman—tidak perlu sungkan.”
Cui Hao segera berdiri dan melakukan seperti yang diperintahkan, membongkar sebuah papan untuk dirinya sendiri dan satu lagi untuk Lin Luoyu.
Setelah duduk, dia tidak bisa menahan keraguannya.
“Kakak Pertama, mengapa tiba-tiba kamu terdengar seperti Master? Apakah kamu… Master yang menyamar sebagai Kakak Pertama untuk menipuku?”
Senyum Li Yingling melebar.
“Ini adalah kata-kata persis Master. Ketika aku pertama kali mencari magang, beginilah cara dia menyambutku. Saat itu, markas sekte kami adalah kuil tua reyot persis seperti ini. Aku tidur di aula depan. Ketika Adik Kedua bergabung kemudian, dia harus tidur di belakang—digigit nyamuk semalaman.”
“Aku tersandung di tempat ini dan pikir ini cocok untuk reuni kita.”
Cui Hao mengerutkan kening skeptis. “Kakak, ini terdengar terlalu dibuat-buat. Kuil sebagai markas sekte?”
“Bukan hanya itu. Master pernah membawaku mencuri ramuan obat dari sekte lain. Kami dikejar setengah jalan melintasi wilayah. Adik Kedua bahkan lebih buruk—jujur, bahkan sekarang, rasanya terlalu konyol untuk dipercaya.” Li Yingling menyodok api.
“Tapi beginilah keadaannya—seperti kabut dalam mimpi. Dalam sekejap mata, kau menyadari begitu banyak tahun telah berlalu.”
Li Yingling melemparkan ranting di tangannya ke dalam api dan berdiri:
“Percaya atau tidak, kalian bisa memverifikasinya dengan Master nanti. Aku hanya di sini untuk memberi kalian, adik-adik yang dimanja, rasa kesulitan yang dihadapi Sekte Tianyan kami di masa-masa awal—untuk membuat kalian mengerti betapa sulitnya bagi aku, kakak senior kalian.”
“Sekarang, ada tugas yang aku berikan kepada kalian.”